ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第0話 最初の花

　最後に二番艦と交わした雑談は、食堂の加熱器が壊れたというものだった。

『そっちは温かいものが出るか』

　通信席の白猫は、艦橋の時計を見てから返事を打った。

　出る。ただし今朝と同じ煮込み。

　送信して、隣の操舵席へ目をやる。黒い犬の操舵員は画面を見たまま、鼻先を少し持ち上げた。

「何か来た？」

「食事の苦情です」

「そっちまで受け付けるなよ。うちの分でいっぱいだ」

　連邦外縁調査船団は、海王星の軌道の外へ進んでいた。

　窓の代わりに外を映す正面画面には、星の点と、青い海王星が小さく見える。船団の各艦は間を空けて並び、遠方の探査機が最後に異常な観測値を送ってきた場所へ、観測装置を向けていた。

　行って、調べて、帰る。

　白猫がこの航海へ志願したとき、説明された仕事はそれだった。地図の空欄を埋める船だから、帰るときには自分の見つけた何かが増えている。長い留守の言い訳に、それを使うつもりでいた。

　観測席で、短い通知音が鳴った。

「前方に反応。探査機の記録と合います」

　艦長が椅子から身を起こした。垂れた犬耳の片方を手でよけ、拡大された映像をのぞき込む。

　白猫も通信の窓を小さくした。

　暗い棒のようなものが、いくつもあった。

　映像が鮮明になるにつれ、それぞれの端に同じ形の突起が見えた。長さも、並び方も、偶然とは思えないほど揃っている。

「船か」

「登録にありません。船団への通知もなし」

　観測員は照合をやり直した。

　白猫は先に送信先を開いた。ここまで来られる船を何隻も持ちながら、連邦の航行記録に残らない相手など、聞いたことがない。

「呼びかけます」

　艦長がうなずいた。

「こちらは連邦外縁調査船団。前方の艦船へ。こちらの通信を受信できますか」

　自艦とほかの調査艦の位置を送り、調査目的も添えた。

　返事を待つ間、使える別の周波数にも同じ呼びかけを載せる。相手がこちらの言葉を知らない場合に備え、惑星の位置と船の進路を図にした画像も用意した。

　その画像を送る前に、黒い船が動いた。

　一本、また一本。細長い船体の先端が、揃ってこちらへ向いてくる。

　操舵員の手が操作桿の上で止まった。

「艦長」

「接近をやめろ。船団にも伝えろ」

　白猫は船団の回線を開き、退避の指示を送った。

　二番艦から受信確認が返ってきた。加熱器の相談をしたばかりの相手だ。

　正面画面の端で、その二番艦が白く光った。

　爆発ではなかった。

　船腹の一か所から、細い線が外板の継ぎ目を走っていく。線は角で分かれ、板を留める場所を次々とたどった。壁を這う蔦に似ていたが、広がるのが速すぎた。

「二番艦、船腹に異常。そちらの状態を――」

　返事が入った。

　声になる前の息と、何かを倒す音だった。

　船腹の板が一枚、持ち上がる。

　その隣の板も外れ、船体を内側から支えていた短い骨材が、折れた端を光らせて飛び出した。外板と骨組みの破片が別々に回りながら広がり、その中心から、船内の灯りが見えた。

　通路だったところに、もう壁がない。

　白猫は呼び出しを押したまま、相手の名前を口にした。

　耳には何も返ってこなかった。

　何十もの白い破片が、黒い空に弧を描いた。

　花に見えた。

　そう思った自分が、ひどく嫌だった。

「全船、退避！　同じ方向へ固まるな！」

　艦長の声で、白猫は指を動かした。震えて、隣のキーに触れた。押し直す。

　黒い犬が操作桿を倒すと、船の向きが変わり、青い海王星が画面の外へ滑った。

「接近物、複数！」

「破砕砲、迎撃！」

　船体を通して、鈍い振動が椅子へ伝わった。

　岩や破片を砕くための砲が撃っている。画面では小さな光がいくつも走ったが、敵の側から来る反応は消えなかった。

　後方の三番艦が救難信号を出した。

「機関停止。乗員の退避を始めています」

　白猫が報告すると、艦長は航路図へ顔を寄せた。引き返す道を探しているのだと分かった。

　次の瞬間、三番艦の船尾が開いた。

　長いアンテナが外れ、その下の白い板が、根元から抜けた歯のように飛び散った。

　救難信号が途絶えた。

　艦長はしばらく、口を開いたままだった。

　白猫は待った。救助艇を出せと言われれば、その回線を開くつもりだった。もう間に合わないと、自分の画面で見ているのに。

「木星中継局へ」

　ようやく出た艦長の声は低かった。

「記録を送れ。今すぐ」

「救援を要請しますか」

「警告を先に。接近するなと伝えろ」

　白猫は長距離送信の画面を開いた。

　持ち帰るはずだった観測記録が、日付ごとに並んでいる。それらを閉じ、直前の映像、相手の位置、こちらの呼びかけを選び取る。

「先に撃ったのは向こうだ。交信への応答はない。それも入れてくれ」

　艦長が言った。

　白猫はうなずき、送信を始めた。

　画面の下で、記録の一つに送信済みの印がつく。

　受信の確認が返るまで待っていられる距離ではない。届くことを信じて、次を送り続けるしかなかった。

　足元で、硬いものがはじけた。

　床板を留めていたねじが、靴へ当たった。

　白猫は思わず足を引いた。床の継ぎ目が浮き、黒い隙間の向こうから、空気の流れる音がした。

「そのまま送れ」

　艦長は、もう自分の席を離れていた。白猫の背後へ来て、座席の固定帯を引き直した。

　何の役に立つのか分からなかった。それでも肩を押さえる手があると、指を動かせた。

　最後の映像を選ぶ。

　画面の中で、黒い艦隊はまだ整然と並んでいた。白い破片がいくつも広がる向こうで、一隻もこちらの呼びかけに答えなかった。

　白猫は送信した。

　食事の苦情が残る通信履歴も、その記録の中に入っていた。

　　　　　＊

　木星圏に届いた警告は、迎撃艦隊へ配られた。

　調査船とは違う、厚い装甲と大型砲を持つ艦が並び、記録から学べる限りの準備をして敵を待った。密集しない。接近を許さない。損傷した船は後ろへ下げる。

　それでも、敵を止められなかった。

　木星から退いたあと、火星で組み直された戦列にも、同じ警告が届いていた。

　今度は背後の港から、住民を乗せた輸送船が出ていた。軍艦が一隻沈むと、空いたところへ次の艦が入った。埋める船がなくなるまで、輸送船のための時間を作った。

　月へたどり着いた最後の避難便は、大勢の人を降ろした。

　その船を守っていた艦隊は、帰ってこなかった。

　最初の遭遇から十年が過ぎても、黒い艦隊が何者なのか、なぜ撃ってくるのか、獣人たちは知らないままだった。

　敵の大部隊は火星圏にとどまり、少数の艦を地球と月の方へ送り出していた。毎回同じ数ではない。来る間隔も揃わない。監視が途切れるたび、次こそ大部隊かもしれないという警報が出た。

　そのたびに、月の港では、出ていく船を止め、帰ってくる船の場所を空けた。

　十年目のある朝も、接岸予定の船が一隻、港へ向かっていた。

　乗客は四十二名。

　職員食堂では、白狼のシラと白兎のラビが、短い休憩を取ろうとしていた。