ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第9話 声だけでもつなぐ

　五隻を送り届けてから三日後、シラは、同じ時刻に三か所へ来てほしいと頼まれていた。

　ルクスレインは月を回っている。〇一の処置と検査は終わり、いつでも出せる一機として格納区画に待機していた。

　その一機を、予定表の上だけで増やすわけにはいかない。

「ここを先に迎えたら、真ん中の便に間に合わない」

　シラが線を引くと、ラビは一番遠い出迎え先を開いた。

「こっちは、待てる燃料があるか聞いてみる。眠って待つのか、操縦席で待つのかでも違うし」

　ガルドは月に近い便から通す案を、各方面の担当と調整していた。

　二人の仕事は、後回しになる船を、ただ「待機」の一行にしないことだった。

　呼び出した回線が切れた。

　返事が途切れたわけではない。つながる前に、経路を探し直す表示へ変わった。

　ラビが通信担当に確認する。

「第七経由だけ落ちています。別の局へ回せますか」

　シラは船の最後の位置を灰色にした。

　そのとき、別の優先回線から警告が入った。

『第七中継所、被弾。付近の船は、接近しないでください』

　シラは、ラビが開いている局名を見た。

　同じだった。

　　　　　＊

　第七中継所は、小さな職員棟から、長い通信腕を二方へ伸ばした施設だった。

　倉庫の町のようだった集積所とは違う。荷物を積み替える場所ではなく、遠くの船の声を受け取り、月へ渡す場所だ。

　その腕の一方が、もうなかった。

　離れていく輸送船が撮影した映像を、艦橋で皆が見ていた。

　白い外板がいくつも回っている。その向こうに細い黒い艦が映り、施設から遠ざかっていた。

　記録を少し戻すと、敵は輸送船を追える位置を通っていた。それでも撃たれたのは、中継所だった。

「撮影した船は、被弾していません」

　通信担当が報告した。

　シラは、さっき切れた呼び出しを見た。相手の船はまだ無事かもしれない。それでも、この施設が壊れただけで、声が届かなくなった。

　守る船の横へ〇一を置くことしか、考えていなかった。

『生存者あり。退避を準備中。接近する船は残骸に注意』

　非常回線から声が届いた。

　シラは背筋を伸ばした。

「生存、確認できましたね」

「待って」

　ラビが声を止めた。

　また同じ呼びかけが流れる。語尾の小さな息まで、先ほどと同じだった。

「これ、録音だ。受信は新しくても、中の人の報告は更新されてない」

　ラビは二つの音声を重ねた。

　一つに聞こえた。

　シラは生存確認の欄から指を離す。安心したかったせいで、時刻の意味を取り違えかけた。

「今、聞こえるかを確かめたい」

　ラビが通信担当の席へ寄った。

　ルクスレインから何度呼んでも、応答はない。残った小さい装置では、こちらまで届かないのかもしれなかった。

「撮影船からなら、近い」

　シラが言った。

「引き返してもらうのは危険だ」

　ガルドが答える。

　ラビはすでに、輸送船の通信設備の向きを調べていた。

「後ろの通信器が使えます。船を回さずに、中継所へ向けられる範囲です。退避を続けながら、声だけ渡してもらえませんか」

　通信担当が、その船との回線を開いた。

　船長はまず、戻るのは無理だと言った。後ろには敵がいるかもしれず、今は船を離すことが仕事なのだ。

「戻ってほしいという依頼ではありません」

　ラビは短く答えた。

「今の針路のままです。後部の通信器を中継所に向けられる間だけ、こちらの呼びかけを送ってください。届かなくなったら、そこで終わりにします」

　船長が船内の担当者へ何か聞いた。

　その間に、ラビは接続の情報を通信班へ渡す。シラは撮影船の退避経路へ、こちらから動かしてはいけない印をつけた。

『それならやれる。こちらが遠くなるまでだぞ』

　ガルドが依頼を確定した。

　ラビの声が、輸送船の後部通信器を経由して、壊れた施設へ向かった。

　　　　　＊

　待っている間にも、出迎えを頼んでいた船から照会が来た。

　シラは近くの管制に受け入れを確認し、分かっている位置だけを渡した。つながらなくなった船に、確かめていない針路を送り続けるわけにはいかない。

　端末にトウカの名前が出た。

『中継所の接岸口、型式を送って』

「まだ救援に向かうとは決まっていません」

『うん。でも、決まったあとで探すと、道具を積む間に待たせるから』

　シラは登録資料を出した。

