ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第2話 切り札はまだ空っぽ

　こんなに大きいものが、空へ上がるのか。

　その日の午後、シラは荷物を抱えたまま乗艦通路で立ち止まった。

　窓の外を、白い船腹がふさいでいる。艦首は通路からでは見切れ、はるか下で港の作業艇が一隻、外板に沿って移動していた。朝、接岸させた貨客艇なら丸ごと入ってしまいそうな開口部が、その先にある。

「ラビ。これ、本当に私たちの行く船？」

「小さい方だったら困るよ。もう荷物を送っちゃった」

　ラビも見上げていた。

　声は弾んでいるが、荷物の持ち手を握る指には力が入っている。シラはそれを見て、ようやく足を動かした。自分だけが怖がっているのではないらしかった。

　気密扉を抜けると、靴が床へ落ちる感触が変わった。

　月面港より歩幅が小さくなる。艦内の人工重力はもう入っていると、通路の表示にあった。シラは片手で持っていた鞄を、両手に持ち替えた。

「荷物、増えた？」

「詰めたときから同じ量だよ」

　前を歩くトウカが答えた。

　工具袋を肩から下ろしもしない先輩へ、ラビが恨めしそうな目を向ける。

「先に言ってくれたら、一冊減らしたのに」

「帰りに読まない方を貸して。私は入れ忘れた」

「えっ。先輩も忘れ物するんですか」

「工具は全部ある」

「そこしか確認してない人だ」

　トウカは否定しなかった。

　その背中について曲がると、壁いっぱいの艦内図が見えた。居住区。食堂。格納区画。艦橋。知らない場所の名前が、階層ごとに並んでいる。

　これ全部を覚えるのか、とシラが思ったところへ、制服姿の犬が近づいてきた。茶色の毛に、短い立ち耳。机上の写真で見た艦長だった。

「ガルドだ。港の引き継ぎは終わったか」

「はい。誘導装置は交換待ち、捕捉アームは位置表示の点検中です」

「……君たち自身の引き継ぎは？」

　シラは口を閉じた。

　横でラビの耳が揺れる。

「終わってます。二人とも、まだ港が気になってるだけです」

「そうか。では、こっちの心配事も見てもらおう」

　艦長は格納区画への階段を示した。

　　　　　＊

　広い区画には、黄色い無人作業機が二機と、何も載っていない固定台が並んでいた。

　人の声が遠い天井に反響し、床を伝わる機械の振動が靴底に残る。奥の壁には大きな扉があった。船外へ通じる格納口で、今は閉じている。

　シラは、空の台を数えかけてやめた。

　新しい船なのだから、まだ積み込んでいないのだろう。

「君たちには、この艦から出す子機の運用を担当してもらう」

　ガルドが黄色い機体を指した。

　操縦席はない。港で荷物を運ばせていた小型艇とよく似ていた。

「シラは、周囲の船と子機の通り道を整理する。ラビは観測と通信をまとめ、子機に仕事を与える。母艦の操縦は航海班、武器は兵装班だ」

「一機ずつ、手で操縦するんですか」

　ラビが尋ねた。

「行き先と仕事、避ける範囲を送る。近くの障害物は自分でよける。ただし、誰を先に助けるかまでは決めてくれない」

　シラには、少し分かる気がした。

　荷役艇を一機ずつ安全に動かしても、全員が同じ通路で譲り合えば、荷物は一つも届かない。港では自分たちが、先に通る相手を決めていた。

