ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第30話 撃たれない時間

　搬送艇の前を、薄い板が横切った。

　射撃停止から最初に出た、味方の艇だった。損傷した通常艦を離れ、工作船へ向かっている。もう敵弾は来ない。それなのにシラは、板を見つけた瞬間、声を上げかけた。

「破片。経路の少し先」

　ラビが先に示した。

　板は自分で向きを変えない。ラビが観測した動きから、シラは交差する時刻を確かめた。艇を少し遅くすれば、ぶつからずに通せる。

「搬送艇、その速さを少し落としてください。前を通り過ぎるのを待ちます」

『了解。こっちでも見えた』

　艇の操縦者が返した。

　板は映像の端を抜け、次の測定でも同じ方へ離れていった。艇は進み、工作船の入口へ入った。

　迎撃の光は、一度も要らなかった。

『接続。医療班へ引き渡す』

　シラは、受領を待ってから欄を閉じた。

　同じことを戦闘中にもしたのに、今はひどく長い仕事を終えたように感じた。

　右では侵攻部隊の四隻が離れている。攻撃できなくなった二隻も、監視の下で同じ経路へ合流し始めた。

　六つの印が、地球から遠ざかる向きに揃う。

　どこか一つでも欠けてはいないか、ラビが確認した。

「六隻とも、撤退方向。再発射なし」

　ガルドが受け取り、支援船の安全範囲を広げた。

　それでようやく、損傷艦の後部へ入るための作業が始められた。

　　　　　＊

　救助班からの呼び出しは、シラの交代直前に来た。

　閉鎖していた後部区画を調べ、連絡の取れなかった二人を見つけたという。

　シラは、次の言葉を聞く前に立ち上がりかけた。

『二名、死亡を確認』

　膝が机の下へ当たった。

　小さな音がしたのに、誰も振り向かなかった。

　確認した医療担当者の名前と時刻が続いた。通信席が復唱し、記録を保存する。

　さっき、全艦が残ったと報告したばかりだった。

　船が八隻あることは、中の人が全員帰れるということではなかった。

　ラビが、画面を見たまま口を開いた。

「後ろへ、もう少し早く」

　続きは言わなかった。

　シラにも同じ考えがあった。あの順番を一つ早めたら、〇二を休ませなかったら、医療艇を先に出していたら。

　どの案にも、別の危険があったことを覚えている。

　それでも、覚えているだけでは、考えるのをやめられなかった。

「記録を見てもらおう。今、私たちだけで決めないで」

　シラが言うと、ラビはうなずいた。

　やってきた交代要員へ、二人は進路と監視を渡した。残る課題を説明し、相手が開いた画面まで確かめる。

　最後に、自分たちがまだ同じ映像へ戻ろうとしていることも伝えた。

「分かった。次の連絡はこっちで受ける。もう離れていい」

　そう言われてから、シラは椅子を戻した。

　艦橋の扉が閉まる直前、また観測の更新音が鳴った。

　走って戻らずに済んだのは、ラビが隣を歩いていたからだった。

　　　　　＊

　艦内の時計で次の日になっても、二人は十分に眠れたとは言えなかった。

　休憩室でラビが飲み物を受け取るのを忘れ、機械が同じ音を鳴らし続けた。

　シラが容器を取って渡すと、ラビは片手で額を押さえた。

「いま、一個前のことを考えてた」

「私も。さっき、ここへ来た理由を忘れた」

「水、取りに来たんでしょ」

「そうだった」

　二人は笑わなかった。

　シラは端末を開き、予定されていた次の勤務の前に、医療班へ状態を伝えた。代わりの班を呼べる時間に言わなければ、と思った。

　短く話をしたあと、当直への復帰を少し遅らせることになった。

「申し訳ないって、言いそう」

　ラビが容器を両手で持った。

「私も。でも、さっき同じ欄を三回開いた」

「私は閉じる方を間違えた」

　互いに報告すると、さっきより少しだけ息がしやすくなった。

　空いた時間を、記録の見直しで全部埋めることはしなかった。シラは横になり、眠れなくても目を閉じた。

　床の振動が変わるたび胸が跳ねたが、慌てて画面を開くかわりに、廊下を歩く人の足音を数えた。

　起きたときには、日付は変わっていなかった。

　その程度の休みでも、容器のふたを一度で開けられた。