　古い写真だった。避難艇が職員棟へ横腹を寄せ、周囲を四つの大きな爪でつかまれている。

「今の写真ではないです」

『分かった。現物を見る前に、これで外せるとは思わないよ』

　送信したところで、優先回線の音が変わった。

『聞こえるか。こっちの声、誰かに届いてるか』

　さっきとは違う息遣いだった。

　ラビがすぐに答えた。

「ルクスレインです。輸送船を通して聞いています。そちらは今、どこにいますか」

『職員棟の退避区画。大きい通信器は駄目だ。作業用のを使ってる。外へ向ける角度を変えたら、やっと』

　声が揺れた。

　ラビは相手に質問を重ねず、輸送船側へ光の向きの微調整を依頼した。ざらつきが小さくなる。

『全員、ここにいる。十二人だ。二人、怪我をしてる』

　シラは十二、と打った。

　今ここで尋ねて、今返ってきた数だった。

　ガルドが避難艇を使えるか尋ねる。

　返事には、疲れた苛立ちが混じっていた。

『動く。空気もあるし、十二人乗れる。なのに離れないんだ。固定具を戻しても、二つが残る』

　シラは写真の艇を拡大した。

　逃げる船も、席もある。その入口まで行けるのに、出せない。

『少し推進をかけて、引けば』

　中継所の職員が言いかけると、別の声が割り込んだ。

『それは待って』

　艦内からトウカの声が入った。

『爪が噛んでたら、接岸口ごと引き裂く。今、中の空気を保ててるなら、そこは壊さないで』

『……まだ、吹かしてない』

　向こうの声が低くなる。

　シラには、その人を責める気になれなかった。目の前に使える艇があれば、自分も何度も発進の操作を試すだろう。

「外へ出て確かめる道はありますか」

『通路の先が潰れた。艇へ乗る筒は生きてるが、外の通信器に出る方は通れない』

　写真と違うところへ、ラビが印をつけた。

　職員が外側へ回れないなら、助けに来る側がそこを引き受ける必要がある。

　月から出る通常の救難隊は、到着までまだ時間がかかった。

　ルクスレインが先に近づき、〇一で周囲を守りながら退避を助ける。ガルドがその案を月側へ伝えた。

「次便の護衛は延期。本艦は第七中継所へ向かう。設備復旧のためには留まらない」

　予定されていた中枢の形成試験も、待機軌道へ戻ってから承認を取り直すことになった。

　命令を受け、航海班が進路を変えた。

　シラは出迎えを約束した船へ、変更を伝える回線を開いた。

　　　　　＊

　格納区画へ下りると、トウカたちはもう船外作業服を着ていた。

　まだヘルメットはかぶっていない。保護カバーへ収めた三毛の尻尾が、いつもより太く見えた。床の道具箱を、同行する整備員が一つずつ艇へ運んでいる。

「そんなに積んで、人が乗れます？」

　シラが入口を見た。

「道具は貨物床。人の席は残す」

　トウカが箱の底の固定具を出した。

「これが飛んでくると、避ける場所もなくなるからね」

　シラは、中継所から追加で聞いた状態を見せた。

　負傷者の一人は自分で歩けない。もう一人も手当てが必要だ。作業班を乗せた救難艇では、十二人全員を一度に運べない。

「何往復かする案も、残してあります」

　シラが言うと、トウカはうなずいた。

「爪を外す方が危なければ、そうしよう。写真を先にもらえる？」

「黄色い機体を出します。あの腕で外せませんか」

　先輩が行かずに済めば、と考えたのを、シラは隠せなかった。

　トウカは艇の中の道具を示した。

「あれの腕は小物用。曲がった支柱を支えたまま切る道具は積めない。こっちで、外せるかを見て決める」

　同行の整備員が、箱の留まり方を確認した。

　先輩はその人にも写真を見るよう頼み、自分だけで判断を終わらせなかった。

　ラビから呼び出しが来た。

　中継役を次の船へ引き継げたという。最初の輸送船は、もう振り返らずに退避を続けられる。

「声、切れずに渡せた？」

『うん。向こうから十二人って、もう一回言ってもらった』

　シラは、トウカへ端末を見せた。

　先輩は十二という数字を見てから、道具箱の最後の留め具を締めた。

「じゃあ、まず全体の写真を。爪だけだと、艇がどっちへ出るのか分からないから」

「壊れたところを先に見たいものかと」

「そこへ頭を入れたら、後ろで何が動くか見えないでしょ」

　同行者が小さく笑った。

　シラが経験談ですか、と聞くと、トウカはヘルメットを持ち上げた。

「その話をすると長くなる。今は準備を先にしよう」

　その声に、シラも少し笑えた。

　艦橋へ戻る階段では、足がさっきより速く動いた。自分が送る映像を、待っている人がいた。