ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第10話 十二人の出口

　黄色い作業機のカメラを引くと、第七中継所の全体が見えた。

　小さな職員棟。その横腹についた避難艇。二つをつなぐ短い筒。

　その上へ、残った通信腕が長く張り出している。いくつもの送受信器を載せた腕は、避難艇よりはるかに長かった。先端は艇の船首より外へ突き出している。

　壊れた方の腕は、もう画面に収まらないほど遠くへ散っていた。

　ルクスレインは施設から離れて、動きを合わせていた。

　大きな艦をここへ接岸させれば、回り続ける板をよけられない。小回りの利く救難艇が、トウカたち二人を乗せて近づく。

　〇一は施設の外側で警戒していた。まだ、敵の姿はない。

『こちらから直接聞こえる。中継、外していい』

　中継所の声を受け、ラビが輸送船との回線を切り替えた。

「ここからは私たちが受けます。ありがとうございました」

『頼むぞ。ようやく後ろを気にせず飛べる』

　船長の声が遠ざかった。

　シラはその船の印を、自分たちの誘導対象から外した。声を渡すために、戻ってきてもらう必要はなかった。

　ラビが作業機を避難艇の腹へ回した。

　二つの爪が開いている。残る二つのうち、一つは覆いが潰れ、もう一つは折れた支柱に押さえつけられていた。

『それ、止めて』

　トウカの声が入る。

　ラビが映像を止めると、同行の整備員も覗き込んだ。

『支柱は固定してから切る。切った方を艇の進路へ出さないようにしよう』

『反対側へ留められます。ここの骨組みは残ってる』

　シラはカメラの向きを戻した。

　避難艇の鼻先には、艇一隻が抜ける空間があった。そこから少し横へ外れた場所で、救難艇が待てる。作業員の二人も艇の船首まで出れば、その入口へ渡れそうだった。

「救難艇は、そこから動けますか。避難艇が出る場所は空けておきたいです」

『大丈夫。作業員が戻ったら、その後ろをついていく』

　トウカにも同じ景色を送り、帰路を確認した。

　通信腕を修理する予定はない。二人が作業するのは、艇をつかむ爪だけだった。

　救難班と整備班の確認を受け、ガルドが開始を許可した。

　固定具が外れない場合は、救難艇による移送へ切り替える。その準備も残したまま、二人の作業員が艇の外へ出た。

　　　　　＊

　白い作業服は、思っていたより小さかった。

　映像を拡大すれば手元は見える。引けば、二人は避難艇の窓より小さくなる。シラは拡大と縮小を何度か切り替え、最後は全景を残した。

　先輩に頼まれたのは、爪を見ることだけではなかった。

　トウカは艇の取っ手へ綱を留め、もう一本が掛かったのを確かめてから、先の一本を外した。

　同行者は支柱側へ回り、保持具を取り付け始める。

『内側、爪が見えるか確認して』

『見える。いま正面にいる』

　中継所の低い声が返った。

　点検窓から見ている職員だった。外へ出る道は壊れても、この窓までは退避区画から来られるという。

　同じころ、脚を負傷した職員が、避難艇へ運ばれていた。

　担架を持つ二人が短い筒へ入る。後ろの職員は、その二人が戻るまで待っている。

　シラは十二人の欄を出した。

『負傷者二名、移乗。担架、固定中』

　二つの印がついた。

　全員分の席があると聞いたときには、すぐ乗れるような気がした。一人が通る場所を、次の人も通る。その一回ずつを、誰かが終わらせなければならない。

『四名、乗った』

　報告が続いた。

　シラは四人分を追加しようとして、止めた。

「合計四名ですか。いま新しく四名ですか」

『合計だ。悪い、言い方が』

「ありがとうございます。こちらも合計で数えます」

　ラビが隣で、四、を確認した。

　外のトウカが、潰れた覆いを動かした。

　外れた板は、すぐ綱でまとめられる。小さいものまで勝手に漂わせないよう、腰の袋へ入れていた。

『これで手動の差し込み口が見える。回すよ』

　工具が動く。

　爪は動かなかった。

　トウカは一度、手を戻した。

　シラは息を止めた。無理なら、人を一人ずつ運ぶ方へ変える。頭では準備しているのに、今はあの爪に開いてほしかった。

『力を増やす前に、ここを見て』

　先輩が同行者へ呼びかける。

　作業機の映像には、工具の先が、カバーの残った縁へ触れているところが映った。

『小さい方に替える。待ってて』

　腰から別の工具を出す。