　　　　　＊

　次に艦橋へ入ると、戦うための図の端に、帰還予定という欄ができていた。

　すぐ出発できるわけではなかった。

　損傷艦の主機は、外からの検査でも復旧の見込みが立たず、現場での再始動を断念した。補助推進と工作船の支援で帰る計画を作る。

　ルクスレインの右観測器も、交換できる部品が足りない。周囲を見る一部を、引き続き通常艦へ頼むことになった。

　映像では、黄色い作業機が損傷艦の外板へ部材を運んでいた。

　ルクスレインにある、通常機の一機だった。もう一機は別の作業を待ち、艦内にいる。

　ラビが帰る場所を入力し、整備員へ渡した機材を確認する。

「この部材だけなら、一往復で済む」

「急がなくていい。向こうの固定が終わってから戻そう」

　シラは答えた。

　機体を飛ばす仕事はなくなっていない。ただ、戻る前に敵へ向き直らせずに済んだ。

　ガルドの机には、後方から来る交代部隊の予定が届いていた。

　火星の監視を、ルクスレインが帰ったあとも続けるための通常艦だった。人類の和平側と連絡を保ち、どちらかの報告だけに頼らず観測する。

　到着予定だけで引き継いだことにはできないので、それまで八隻はこの宙域に残る。

　敵の六隻が離れたあとも、火星の拠点には船がいた。

　人員を乗せ、積み込める機材を積み、順に出ていく。出発の連絡が先に来る場合もあれば、こちらの観測が先に届く場合もあった。

　ラビは記録の時刻と、光が届くまでの差を照合した。

「この船、二回出たことになってる」

　シラが気づくと、ラビは片方の観測を開いた。

「同じ船。別方向の観測が、遅れて届いたんだ。まとめる」

　放置できない数え違いだった。

　二隻が撤収したつもりで一隻しか出ていなければ、拠点へ残ったものを見落とす。二人は出発数だけでなく、船の特徴と進路を合わせていった。

　その仕事の途中、工作船から最初の三人の経過が届いた。

　一人が、支えてもらいながら自分で水を飲めたという。

　ラビはその一行で手を止めた。

「あの艇の中で、処置してた人」

　シラはうなずいた。

　止めてよかった時間が、あった。

　その一行を、亡くなった二人の欄と比べることはしなかった。

　　　　　＊

　日々が、短い受領の返事で進んだ。

　撤退中の六隻は、決めた経路を離れていない。

　火星の拠点から、最後の人員を乗せた船が出た。

　残された施設への観測を続け、申告された範囲の艦艇と人員が引き揚げたことを、獣人側でも確認した。

　軍用の船が戻れば分かるよう、監視は止めなかった。

　遅れて、双方の代表が交わした合意が艦隊へ届いた。

　攻撃の停止。地球と月へ武力で進出しないこと。撤退の履行とその監視。争いが起きれば、まず連絡を取ること。

　侵攻を率いた側も受け入れ、これまでの被害を話し合うための窓口が設けられたという。

　失ったものが戻るという文は、なかった。

　シラはラビと並んで、最後まで読んだ。

　読み終えてもすぐには画面を閉じられず、窓代わりの外部映像へ顔を向ける。

　そこには、砲を光らせずに部材を受け渡す船があった。

「今日、外の作業が途中で止まってない」

　シラが言うと、ラビも顔を上げた。

「うん。警報で戻れって言ってない」

　勝ったと言うより先に、そのことが嬉しかった。

　ルクスレイン一隻で守った時間ではない。戻ってこなかった人たちや機体も、いなかったことにはできない。

　それでも、今、外で働く人へ中断を叫ばずに済んでいた。

　交代後、エナから連絡が来た。

　〇二が壊れたときの記録を、人類側でも確認したが、中枢の働きについて新たに説明できることはないという。

　残骸を確かめるための探索は、監視を妨げない条件で認められた。

「記録を見る時間を、取れますか」

　博士が尋ねた。

　シラは一度、ラビを見た。ラビが頷くのを待つのでなく、自分から答えた。

「明日、見たいです。途中で、止めてもいいなら」

「もちろん」

　その夜、二人は勤務端末を机へ置いてから部屋へ戻った。

　急ぐ仕事がなくなったのではない。

　ほかの人が仕事を受け持ってくれることで、二人にも別れに向き合う時間ができていた。