ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第1話 朝食の前に四十二人

「シラ。もし今日、急に休みになったら何する？」

　食堂の向かいで、ラビが頬杖をついた。

　白い長耳が、湯気の上へ二本伸びている。シラはパンを持ち上げたまま、その耳を見た。

「これを食べる」

「そのあと」

「スープを飲む」

「もっと大きな予定は？」

「今の予定を終わらせてから考えたい」

　ラビは口を閉じた。わざとらしく背筋まで伸ばすので、シラは笑いそうになる。せっかく黙ったのだから、ここで話しかけてはいけない。

　白狼のシラと白兎のラビは、月面補給港の航路誘導係だった。船を迎え、荷役艇の通り道を空け、次の担当へ渡す。今朝も混み合う時間を乗り切り、交代の班に席を渡してきたところだ。

　ようやくパンにかじりつこうとしたとき、二人の端末が一緒に鳴った。

　ラビが両手を上げる。

「今のは私じゃない」

「分かってる」

　呼び出しは、第六桟橋からだった。

　貨客艇一隻、接岸支援。到着まで四分。

　シラは詳しい報告を開いた。桟橋の誘導装置が故障し、自動接岸が使えない。到着する艇も姿勢を直す噴射口を一つ使えず、長く待つ余裕がないという。

　画面の下に、乗客四十二名とあった。

「ラビ、行ける？」

「もう立ってる」

　ラビは椅子を戻しながら、当直へ応援を受けたと返信していた。

　シラはパンを袋へ入れた。今度こそ戻って食べるつもりで、スープにはふたをした。

　　　　　＊

　食堂の外には、簡易寝台が壁沿いに並んでいた。

　廊下の照明は朝の白さなのに、毛布の中ではまだ何人も眠っている。月の外側に残った施設から、作業員とその家族が引き揚げてきたのだ。

　急ぎたいのに、走れない。

　通路へはみ出していた荷物をラビが壁際へ押し、シラはその横を抜けた。寝台の端に座る小さな子が、二人の職員証を見上げる。

「船、来た？」

　シラは一瞬だけ足を緩めた。

「これから。一隻、迎えに行く」

　どの便を待っている子なのか、聞く時間はなかった。

　通路の先でラビが扉を押さえている。シラはうなずいて、管制室へ入った。

　横に長い窓の向こうは、灰色の月面だった。

　第六桟橋は海へ突き出した橋ではない。宇宙船を地面へ据えるための大きな支持架台で、その左右に船体をつかむ機械の腕が立っている。人が外を歩くときには宇宙服が要る。乗客を迎える気密通路も、今は畳まれていた。

