ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第4話 一機しかいない

　翌朝の〇一は、片翼をなくしたように見えた。

　ルクスレインは月の待機軌道を回っている。眠る前には白く光っていた月面が、格納区画の外部映像では暗い側に変わっていた。シラには、夜を越した実感より先に、その違いが目についた。

　眠れたのかと聞かれれば、眠れた。目が覚めたとき、自分が港にいないことを思い出すまで、少しかかった。

「線の向こうへは入らないでね」

　トウカが床を指した。赤と黄色、二本の線がある。

「どっちからですか」

「手前。黄色は整備、赤は兵装の範囲」

「じゃあ赤まで行けると思った私、もう失格だ」

　ラビは揃えた靴を半歩戻した。

　シラも隣で止まる。遠くで敵弾を砕いていた機体は、作業台に載ると大きな機械だった。畳めなくなった板が外され、その付け根へ照明が当てられている。周囲に立つ整備員の頭より、板の先の方が高い。

「昨日、どこで当たったんですか」

　シラが指した細い傷を、トウカはのぞき込んだ。

「それは調べてる。でも、板が戻らなかった原因は裏側」

　先輩が持ち上げた部品は、片側へほんの少し曲がっていた。

　定規を当てると、真ん中に隙間ができる。

「こんな少しで？」

「ここがずれると、長い板の先はもっとずれる。熱くなったまま速く動かした負担が、ここへ集まったみたい」

　シラは初戦の最後を思い出した。帰す少し前まで、撃ち続けていた。帰ってから直せばいいと思っていたのかもしれない。帰るための部品まで、そこで使っていたのに。

「次は熱くなる前に戻す？」

　ラビが尋ねた。

「そうしてもらえるなら助かる。戻せないときもあるだろうから、こっちも記録を調べるけど」

「板を全部、厚くしたら」

「重くなる。同じ速さで振るには、今より力が要るね」

　ラビは耳を傾け、部品を見直した。

　無敵の板を足す場所は、なさそうだった。

　台の向こうでエナが端末を閉じた。夜からずっといたのかと思うほど白衣にしわがあるが、今朝、交代で入ったところだという。

「中枢への指示は通っています。外側を直してから、機体全体の試験です」

「二機目は、どうでしたか」

　シラが聞くと、博士は隣の空いた台を見た。

「今朝の一工程では、形成しませんでした。艦長の承認を受け、昨日の給電記録に合わせて試したんですが」

　端末には、短い結果と、停止を確かめた二人の名前が並んでいた。

　部品不足、という文字をシラは探した。足りないものがあるなら、月から運べる。

　その欄は空いていた。

「昨日と同じにしても、ですか」

「同じにできた範囲では。でも、私たちが測っていない違いがあるかもしれません」

「〇一を見本にできません？」

　ラビが機体の中央を指す。

「形を写したものは作れます。動く見本を開いて壊してしまう危険に、今は見合いません」

　エナはそこを覆う外板へ、触れずに手をかざした。

　作れた人が、作り方を説明できない。

　変な話だと思う。その変な話のおかげで七人が戻れたことも、シラは知っていた。

「じゃあ、修理が終わるまでゼロですね」

　自分で言うと、急に心細くなった。

　ラビが隣の黄色い作業機を見た。

「使える機械は二機あるよ。あの子たちは壊れてない」

「敵は止められないけど」

「昨日、連絡艇につないだのも、あっち」

　そのとおりだった。シラは黄色い二機を、配備表から消していたわけではない。それでも、役に立つものを数えるとき、いつの間にか〇一だけを見ていた。

　　　　　＊

　会議室へ向かう通路で、救難班の台車とすれ違った。

　空になった担架が二台、重ねて載せてある。

　シラは道を空けてから、押している乗員に声をかけた。

「昨日の七人は」

「全員、月側の医療へ渡せた。付き添いも今朝、戻ってきたところ」

「……そうですか」

　聞けてよかった。聞くのが怖かったことに、聞いてから気づいた。

　残る人は、と続けようとして言葉が止まる。

「後続の救難隊が調べてる。うちが送った区画の位置、使ったそうだよ」

　台車を押す手は止まらなかった。今度の出動に備え、補充と消毒をするのだという。