　ここでも同じ仕事をしてほしいのだ。

　ただし、敵のいる宇宙で。

「危険だから止めたいとき、言っていいんですか」

　朝から聞こうと決めていたことを、シラは口にした。

　ガルドは、話を続けようとしていた手を下ろした。

「言ってくれ。安全に通せないという報告がなければ、私も判断できない」

「それでも出せ、と言う場合は？」

「ある。ほかの船を危険にさらすこともあるからだ。だが、命令した責任を君たちへ押しつけるつもりはない」

　安心して任せろ、とは言わない艦長だった。

　シラは、それならまだ質問できると思った。

「今日から出撃ではないですよね」

「三日間は港で訓練と検査だ。合格した範囲の仕事だけ任せる。四日目の朝に出航予定だが、間に合わなければ延期する」

「試験中に敵が来たら？」

　ラビが続けた。

「試験をやめて退避する。近くの避難船を誘導する場合も、本艦が帰れる範囲でだ」

　ガルドは二人を順に見た。

「絶対に無事だ、とは約束できない。港まで敵が来る可能性も同じく消せない」

　シラは窓のない壁を見た。

　午前中、四十二人を下ろした船も、外からここへ来た。船が入れなければ、港だけが無事でも、人も食料も届かなくなる。

　今度は、その途中を守る席なのだろう。

「訓練を受けます。まだできないことは、できないと言います」

「私も。まず、この二機を見せてください」

　ラビが少し前へ出た。

　艦長の後ろにいた灰色の狸が、待っていましたと言いたげに端末を持ち直した。白衣の胸から、細い工具が三本のぞいている。

「エナです。製造設備を担当しています。動く方からなら、すぐに」

　ラビは空いた固定台へ顔を向けた。

「動かない方も、あるんですか？」

　　　　　＊

　見学窓の向こうで、金属の腕が小さな部品をつまみ上げた。

　削られたばかりの銀色の金具を検査台へ置き、次を取りに戻る。隣の腕は外装の板を運んでいた。壁の中に、工場が入っている。

「ここで子機を作るんですか」

「材料と電力のある範囲で。普通の修理部品も作ります」

　エナは窓の端を指した。

　加工腕の列とは別に、黒い容器があった。そこだけ照明が消えている。

「あちらは、新型の中枢を作る場所です」

「中枢って、操縦する頭みたいなもの？」

「役割としては近いですね。通信が途切れても、周囲を見て、任された仕事を続けられるようにする部分です。新型の名前はボイド。でも、肝心のそれができていません」

　シラは、先ほどの空の固定台を思い出した。

「まだ積んでいないんじゃなくて、作れていない？」

「はい。この艦に、完成したボイドは一機もありません」

　ラビの耳が、ゆっくり外側へ倒れた。

「すごい船に来たと思ったら、すごく困ってる船だった」

　エナは少しだけ困った顔をした。

「外装も推進部も用意できます。普通の制御装置を載せた飛行試験も通りました。けれど、中枢を作る条件だけは分からない」

「作った人に聞けないんですか」

　シラが尋ねると、エナは黒い容器を振り返った。

「元になった設備が、地球の海底で見つかった古い船のものなんです。残された資料を調べ、こちらの技術で補ってきました。普通の部品を作る部分は扱えるようになった。でも、ここはまだ」

