ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第31話 空になった場所

　再生する前から、シラは右側の回収口が空いていることを知っていた。

　ルクスレインの分析室。机の向こうにエナ、隣にラビが座っている。三人の前に出ているのは、〇二を失ったときの映像だった。

　シラは画面の端に、緑の四角を見つけた。

　受け入れ可能。その意味も、あのときと変わらない。

「音、少し下げようか」

　ラビが尋ねた。

「うん。でも、命令は聞きたい」

　自分が何を送ったのか、覚えている。分かっていても聞きたかった。

　音量が下がり、再生が始まる。

　護衛艦が迎撃を引き受ける。

　ガルドが帰還を命じる。

　ラビの送信した指示を、〇二が受領する。

　板が畳まれ、機体が母艦を向いた。

　シラは両手を膝に置いた。爪を立てないよう、指を開く。

　迎撃を抜けた一発が来る。

　ラビの回避指示より先に、〇二の進路が変わる。自分で危険を避け、別の角度から戻ろうとしていた。

「止めて」

　シラが言った。

　ラビはすぐに止めた。

　畳みかけの板が、まだ機体についていた。

　この一枚だけを見ていれば、次の瞬間も形を保ってくれそうだった。

　シラは顔をそむけ、水を一口飲んだ。

「残れって、言ってない」

「言ってない。帰還を受け取ってる」

　ラビが命令の記録を横へ出した。

　〇二が母艦のためにそこへ留まった、という命令も応答もなかった。最後まで避け、戻ろうとしていた。

　シラは目をこすった。

　その確認で救われると思っていたわけではない。それでも、帰ってくる途中だったことを、ほかの立派な話へ変えたくなかった。

「続けて」

　画面が動いた。

　付け根が光り、外板が散る。中央が裂け、呼び出しへの応答がなくなる。

　回収口は、最後まで空いたままだった。

　　　　　＊

　気配は、映像には残っていなかった。

　先輩の姿も、白い光となって遠ざかる何かもない。ただ、回る破片が広がっていく。

　シラは再生を止めたあと、自分が覚えていることを話した。

「急に近くなったんです。そのあと、遠くなった。なくなったとは、思わなかった」

　エナは記録の入力を止めて、聞いていた。

「何か、してほしいって言われた感じは？」

「ないです。何も。私が、待ってって思っただけ」

　言うと、少し胸が苦しくなった。

　行ってほしいと思っていたはずなのに、離れていった瞬間は引き止めたかった。

　ラビがゆっくり口を開いた。

「会いたかったのと、閉じ込めておきたくないのは、両方あるんだと思う」

　シラはうなずいた。

　会えないまま送り出すことができるほど、立派になったわけではなかった。

　博士は、シラの言葉を機体の測定結果とは別に保存した。

　機械が捉えたことと、その席にいた人が感じたこと。片方を消さず、同じ数値にもせず、並べて残した。

「破片の照合には、これも使います」

　エナが映像を示した。

　裂けた位置と、飛び散った向き。つらい記録にも、次の仕事に必要なところがあった。

　シラはもう一度流すようには頼まず、博士へそれを預けた。

　　　　　＊

　探索の範囲は、戦闘のあった場所を丸で囲むだけでは決まらなかった。

　数日が過ぎ、破片はその間も動き続けている。別の艦が見ていた映像も使い、どの方向へ、どれくらい散ったかを観測班が調べた。

　小さくなりすぎて、追えないものもあった。

　シラへ回ってきた作業艇の計画には、探せる範囲と、帰るために残す推進剤の分が分けてあった。

　もう少し広く、と指を動かしかける。

　その先で帰還の線が細くなった。

　広げるという一言で、艇にいる人の帰り道を削ることになる。

「この外側は？」

　ラビが図をのぞき込んだ。

　シラは手を引いた。

「行かない。あとで、別の観測ができたら考える」

「うん。今ある映像で、絞れる方を探す」

　ラビは観測班と一緒に、同じ破片を写した記録を選んだ。シラは艇が作業を打ち切る時刻と、戻る場所を工作船へ確かめた。

　全て集めるという約束は、頼まなかった。

　作業艇は、監視の担当艦へ進入を知らせてから出発した。

　出ていく映像を見ていると、また警報が来るのではないかという気持ちが背中へ上がってくる。

　けれど通信に入るのは、破片の位置と、推進剤の確認と、休憩の交代だった。

　最初に見つかったのは、板の端だった。

　整備班が表面の加工痕を照らし合わせ、〇二に使った部品と確認する。そのあと、中央部の残骸が見つかった。

