ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第5話 出せる時間と約束する時間

「先輩。全部、一回で通ったら何時に終わりますか」

　シラが差し出した予定表へ、トウカは手袋を脱いだ指を置いた。

「それを船長たちに送る前に、ここを見て」

　午後の整備区画は、午前より狭くなっていた。月面から届く交換部品のために台が空けられ、外された機械は壁へ寄せてある。シラとラビは、通路の白線の内側で、台車が抜けるのを待った。

　トウカが指していたのは、終わりの時刻ではなかった。

　検査と検査の間に、小さく書いた「冷却」だった。

「ここを短くするのは、だめですか。何もしていない時間なので」

「触ると熱い」

　先輩が台の上を示した。

　外されているのは、〇一の部品ではない。船外通信器を動かす、小さな駆動部だった。カバーの内側に、細い黒い擦れ跡がある。

「通信器も壊れた？」

「今は動く。温まると引っかかるかを確かめるところ」

　昨日、光の向きを合わせた装置だった。

　あれが向かなければ、迎えに行った船へ、右も左も伝わらない。

　シラは予定表の細い余白を見た。検査で不具合が出れば、交換して、同じ温度まで上げて、また冷まさなければならない。何もしていないように見える時間は、一回分しかなかった。

「〇一の方が長くかかるから、その間に終わると思ってました」

「長い仕事が二つあると、短い方が必ず先に終わるわけじゃないの」

　トウカは笑いもしなかったが、端末を突き返しもしなかった。

「私の見積もりも直す。擦れ跡は、朝の予定を出したあとで見つかった。そこを先に伝えなきゃね」

　シラは顔を上げた。

　先輩の予定を守らせるために来たつもりだった。先輩も、予定を変えてもらう必要があったのだ。

「じゃあ、出発時刻は未確定に戻します」

「うん。まずそれをお願い」

　ラビは別の台を見ていた。

「冷めるまで、受信側をこっちで調べられます？　同じ班がやるから、後ろへ並べたんですよね」

「分解だけなら別の人に頼める。場所があれば」

　シラは区画の使用予定を開いた。

　空いて見える台にも、補給品を仕分ける予定が入っている。端末の上で枠を動かしても、現物はどこかへ置かなければならない。

「場所、聞いてきます」

「じゃ、私は受信の記録を出す。冷たいときしか試してなかったかも」

　ラビが言った。

　二人で別の方向を向いたところへ、トウカが呼びかけた。

「あと一つ。返事の窓、どこに行った？」

　先輩の端末は、開いた図面でいっぱいだった。

　ラビは戻り、積み重なった窓を二枚閉じる。

「ここ。図面を大きくしすぎです」

「現物は拡大できないから、せめてこっちは」

「返事まで隠しちゃだめです」

　端末を返すラビの声が、先ほどの先輩と同じになった。シラは笑いをこらえながら、荷役班を探しに行った。

　　　　　＊

　荷役の担当は、首をすぐには縦に振らなかった。

「置くだけなら譲れる。けど、分解したものにこの箱をぶつけたら困るぞ」

　入ってくる荷物は、〇一の修理部品だけではない。食料も、医療用品もあった。担当者が一枚の荷札をめくるたびに、予定表にはなかった事情が出てくる。

　シラは最初、全部を別区画へ移す案を出した。

「遠い。往復する人数は増えないよ」

　言われて、消した。

　しばらく台車の動きを見ていると、空箱が重ねられる場所だけは、荷物を降ろしたあとなら使えると分かった。

「開梱した部品はそのまま整備へ渡して、空箱をこっちへ寄せられますか。受信器の点検は、補給艇の荷下ろしが一段落してからにします」

「それならいける。こっちが空いたって連絡するまで、持ち込まないでくれ」

　シラは返事をして、表へ書き込んだ。

　時刻ではなく、荷役班の連絡待ち、と。

　それだけで少し落ち着かなかったが、まだ空かない台を空いたことにするよりは、確かな予定だった。

　補給艇が接続されると、区画に人が増えた。

　シラは受け渡しの受付へ入り、入ってくる部品の番号を確かめた。必要な箱が届くたび、離れた台で待つ整備員が一人ずつ動き出す。

　トウカは小さな包みを抱えてやってきた。

「これも、忘れられる前に」

「忘れてません。帰り便の受付はこっちです」

　ラビが胸を張った。

　包みの中身は、港の食堂へ送るオーブンの部品だった。出航前に頼まれ、登録だけ済ませたまま、今まで艦に置いてあったものだ。

「こっちの船が迎えに行くのより、先に着くんですね」

　シラが送り先を照合する。

「向こうは荷物を降ろしたら月へ帰るから。私たちは反対」