　救難艇へ戻って取りに行く必要はなかった。さっきシラが多すぎると思った道具を、先輩は必要な順に持ってきていた。

　　　　　＊

　シラは、先輩の手だけを見ていた。

　もうすぐ動きそうだった。工具の向きが、ほんの少し変わる。

　横の画面で、ラビが黄色い枠を点滅させた。

「シラ。救難艇の前」

　全景へ目を戻す。

　薄い板が、艇の前を横切ろうとしていた。ゆっくり回っているので、端を向けていたときには見つけにくかった。

「救難艇、正面の板を先に通してください。避難艇から少し離れる方向へ」

『見えた。こちらの窓では、艇体に隠れてた』

　救難艇が小さく噴射し、板の通り道を空けた。

　シラの背中を、遅れて汗が流れた。

「見てたのに、見てなかった」

「私も手元を大きくしすぎた。全景は別に残す」

　ラビは画面を分けた。

　シラは片方を、救難艇と出口だけにした。先輩の指の代わりにはなれない。ここを見ていれば、先輩が帰る場所を空けておける。

『動いた！』

　内側の職員の声がした。

　工具に押され、金属の爪が少しずつ避難艇から離れる。シラはそちらを一瞬見て、また出口へ戻った。

『一つ解除。最後まで開いた』

　トウカが工具を戻す。

　避難艇の操縦担当から、礼が来た。

『ありがとう。やっと一つ……』

『もう一つも見る。そちらは乗る方をお願い』

　先輩の声は、いつもより少し息が多かった。

　作業服の中は、決して楽ではないのだろう。シラは仕事を急がせる言葉を飲み込んだ。

　十一人目が乗った。

　点検窓に残った職員が、最後に職員棟を出るという。

『奥は空。全員、呼んで確かめた』

　低い声が報告した。

　シラは担当を消す前に、トウカへ伝えた。

「内側の確認役が移乗します。これから窓の返事は来ません」

『了解。最後の爪は、こっちの二人で見る』

　同行の整備員が支柱の保持を確かめ、トウカにも見せた。

　二人で位置を直してから、切断の工具が当てられた。

　細かい破片が散り、大きな支柱の一部が、ゆっくり動き始める。保持具がそれをつかみ、艇とは反対側で止めた。

　窓から見ていた職員は、もう自分の席へ行っている。

　代わりに外の整備員が、艇と爪の隙間を見る位置へ移った。

　　　　　＊

『十二名、全員乗った。職員棟側の扉、閉鎖済み』

　続いて、艇側の扉を閉めたという報告が来た。

　短い筒の両側が閉じ、避難艇だけで空気を保てることが確認された。

　シラは十二個目に印をつけた。

「全員、艇内です。負傷した方の固定も終わっています」

　ガルドへ伝え、外の二人にも知らせる。

　ラビが〇一の状態を確認した。待機中の機体には、まだ迎撃に使う余裕がある。敵が来ないまま終われるなら、その方がいい。

　最後の爪は、艇の腹に半分隠れていた。

　トウカの作業服がそこへ寄ると、シラの画面から頭が見えなくなった。ラビがカメラを回そうとして、同行者の声を聞いて止める。

『こっちから見えています。爪の先、艇体に当たっていません』

　見えている人がいた。

　撮影機まで狭いところへ入れる必要はなかった。

　爪が動き始めた。

　少し動いて、止まり、また動く。

『もう発進できるか』

　艇の操縦担当が聞いた。

『まだ。私たちが離れてから』

　トウカの返事は早かった。

『すまない。足元が動いた気がして』

『固定が減ったから、少し揺れる。勝手に出ていくわけじゃないよ。推進は止めたままで』

　シラは艇長用の画面に、待機、と大きく表示した。

　最後の爪を外せば、避難艇は動ける。だが、すぐに発進してはいけない。外で作業している二人が船体から離れたのを確かめてから、艇を出す。その順番まで伝えなければ、二人を巻き込んでしまう。

「救難艇、入口は開けられますか」

『受け入れ準備できている。前の艇を出してから、二名を拾う』

　シラは帰還の経路を開いた。

　避難艇は船首の先へ。外の二人は船体の取っ手を伝い、先端から少し横の救難艇へ。

　同じ出口を使っても、ぶつからずに帰れる。

　金属の爪の先が、艇から離れた。

『解除、確認』

　トウカが言った。

　シラは思わず前へ出した手を、自分の操作盤へ戻した。まだ触れるものはない。

　映像の中で二人が工具を腰へ戻し、互いの綱を確かめていた。

「はい。二人の帰り道も、見えています」

　シラは通信へ答えた。

　先輩が顔を上げた。もちろん、こちらを見たわけではない。これから帰る、救難艇の入口を見たのだった。