ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第6話 五隻を迎えに

　集積所が画面に現れたとき、シラには船の方が建物に見えた。

　翌朝、ルクスレインは月へ向かう輸送船五隻と合流した。四角い倉庫が通路でつながれ、その間に船腹を差し込むように、船が泊まっている。大きな貨物容器を抱いた一隻は、どこまでが荷物で、どこからが船なのかも分からなかった。

『赤い帯があるだろう。あれがうちだ』

　昨夜、荷物を減らすなと言った船長だった。

　ラビが映像を寄せる。赤い帯の下へ《タルカ》の文字が出た。胴の周囲に固定された貨物容器は、船とほとんど同じ色をしている。

『冷却設備は倒して積めん。急に振り回すのもだめだ。うちの加速の記録、読んだか』

「読みました。出発は最初にお願いします」

『やっと先頭になれたな』

　共通の回線へ、《ハコベ》の船長の声が混じった。

『いつも私を抜いていくからだ』

『今日は抜かない。その荷物を前で運んでくれる間は』

「合流したあとも、順番に割り込まないでくださいね」

　シラが言うと、二人とも少し黙った。

　ラビは長耳をそろえ、口元だけ笑っている。

「何」

「いや、今の注意は必要だったと思う」

　明らかに、笑うのを我慢している声だった。

　残る三隻のうち、医療資材船は貨物室の温度が保てる時間を気にしていた。予定より待機が延び、使う電力を切り詰めているらしい。

　ほかの二隻も、点検の終わる順番と乗員の交代が違った。速さだけを見て並べた昨夜の案には、まだ直す場所があった。

「離れる間隔は、荷役の進み方に合わせて変えます」

　シラは出発表を横へ伸ばした。

「タルカから、順に。ハコベには最後に追いついてもらいます。開けた場所に出るまでは、集積所の誘導に従ってください」

　ラビが通信の確認を始めると、五人が同時に返事をした。

　わかった、という声に、分からない、という声が重なった。

「ちょっと待って。今、誰が分からないって」

　ラビは音声を止めかけ、やめた。

　全員を黙らせれば、急ぐ連絡まで消えてしまう。

「すみません。私が一度に聞きすぎました。緊急の連絡はそのまま入れてください。それ以外は、こちらから船名を呼びます」

　返事の順番ができた。

　医療資材船の船長が、護衛の位置を見たいと言った。

『乗員が気にしているんです。新型は、どちら側を飛ぶんでしょう』

　灰色の猫の船長の後ろから、若い乗員が顔を出した。船長が隠すように肩を動かす。けれど、船長自身も画面へ寄っていた。

「右側です。月へ進む五隻から見て、敵が来ると予想される側。さらにその外へ〇一を出します」

『窓から見えますか』

　シラは、見えると思います、と言いかけた。

　五隻の窓がどちらについているかも知らなかった。

　ラビが、艦橋用の複雑な図を閉じた。船団、母艦、〇一。残した三種類の印を各船へ送る。

「実物を見失っても、この画面で位置を確かめられます。情報が途切れたときは、古い位置だと分かる色に変わります」

『こっちでは横長に見えるな。どちらが前だろう』

　ハコベの船長だった。

　ラビは自分の画面だけを見ていた顔から、通信相手を見る顔になった。

「そちらの表示を見せてもらえますか」

　左右が、こちらとは反対だった。

　船内の人にとって見やすい向きが、艦橋と同じとは限らない。ラビは月へ進む矢印を追加し、各船で指差してもらった。

　シラは、そのあいだに誘導の言い方を変えた。画面の右、ではなく、ルクスレインのいる側、と。

「みんなに同じものを送れば、同じように見えると思ってた」

　確認を終えたラビが、小さく言った。

「私も。こっちの右しか考えてなかった」

　シラはラビの用意した図を、出発の資料へ入れた。

　これなら、初めて話す船長にも、どこへ行ってほしいか伝えられそうだった。

　　　　　＊

　タルカが離れるまで、思ったより時間がかかった。

　支えていた荷役アームが外れても、船はしばらくその場に見えた。大きな荷物を積んだまま、小さな噴射で倉庫から距離を取っている。

　後ろで待つ二隻目から、順番を繰り上げたいという照会が来た。

「もう少し待ってください。前の船の船尾が、通路を抜けきっていません」

　シラは外部映像へ輪郭を重ねた。

　船首は出ている。貨物容器の最後の一つが、まだ倉庫の端と並んでいた。

　ここで次を横へ通せば、遅い船の逃げ場所がなくなる。

