ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第28話 引き受けたの一言

　助けに来た船にも、今すぐ通せる場所はなかった。

　識別を確かめ終えたとき、ルクスレインの右の砲が、また敵弾を砕いた。光は船腹のすぐ外で散り、シラの席まで振動が届いた。

　後ろの損傷艦は、同じ速さで直進している。そこへ右から敵が回り込み、その敵を止めるための援護艦が、反対側から近づいていた。

　三隻の行く先が、画面の上で重なっている。

　新しい船団の通信は、資料提供側の識別情報と合っていた。こちらが送り返した照合への応答も届き、観測された艦影と信号の方向も一致した。

　ガルドが援護を受けると返すと、進入経路が送られてきた。

　火星側の三隻へは、先に間へ入れる。

　問題は、右の一隻だった。

「この経路だと、こちらの迎撃を横切ります」

　兵装班が重なった部分を赤くした。

　援護艦を味方の砲で撃つわけにはいかない。そこだけ止めればいいように見えて、今その射撃が守っているのは、曲がれない損傷艦だった。

　止めた時間に右の敵が撃てば、医療艇を通した場所へ届く。

　届いた人類側の連絡が翻訳された。

　別経路へ変更可能、こちらの状態を求める、という短い文だった。

「上から、大きく回ってもらえない？」

　ラビが到達予測を重ねた。

　宇宙には天井も壁もない。上でも下でも、全部の射撃から離れて通ることはできる。

　しかし、迂回した援護艦が到着するより先に、右の敵が損傷艦を横から狙える位置へ入ってしまう。予測線では、こちらの守りが間に合わなかった。

「間に合わない。今の速さのまま入る道が要る」

　シラは返した。

　援護艦が遅いのではない。ここに着くまでの動きを、一瞬で別の向きへ変えられないのは、どの船も同じだった。

　〇一の欄へ、指が向きかけた。

　回収済み。冷却中。点検未了。

　今からまた出せば済む一機ではなかった。

　　　　　＊

　まず火星側へ、援護船団が入った。

　前方の敵三隻へ向けて、人類の船が横に広がる。敵の次の射撃は、新たな迎撃の光に包まれた。迎撃を抜けた一部だけを、獣人の艦が受け持つ。

「前方、援護側の迎撃を確認。こちらの担当を減らせます」

　兵装班の報告を受けてから、ガルドが正面の砲を休ませた。

　全部ではない。相手が引き受けた分だけだった。

　母艦寄りに下がっていた通常艦も、動けるようになる。

　シラはその艦の残弾を開いた。最初の集中砲撃で使い、後方の護衛が前へ出たあとには射撃を抑えてきた艦だった。長く右側を任せる余力はない。けれど、位置を替える間だけなら。

「損傷艦を、左へ寄せれば」

　航路候補の一つが出た。

　シラはすぐにその線を外した。

「その船は動かしません。工作船と補給船を左へ。空いたところを、動ける通常艦に使ってもらいます」

　自分の声が、意外なほど強く出た。

　損傷艦へできないことを求めれば、その返事を待つ時間まで失う。相手の主機が止まったときから、使える道は分かっていた。

　シラは図の中で母艦寄りの通常艦を、空く場所から少し上へ動かした。

　隊列の面をずらせば、今右を守る護衛艦とは違う角度から、損傷艦へ来る弾を受けられる。その艦が引き受けたあと、護衛艦は援護艦が横切る範囲の射撃を止め、前へ寄る。

　援護艦の進路はその下を抜け、右の敵との間へ出る。

　図は、描けた。

　船も同じように動けるかは、まだ分からない。

「短い交代です。援護艦が右の敵を受け持ったら、通常艦も下げます」

　ガルドへ説明し終える前に、ラビが一か所を指した。

「工作船が動くの、待って。医療艇の連絡口、まだ閉じてない」

　搬送を終えた小さな艇が、工作船の外へ固定されたままだった。乗員がまだ接続通路を使い、艇から追加の処置用器材を運び出している。そこで大きく動かせば、治療する人まで危険にさらす。