　架台の上方に、小さな光が一つ見えた。

　来た船だ。

「来たね。お湯、ここに置いておくよ」

　工具袋を肩に掛けたトウカが、二人の席へ湯の入った紙コップを一つずつ置いた。

　三毛猫の彼女は港の整備主任で、シラたちが困るたびに呼んできた先輩だった。今日はもう呼ばれていたらしい。作業着の膝が、床に潜ったときの汚れで黒くなっている。

「誘導装置、すぐ直りますか」

「部品交換に十五分。船はあと三分ちょっと」

　シラは当直の背後から画面を見た。

　桟橋から船へ送る進入信号が不安定になり、貨客艇は手動操縦に切り替えていた。桟橋のカメラと捕捉アームは使える。

「ほかの桟橋に回せませんか」

「空いてる八番は医療搬送中。それに、あの艇の姿勢制御用ガスが少ない。向きを変えて待たせるほど、残りを使う」

　当直が答えた。

　壊れた桟橋へ、壊れかけの船を入れる。ほかを選べるならそうしたかった。だが、待つことも安全ではないらしい。

「じゃあ、ここで受けます。カメラの測定をラビに。私は艇長を誘導します」

「捕捉はこっちでやる」

　当直が、アームの操作席へ移った。

　シラは空いた席に座り、固定帯へ足を通した。窓の外の光が、補修板の多いずんぐりした船の形になってきた。

『第六桟橋、聞こえるか。表示の中心がまたずれた』

　通信が開くなり、艇長の声が飛び込んできた。

　年配の猫だった。映像の片隅に白いひげが映り、手前には操縦桿を握る両手がある。背後で、乗客に着席を呼びかける声がした。

「こちら誘導担当のシラです。桟橋側の信号を使わずに入れます。まず――」

「待って。シラ、船尾」

　ラビがカメラの映像を横へ送った。

　船の前半は架台の中心へ寄っている。けれど後ろ半分は、反対へ振れていた。このまま真っすぐ下ろせば、船尾が架台の柱を払う。

「艇長、右への修正を止めてください」

『中心から外れるぞ』

「承知しています。先に回転を止めます」

　返事の代わりに、小さな噴射が見えた。

　船尾の振れが増えた。

　シラは同じ指示を繰り返しかけた。

　ラビが、通信の音量を上げる。艇長の背後で、短い警告音が鳴り続けていた。

「艇長。今、何を見て動かしていますか」

『何って、接岸線だ。外れるたびに鳴る』

「その線、桟橋から来る信号で出してますよね？」

　艇長の目が、こちらを向いた。

「あの線は今、正しい場所を示していません。手動にしても表示は残っています。消せますか」

　少しして、警告音が止んだ。

『……消した。悪い、追いかけてた』

「こっちから見えています。今からシラの声に合わせてください」

　ラビがシラへ指を一本立てた。どうぞ、の合図だった。

　シラは息を吐き、使える噴射口を確認した。

「船尾左側の噴射口を、短く吹かしてください。一回だけお願いします

　艇長が復唱する。

　白い噴射が見え、船尾の動きがゆっくりになった。

「止めてください。今ので合っています」

　艇長の手が止まった。

　シラは次を急がず、ラビの測定を待った。こちらの席から操縦桿を取り上げることはできない。相手が何を見て怖がっているか知らずに、正しい指示だけ言っても届かないのだ。

「回転、止まった。右へ寄ってるけど、アームが届く」

　ラビの声は明るかった。安心させようとして作った調子ではなく、実際に道ができたときの声だった。

　シラは当直へ向き直る。

「二番のアームから受けられますか」

「いける。一番は待たせる」

　窓の外で、太いアームが起き上がった。

　貨客艇の船腹が近づき、窓の上半分をふさいでいく。さっきまで小さな光だった船だ。塗装の剝げた板一枚が、自分の身長ほどもある。

　その大きなものが、まだ動いていた。

「二番、停止？」

　当直の手が、操作桿を押し直そうとした。

　画面のアームが、途中で止まっている。

「触らないで」

　トウカが短く言った。

　その手は画面ではなく、窓の外を指していた。

「腕は動いてる。位置表示だけ遅れた」

　シラも顔を上げた。

　船腹へ伸びる腕は、止まっていなかった。ここでもう一度押せば、思った以上に近づけてしまう。

　当直が手を浮かせる。その間に、画面の表示が実際の腕へ追いついた。

「あと少し。そのまま」

　ラビがカメラを見て言った。

　腕の先が、船体の受け金具をつかむ。

　床の奥から、低い振動が伝わった。

　二番の固定確認。一番も閉じる。大きな船の影が動かなくなり、架台へ荷重が移っていく。

『……止まったか？』

　艇長が聞いた。

　シラは両側の固定表示を見た。どちらも緑だった。

「止まりました。お待たせしました」

　通信の向こうで、長い息が漏れた。

『四十二人、全員無事だ。降ろしてやれる』

「気密通路がつながるまで、もう少しだけ」

『ああ。今度は待つ』

　シラはそこで初めて、背もたれに体を預けた。

　　　　　＊

　乗客が港へ入り始めるころ、シラたちは引き継ぎを終えた。

　当直は誤表示の出た装置を使用禁止にし、トウカへ交換の順番を確かめている。助かったからといって、このまま次の船を入れるわけにはいかない。

　ラビがぬるくなった湯を一口飲んだ。

「今日の休み、何するか決まった？」

「まだ朝食が終わってない」

「私も」

　シラは袋からパンを取り出し、半分に割った。

　ラビへ差し出しかけて、少し大きい方に持ち替える。

「表示のこと、助かった」

「それで大きい方？」

「いらなければ戻す」

「いる。感謝は食べて受け取る」

　ラビはすばやく取った。

　トウカが工具袋の口を閉めながら、二人を見た。

「ちょうどいい。食べながらでいいから、連絡を一つ」

　シラは嫌な予感がして、先にかじった。

「午後、出向の説明がある。二人とも荷物をまとめといて」

　飲み込むのに、少し時間がかかった。

「……誰がですか」

「今、目が合ってる二人」

「どこへ？」

　ラビが聞いた。

　トウカは端末に正式な通知を出した。

　試験艦ルクスレイン。

　航行運用担当、シラ。

　観測・子機管制担当、ラビ。

　シラは、同じ二行を読み直した。

　港の席から、艦の席へ。仕事内容は似た言葉で書いてあるのに、窓の外側へ出されるような気がした。

「私たち、船の武器なんて使えません」

「その係として推薦したんじゃない」

　トウカは作業をやめ、こちらへ向き直った。

「故障した船と、動揺した相手がいても、実際に何が起きてるか見て仕事を変えられる人が欲しいって。そう聞かれたから、二人の名前を出した」

「推薦したの、先輩？」

「うん。私も整備で行く。配属通知は私の方が先だった」

　一緒なのか。

　安心した自分に気づいて、シラは困った。先輩がいれば安全だなんて、そんなわけがない。

　ラビは通知を下まで送っていた。

「無人機の運用試験と、航行支援。これって、敵が来る場所でもやるんですか」

「そこは艦長から直接聞いて。訓練前に実戦へ出すとは聞いてないけど、私が全部を約束するわけにはいかない」

　冗談を言ってほしいところで、先輩は言わなかった。

　シラは通知を閉じかけた手を止める。何をさせられるのか分からないまま、分かりましたと答えるのは嫌だった。

「説明を聞きます。危ない仕事なら、何が危ないかも」

「うん。私も聞きたい」

　ラビが隣で言った。

　もう食べ終えていた。こういうときだけ早い。

　通路の向こうで、乗客を数える声がした。

　四十、四十一。最後の一人が、気密扉を抜けてくる。

　艇長は一人ずつ降りるのを見届けてから、こちらへ深く頭を下げた。

　シラも頭を下げ返した。

　あの船を、入れてよかった。それだけは迷わなかった。

「先輩、説明の前に食堂へ寄れますか」

「時間はあるよ」

「スープ、置いてきたので」

　ラビが笑った。

　シラは残りのパンを口へ運ぶ。午後からどこへ行くとしても、朝食くらいは、自分で終わらせたかった。