　海底にあった船。

　誰が乗っていたのだろう。そんなものを、月まで持ってきたのか。

　聞きたいことが一度に増えた。シラが口を開く前に、エナは窓の赤い封印札を示した。

「今は供給を遮断しています。私と艦長が承認し、担当者が隔壁を閉めて監視するとき以外は動かしません。見学していたら突然何か出てくる、ということはありませんよ」

　ラビが、窓から半歩戻した足を止めた。

「……今の、顔に出てました？」

「よく聞かれるので」

　シラも窓へ近づき直した。

　新しい機械の使い方を覚えに来たはずなのに、そこには、まだ作り方の分からない機械があった。

　期待していいのか、心配すべきなのか、決められなかった。

　ラビは黄色い作業機の方へ向き直る。

「じゃあ、今日はあっちの二機ですね。できてないものの操縦は覚えられないし」

「ええ。まず、帰ってこられるようにしましょう」

　　　　　＊

　その最初の練習で、シラは六機を帰れなくした。

　艦内の訓練席。画面の中だけの母艦と、十二機の模擬子機。

　そのうち六機を戻す課題なのに、格納口の手前で、その六機が止まっていた。

「衝突はしてない」

　シラが言うと、ラビは画面を指した。

「入口にも入ってない。誰かが先に譲るまで、全員ここで暮らすことになるよ」

　点検を続けている一機が、帰還する二列の間へ入り込んでいた。各機はちゃんと障害物をよけている。その結果、左右の列が互いを塞いでいた。

　港なら、作業中の艇をどかすところだ。

「点検の一機をどかしたい。タスクを止めるの、どこ？」

「ここ。帰還じゃなくて、一時待機にして。あっちなら列を塞がない」

　ラビが操作欄を開き、空いた場所を示す。

　シラはその一機の仕事を止め、退避位置を作った。列が動き始めたのを見て、ようやく椅子へ座り直す。

　習った操作を間違えなければできる、と思っていた。その考えから直さなければいけないらしかった。

　翌日は、ラビが一機を取り残した。

　通信が切れた機体に、母艦を待つよう指示してあった。母艦が逃げ始めても、機体は律儀に同じ場所にいた。

「ちゃんと待ってる。私がそう言ったから」

　ラビは長耳を両手で押さえた。

　シラは取り残された印を見てから、母艦の進路を戻した。

「次は先に、合流する場所を教えよう」

「そこが使えなくなったら？」

「もう一つ決める。戻す相手にも伝えておく」

　画面の中で失敗しておいてよかった。

　口には出さなかったが、次を始めるラビの顔を見て、同じことを考えている気がした。

　三日目の夕方、二人はようやく必要な試験を通った。

　許可された仕事は、通常子機の運用と、監督担当者のいる場での航行支援。兵器の画面には、触れられないところがいくつも残っていた。

　食堂でトウカに報告すると、先輩は持参した包みから、金属の輪を取り出した。

「おめでとう。じゃ、これを次の補給便で港へ送り返す手伝いをお願い」

「合格祝いが仕事」

「港のオーブンの部品だよ。パンがもう少しまともになる」

　ラビが包みを引き寄せた。

「シラ、送り先を出して。私は受け渡し時間を聞く」

「急に仕事が早いね」

「大事な荷物だから」

　シラは笑って、食堂への輸送票を開いた。

　明日は港を離れる。けれど、帰る場所との用事は、こんなふうに続くらしかった。

　　　　　＊

　四日目の朝、ルクスレインは支持架台を離れた。

　艦橋の誘導席で、シラは窓代わりの画面を見つめた。灰色の地面が下がり、何度も歩いた港が、床に描かれた図くらいの大きさになる。

　離陸の重さがふっと抜け、膝に置いた端末が、落下防止のひもを引いて浮いた。

「来た」

　ラビが小声で言う。

　重力の切り替えで、一時的に物が浮く。教わったとおりだ。シラは端末を押さえ、人工重力が戻って、再び足が床へ押しつけられるのを待った。

　まずは月の近くで、船外の点検と通信試験をする。

　新型はまだ空の台のまま。外へ出すのは、見慣れた黄色い作業機二機だけだった。

「一番機、点検位置へ。二番機はここで待機」

　ラビが指示を送った。

　シラは帰る道を先に確かめてから、往路を開いた。黄色い機体が船腹を離れる。

　画面の隅に、訓練中の表示はなかった。

「飛んだね」

「帰ってくるまでが試験」

「それ、昨日は私が言った」

　ラビが笑った、そのすぐあとだった。

　艦橋の照明が変わった。

　外縁監視網からの警報が、正面画面へ割り込む。

　黒い艦影、二隻。

　シラの喉が詰まった。記録映像の船と同じ形だった。外板が花のように散っていく、あの記録の向こうにいた船だ。

「試験中止。子機回収、退避を開始する」

　ガルドが命じた。

　シラの画面へ、避難する船の印が次々に入ってくる。

　その一つから通信が開いた。

『こちら観測施設の連絡艇。向きが戻らない。誰か、聞こえるか』

　通信の向こうで、金属をたたくような音がした。

　ラビの顔から笑みが消える。

　練習なら、いったん止めて考え直せた。

　シラは震える指を画面の縁に押しつけ、通信を開いた。

「聞こえます。今いる場所を、教えてください」