　トウカは受領票へ印がつくのを待っていた。

　手から離せば終わりにしないところが、先輩らしかった。

「これ、食堂宛てでいいんですか。修理するのは別の班では」

　受付の乗員が尋ねた。

　シラは連絡欄を開いた。食堂は受け取り、取り付けは港の整備班。引き渡す相手を一行足すだけなのに、書かなければ、明日どこかの棚で待つことになる。

「今、追加します。取り付け担当へ到着通知もお願いします」

　トウカがのぞき込んだ。

「そこ、抜けてた。助かる」

　シラは、思いがけず褒められた気がして、入力を一度間違えた。

　ラビが黙って訂正したので、ますます顔を上げにくかった。

「焼くものの注文は、付け足せます？」

「受領票で注文しないで」

　トウカが即答した。

　ラビは残念そうに、包みから手を離した。

　部品の箱が艇へ運ばれていく。月へ帰る荷物は少なく、すぐ見えなくなった。

　出向した朝、四十二人を下ろした港。まだ数日前なのに、シラには、自分の時間だけ長くなったように感じられた。

　　　　　＊

　午後の終わり、通信器の検査結果が来た。

　温度を上げると、回る速さが途中で鈍った。駆動部を交換し、二度目の検査をする。

　シラは机の上の予定をたどった。次の班の欄には、何も重なっていなかった。

『場所、空けられた。受信器、今なら入るよ』

　荷役班から呼ばれ、すぐラビへ伝える。予定表の作業順が、今度は実際の荷物の移動や、台の空く順番と合っていた。

　そのあいだに、集積所から問い合わせが入った。

『こちらの出発時刻は、決まったでしょうか』

　シラは、一回で検査が通る場合の欄へ目をやった。

　まだ、その数字は消していない。今それを送れば、向こうの心配が少し減る気がした。

「出発の確定は、最終検査のあとになります。先に、各船の積み込み状況を確認してもいいですか」

　相手は少し黙った。

『決まらないと、船員を休ませる順番も組めなくて』

　シラは、未定です、を繰り返しかけた。ラビが横から予定表の一か所を指した。そこだけは動かない。

「少なくとも、この時刻より前に、そちらを出発させることはありません。次の連絡はこちらから、それより前に入れます」

　休める時間なら、約束できた。

　相手はその時刻を復唱し、船長たちへ伝えると言ってくれた。

　通信を閉じたあと、シラは椅子へ深く座った。

「分からないって言うのも、難しいね」

「全部分からないことにすると、向こうも何もできない」

　ラビが、次に連絡する時刻を二人の端末へ入れた。

「これは私も覚えとく」

　　　　　＊

　〇一の四枚の板が閉じた。

　窓越しに見ていたシラは、最後の一枚が収まってからも、しばらく固定台を見つめていた。

「開閉異常なし。熱をかけた状態の確認も、ここまで正常」

　トウカが報告した。

　エナは飛行試験の申請をガルドへ送る。修理で性能が上がったわけではないと、試験担当が運用上限を読み直した。シラはその数字を、守る船団の予定へ重ねた。

　ずっと働かせる一機ではない。休ませるまでに、五隻を渡す必要がある。

　艦橋へ戻った二人が席に着くと、短い飛行試験が始まった。

　ラビが母艦に沿う経路を送り、シラは帰りの入口を開けた。機体が一度止まり、向きを変え、月の明かりを受けて戻ってくる。

　兵装班の射撃確認は、船のいない向きで別に行われた。

　回収の報告に、シラは肩を下げた。

　昨日よりゆっくり見えた。それでも、最後の固定が終わるまでは緊張した。

「一機、使用可能」

　ラビが配備表を書き換えた。

　シラはその一行を、集積所への次の連絡に載せた。約束した時刻より前だった。

　待機軌道を離れる許可は、その夜に下りた。

　帰りの補給艇は先に月へ向かっていた。小包も、もうあちら側だ。

　ルクスレインの進路の先には、倉庫と荷役設備をつないだ集積所がある。そこで五隻が待っている。

『ハコベ船長です。うちは一番後ろでいい』

　最初の聞き取りに、丸眼鏡の犬が答えた。

「一番速い船と聞いていますが」

『だからだよ。遅れても追いつける。隣の重いのを先に出してやってくれ』

　シラは船の印を動かす前に、相手の顔を見た。

「詳しい記録をお願いします。隣の船長にも、お話を聞けますか」

『もう聞いてるぞ。重いのって、うちのことだな』

　別の声が割り込んだ。

　ラビが受信の窓をもう一つ開き、こちらへ寄せる。

『積み荷は減らせないからな』

「そのまま運ぶために、順番を相談させてください」

　シラは答えた。

　空欄だった予定表へ、相手の声が一つずつ入ってきた。