　映像で見たときは黒い点にしか見えなかったものが、ゆっくり作業台へ固定された。

　艇の担当者が、別の反射を見つけたと連絡してきた。

　予定した範囲の端だった。

『少し寄れば、確認できるかもしれない』

　シラは帰還時刻を見た。

　遅れれば、受け入れる工作船も位置を変えなければならない。監視のために空けてある範囲へ近づくことにもなる。

「今回は戻ってください。反射の位置を残してもらえれば、次の観測へ渡します」

　声を出してから、唇を押さえた。

　見つかるかもしれないものを、諦めるのは怖かった。

　それでも、通信の向こうには今、生きて帰るための艇がいた。

『了解。帰還する』

　その返事を聞き、シラは合流位置を開いた。

　回収口が空いているだけでは、帰還は終わらない。

　人員と機材の収容が済んだ報告まで、二人で確かめた。

　　　　　＊

　検査台の上の残骸は、小さかった。

　少なくともシラには、そう見えた。四枚の板を開いて飛んでいた機体と、同じものだとは思えなかった。

　触れてよいと許可された外板の一片には、鋭い縁を覆う処置がされていた。シラはその縁へ、指を軽く置いた。

　熱くない。何の振動もしない。

　あれほど急いで冷やしていた板だった。

　別の台には、中央の残骸があった。

　黒い中枢だったものは幾つにも割れ、外側の骨組みも原形を保っていない。

「組み込んだときの記録と合います。中枢を含め、破壊されたことを確認しました」

　エナが説明した。

　未発見の破片もあるが、完全な中枢がどこかを飛んでいるという状態ではない。そのことは、残骸と破壊時の記録から確かめられた。

　シラはそばへ行き、しばらく待った。

　懐かしさが来るのを待っていたのだと、あとで気づいた。

　来なかった。

　呼べば返事をする相手では、もともとなかった。

　今はそれとも違う。

　〇二のそばで、そこにいると体が感じていたものが、この場所にはない。

「先輩、ここにはいない」

　シラは言った。

　ラビがすぐ隣へ来た。

「出られたんだと思う。あのとき、離れていったのは」

　言い終えると、涙が落ちた。

　悲しくないわけではない。手元に戻ったものがただの破片で、もう会えないことは変わらない。

　それでも、これをひとつ残らず集めなければ先輩を連れて帰れない、と考えなくてよくなった。

　エナは検査の端末を置いた。

「壊れたことは確かめられました。その先は、私の検査で証明したとは言えません」

「はい」

　シラは頷いた。

　それを言われても、先輩が出ていけたという思いは揺れなかった。

　ラビは黒い残骸を見てから、シラを見た。

「私は、そう受け止めたい」

　同じものが分かるとは言わなかった。

　シラは袖で頬を拭き、もう一度だけ板に触れた。

　ここへ向かって帰ってきてとは、頼まなかった。

　　　　　＊

　〇一は隣の区画にあった。

　点検の終わった機体は固定架に支えられ、傷んだ外装の部分へ整備用の札がついていた。

　そこには、まだ何かが留まっていた。

　誰なのか分からない。

　名前も、声も、好きだった食べ物も知らない。

　〇二の前と同じ懐かしさではなかった。それでもシラは、空になった検査台とこの機体を、同じようには見られなかった。

「止めておくだけじゃ、出ていけないんですね」

　シラは言った。

　エナは機体を見てから、ゆっくりうなずいた。

「私は、停止すれば何も起きない状態へ戻せるつもりでいました」

　博士は、外装の札へ触れなかった。

「でも、動かさなければよいという話ではなくなった」

　ラビが記録の一覧を開いた。

　残る完成機は〇一だけ。別の中枢も予備の完成機もない。追加の形成は止めてある。

　だから、〇一の中枢も壊して、中にいる誰かを解放できれば、ボイドの運用を終わりにできる。

　シラがそう言おうとしたとき、ラビは先に帰還計画を開いた。

「艦長に話そう。その前に、通常艦へ渡す仕事を全部確認したい。『きっと大丈夫』で手放すのは嫌だから」

　シラは顔を上げた。

　その厳しさが必要だった。〇一を大切にしたいことを、生きている船の人たちへ押しつけたくない。

「手伝う。帰り道も、監視も」

「うん」

　エナが、形成設備の図を端末に出した。

「機体より先に、こちらを二度と動かせない形にします。止めた設備を残して、また取り込む危険を残すわけにはいかない」

　まだ全員の承認が済んだ計画ではなかった。

　誰かが使えるものを、使わないと決めるための仕事が残っている。

　シラは〇一の前から一歩下がり、ラビと帰還計画の確認へ向かった。