　シラは礼を言って、ラビと壁際へ寄った。

　七人の帰還は確かめられた。壊れた警備艦の全員を救えたわけではない。その二つを一緒にしないよう、端末の報告を読み直した。

　会議室では、すでに六機の〇一が飛んでいた。

　正確には、壁面の計画図の中だった。

「何があったの」

　ラビの声が小さくなった。

　月の護衛担当から届いた案だと、航海長が教えてくれる。成功の報告を受け、数が揃った場合の配置まで、先に検討したらしい。

『六機なら、こちらの二便も同時に通せます』

　通信の向こうの担当者が言った。

　画面の線はきれいだった。こちらの艦は一度も休まず、六つの印が順番に船を迎えに行く。

　シラは、あの曲がった部品を机へ置きたくなった。

「現在、新型は一機。修理中です」

　ガルドが伝えた。

『製造には、どのくらい』

「期限をお答えできません。新型が増える予定を外して、組み直してください」

　担当者は一度、画面の外を見た。

　責められるだろうかとシラは身構えたが、戻ってきた声は違った。

『分かりました。待機してもらう船の順番も変えます。今動かせる数で、続きをお願いします』

　六つの印が消えた。

　空いた道の多さに、シラは安堵するより、申し訳なくなった。待つ船の向こうにも人がいる。

　それでも、ない機体が迎えに来ると思わせるよりはよかった。

　次に初戦の記録が開かれた。

　シラは、連絡艇を月側へ渡す場面を選んだ。

「ここで先に経路を切り替えれば、〇一を早く休ませられたと思います」

「その画面、全部表示になってる」

　ラビが言った。

　再生欄を切り替える。線が何本も消えた。安全だと思った月側の区間も、灰色になった。

「これが、そのとき私たちに届いてた情報」

　シラは口を閉じた。

　後から分かったことを、昨日の自分に持たせていたのだ。

「受け入れ確認が来るまで、ここは使えない」

「うん。でも、先に問い合わせることはできた」

　ラビは記録を少し戻した。

　救難艇が出る前だ。この時点なら、通信担当に、帰りの候補もまとめて聞いておいてもらえた。

「私も一つ。途中で集合地点を変えたとき、通常機の予備の行き先まで書き換えそうになった」

「昨日は、変えなかったよね」

「シラが救難艇長に合流点を確かめている声で、気づいた。画面に同じ色の枠が二つあった」

　シラは二つを並べてみた。どちらも、帰還先、と書いてある。

　うまくいった記録の中にも、間違えなかっただけの場所があった。

　班の担当へ表示の区別を相談し、次の訓練で、片方だけ変更する場面を確かめることになった。

　　　　　＊

　会議の終わりに、一件の依頼が残った。

　月から離れた集積所に止まっている輸送船五隻を、補給港まで護衛してほしいという。

「一隻ずつなら、迎えられますか」

　シラが尋ねた。

　航海長は、五本の往復線を出した。迎えに行くたび、同じ危険な区間へ戻らなければならない。待つ船の燃料も、それだけ減る。

「まとめる方がいい。ただし、同じ速さで飛べるわけではない」

　船ごとの記録が並んだ。

　シラは積み荷の欄を開く。空気のフィルター。医療資材。冷却設備。港で聞き慣れた品名ばかりだった。

　壊れたものを直すための荷物が、道の途中で止まっている。

　ラビは月までの線を、指でゆっくりたどった。

「ここからは、ほかの護衛に渡せる？」

「通常艦一隻と調整する。本艦は集積所へ行き、合流してここまで運ぶ案だ」

　ガルドの答えを聞き、シラは空の配備欄に指を置いた。

　六機なら楽なのに、とは、もう書けなかった。

「整備が終わる時刻と、五隻が出られる時刻を確かめます。両方そろってから、出発を決めてください」

「そうしてくれ」

　資料を閉じると、ラビが一枚だけ残した。帰還先の表示案だった。

「先に、これも直そう。次の船を迎えに行く前に」

　シラは、救難艇の欄へ、乗員を乗せて帰る艇、と書き足した。試験用の画面でしかない。それでも、空いていた枠に名前が入ると、昨日の艇をもう一度見つけたような気がした。

「これなら、私は間違えない」

「私はまだ分からない。やってみよう」

　ラビが模擬の通信断を入れた。

　二人は並んで座り直し、戻す先を、もう一度作り始めた。