「何を待てば動ける？」

「聞く」

　ラビは工作船の回線を開いた。

　すぐの返答ではなかった。呼び出された相手も、仕事中だった。

『患者はすでに船内だ。通路の人員を戻せば、艇を固定したまま動ける。大きな加速は困る』

　シラは移動を小さくした。補給船を先に左へ寄せ、その間へ工作船が入る。

　援護艦へ渡す図には、損傷艦の使えない主機と、工作船の加速制限を添えた。

　遠くからでは、船腹を見ても分からないことだった。

「この案で実施する。各艦、自分の次の担当を確認しろ」

　ガルドが決めた。

　　　　　＊

　ラビは、暗いままの右観測窓を閉じた。

　かわりに、耳の欠けた艦長の船が見ている景色を大きくする。〇二の帰還を見てくれていた、同じ船だった。

「右の映像、続けて借ります。移動する通常艦と、援護艦の両方を見られますか」

『こちらからなら見える。だが、もっと外へは出られない。弾が少ない』

「今の場所でお願いします。迎撃を増やす依頼ではありません」

　ラビは答え、送られた映像の時刻を確かめた。

　母艦で見るものと同じ向きには見えない。味方の位置を重ね、どの船かをシラにも示した。

「この白い艦が、これから上へ移る方。奥が護衛。援護艦は、まだ左にいる」

「見えた。ありがとう」

　シラは支援船三隻へ、移動の順を送った。

　補給船が一隻、左へ寄る。二隻目が続いた。工作船は固定された医療艇を抱えたまま、ゆっくりその間へ入った。

　損傷艦だけは、針路を変えなかった。

　空いた場所を、通常艦が通る。

　少し上へ離れた船腹が、耳の欠けた艦長の映像に大きく映った。船首の向きが変わり、迎撃砲が右を指す。

「移動先、到着」

　ラビが受信した。

　シラは援護艦へ通れると伝えかけたが、ラビの手が止めた。

「まだ。撃つ準備ができたとは言ってない」

　シラはうなずき、送信を待った。

　図の上では、役目は移っていた。実際の艦では、砲の冷却や給弾を確かめる人がいる。

　右の護衛艦は、まだ射撃を続けていた。

　援護艦から、進入できるかと照会が来る。

「まだ通せません。今の位置から減速を。こちらの引受確認を待ってください」

　シラは答えた。

　待たせたくない。右の敵は進んでいる。その影が少しずつ、損傷艦へ向く角度を変えていた。

　ガルドは二人を急がせなかった。

　兵装班へ、母艦で補える範囲を問い直した。砲が動く低い振動が続く。

　ラビが移った艦へ呼びかけた。

「位置は確認しています。右側の担当、引き受けられますか」

『外側は追えている。内側の一群が、こちらから見分けにくい』

　耳の欠けた艦長の船から、対象を絞った観測が送られた。

　ラビが時刻を合わせ、その艦へ渡す。位置の印だけでなく、次にどこを通ると見ているかも、観測班の予測を添えた。

　上へ移った艦の砲が光った。

　内側へ来ていた一群が、損傷艦へ届く手前で砕ける。

『捉えた。右側、引き受けた』

　ラビが顔を上げた。

「引受確認。実際の迎撃も見えた」

　シラは息を吸った。

「護衛艦、該当範囲の射撃を終了。援護艦を通せます」

　　　　　＊

　止まった光は、一隻分の、一部だけだった。

　上へ移った通常艦は撃ち続けている。耳の欠けた艦長の船も、狙える残りを受け持つ。ルクスレインは近くへ抜けたものを撃つ。

　右の護衛艦が前へ寄り、その後ろに短い空白ができた。

　人類の援護艦が、そこへ船首を入れた。

　シラは全体の図を閉じなかった。

　援護艦だけを追えば、曲がれない船の場所を見失う。二隻の将来位置を重ね、十分離れて通ることを確かめ続けた。

「損傷艦、今のままで進んでください。進路の前を、援護艦が先に通過します」

『了解。こちらは変えない』

　かすれた返答があった。

　シラは、何度も聞いてきたその声に、胸の奥が熱くなった。できない操作を頼まれずに済んだ相手の声だった。

　援護艦が通過する間、上側の通常艦の残弾が減っていく。

　長くは持たない約束だった。その終わりをラビが確かめる。

「援護側、右の敵からの攻撃を引き受けられますか」

　答えが訳される前に、映像で光が走った。

　右の敵から来た弾が、これまでよりずっと遠くで散った。続く射撃も、その内側へ入れない。

　援護艦は敵と損傷艦の間へ入り、地球側へ回ろうとする艦首に合わせて位置を変えた。

『右側を引き受けました。そちらの艦は、退避を続けてください』

　ラビは受信を返し、ガルドへ報告した。

　艦長が上側の通常艦を下げる命令を出す。今度は、引き受けてもらってから砲が休んだ。

　シラはその艦を仲間の位置へ戻した。

　右の敵は、なお外へ回ろうとした。

　人類の援護艦が並ぶように追従し、火星側を押さえた別の一隻も右へ寄る。正面へ戻ろうとしても、すでに敵の戦列からは、発射部を壊された二隻が離れている。残る仲間も援護船団に押さえられ、攻撃を集中できなかった。

　そこで、敵の噴射が短くなった。

「右艦、前進を中止」

　観測席の声がした。

　シラはすぐに返事ができなかった。

　さっきまで、どの線を消しても誰かが取り残されそうだった画面に、八隻が戻るための空間があった。

　　　　　＊

　撃つ音のない宇宙でも、艦内では変化が分かった。

　床から上がっていた細かな振動が減り、後ろの席で椅子を引く音が聞こえた。砲を休ませた担当者が、乾いた声で残弾を読み上げていた。

　右の観測を借りた艦から、短い通信が来た。

『八隻とも、離れられるな』

「はい。ありがとうございました」

『こっちの船も、戻す順に入れてくれ』

　シラは笑いそうになって、鼻で息をした。

「入っています。さっきから」

『ならいい』

　ラビが自分の水の容器を取った。持ち上げたところで、ふたを開けていないと気づく。

　シラが指でふたを示すと、ラビは目を細めた。

「今の、報告しないで」

「勤務に必要なら」

「必要ない」

　ひと口飲んで、ラビは長く息を吐いた。

　シラも水を飲んだ。喉を通るのが痛かった。

　格納された〇一は、点検を待っている。

　〇二の欄は暗いままだった。

　その場所を埋める一機が、都合よくできたわけではない。

　それでも八隻は守られ、右の敵は、損傷艦にも地球へ続く道にも先回りできなくなった。

　ガルドが援護船団への回線を開いた。

「我々の退避は、地球側への進路を譲るものではない。攻撃停止と撤退を求める」

　シラは、今ようやく言える条件だと思った。

　言葉を届かせる場所まで、自分たちでつないだのだ。