『気にするな。うちはいつも、最後の荷物がなかなか出ない』

　タルカの船長はそう言ったが、噴射を増やしたりはしなかった。

　やがて赤い帯が倉庫の影から出る。集積所の担当が次の船を送り出した。

　ルクスレインも速度を合わせて進んだ。

　五隻の最後から、ハコベが滑るように離れてくる。図の印より、実際の船の方がずっと速く感じる。船団の最後尾まで追いつくのも早い。

「ハコベ、その速さで十分です。これ以上、前へ詰めないでください」

『了解。久々に出られたものでね』

　前方には月が見えた。

　今いる場所から月まで、何もない空間が続いている。道がないなら好きに飛べばいいようにも見える。だが、どこへ、どれほどの速さで来るか、受け取る側も決めて待っているのだ。

　シラは月側の護衛艦へ、五隻が発進したことを送った。

　すべての船が予定の範囲へ入った。

　その印をラビが一つずつ確かめたとき、観測席から未識別艦の報告が上がった。

　船団の斜め後ろ。月から遠い側。

　そこに、細い黒い船がいた。

　シラの白い耳が、知らないうちに伏せていた。

　記録で知っていた輪郭に、初戦の光景まで重なる。外板がめくれ、声が途切れた、あの警備艦の姿だった。

　識別の呼びかけに、返答はなかった。

　ガルドが侵攻艦と判定し、戦闘配置を命じる。

「〇一、出せます」

　ラビが報告した。

　初戦と違い、格納台には動く一機がいる。シラはそこへ期待する自分を、今度は止めなかった。

　出撃の許可が下りた、そのとき。

　医療資材船が、船団から横へ離れ始めた。

　　　　　＊

「医療資材船、そちらの進路が変わっています」

　シラは回線を開いた。

　灰色の猫の顔が戻った。今度はカメラの方を見ていない。前方を見たまま、唇を引き結んでいる。

『前の船から、離れる』

「前後の間隔は保てています。そのままなら」

『間隔の問題じゃない』

　強い声に、シラは止まった。

　手元の図では、まだ安全な間隔だった。相手が見ているのは、違うものなのだろうか。

『火星を出るときも、こうだった。前の噴射だけ見て、ついていけと言われた。前が花になったら、後ろも全部』

　言葉が途切れた。

　白い破片の向こうへ、さらに次の船が飛び込む景色を、シラは見たことがない。見た人に、図の上では安全です、とだけ言えるだろうか。

　ラビが、医療資材船の横移動を測っていた。

　シラを急かさず、けれど数値を隠しもしない。

　このまま離れると、五隻は二つに分かれる。

「前の船の真後ろには、戻らなくていいです」

　シラは言った。

　船長の目が一瞬、こちらを向いた。

「横へずれた位置で、同じ月へ進んでください。それ以上、離れないでほしい。護衛が届く幅を確かめます」

　ラビが修正した配置を送る。

　集積所の狭い出口は、すでに後ろだった。五隻が一列でいる必要はなくなっている。ほかの船も少しずつ前後をずらせば、船長の前に、誰かの噴射口を置かずに済む。

「この並びで、兵装班に確認してもらう」

　ラビの指が動く。

　シラは返事を待ちながら、船長へ問いかけた。

「今の位置から、こちらが示した並びへ移れますか」

『元の列まで戻るよりは』

「では、そこで待ってください。月へ向かう速さは変えずに」

　艦長の承認が下りた。

　五隻へ新しい配置が伝わり、ハコベから順に受信確認が返る。

　医療資材船は、最後だった。

『そこなら、行ける』

　印の横流れが止まった。

　シラはほっとしたが、息を全部吐けなかった。戻ってもらったのは、あの船長が耐えられる場所だ。本当に守れるかは、これからだった。

　格納口から、灰色の一機が出た。

　四枚の板が開き、敵とハコベの間へ進む。

『見える。あれがそうか』

　ハコベから声が来た。

　ラビは〇一の位置を五隻の画面へ載せる。三つの船から、見えた、という返事があった。

　医療資材船からは、画面で分かる、と届いた。

　黒い艦の側面に、隙間が開いた。

　敵弾が散る。

　シラは喉を固くしたまま、船団の図を見た。ここから一隻も、失いたくなかった。

　〇一の射撃が、最初の敵弾を砕いた。

　その光が消える前に、次の光が走る。ハコベへ向かう点が、一つずつ減っていった。

「第一波、迎撃完了。全船、被弾なし」

　ラビの声に、シラはようやく息を吐いた。

「各船、今の並びで進んでください。前を見失ったら、こちらへ聞いて」

　五人から返事が来た。

　今度は重ならず、一人ずつ、確かに聞こえた。