ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第27話 空いた回収口

　四隻の敵が撃ったとき、シラは、空いていたはずの場所が全部なくなったように感じた。

　火星側から来る三隻には、〇一と通常艦が向き直っている。

　右から回る一隻には、母艦の砲と、先ほど後方から出てきた護衛艦が応じた。その護衛を少し母艦寄りへ移せば、損傷艦へ届く攻撃も受け持てる。

　けれど、移動している短い間だけ、守りの薄い場所ができる。

　そこを、〇二で埋める。

　回収まで含む計画が、シラの画面に届いた。

「運用時間は、この線までです」

　エナが伝えた上限には、戻る途中で避ける分の余裕が入っていた。〇二が無理をして最後まで残る案ではない。

　護衛艦が迎撃を引き継いだら、二つある回収口のうち、近い右側へ戻す。

　シラは整備班へ確認した。

『右、開放できる。保持具も正常』

「戻す機体は〇二です。温度が高いので、固定後の手順をお願いします」

『了解。近づくまでは、こちらは中で待つ』

　人の声を聞くと、回収口が単なる四角い印ではなくなった。

　その向こうでは、機体を受け取る人が待っている。

「〇二、右の迎撃へ。護衛の到着を確認したら帰還」

　ガルドの許可を受け、ラビが任務を送った。

　シラは行く道と戻る道を、同じ画面で見た。もう一度出す怖さで、帰る方を消さないように。

　　　　　＊

　敵弾の数は、何倍にも増えたわけではなかった。

　同じときに、違う方から来た。

　正面へ向けた砲は右を向けない。〇一が前へ出れば、〇二から遠くなる。砲弾が砕けた点の間を、次の一発が通ってくる。

　兵装班の短い報告が、絶え間なく続いた。

「〇二、休射」

　ラビが言った。

　ほんの短い間、灰色の機体から光が消える。すぐ、次の射撃を求める警告が出た。

　熱は下がらない。上がる速さが少し遅くなっただけだった。

　右の護衛艦は動いている。

　シラは相手の位置を読み上げ、母艦と重ならないことを確かめた。

「回収経路は、そのまま空けてください」

『分かっている。もう少しで受けられる』

　その声のあと、艦橋の床が硬く突き上げられた。

　シラの歯が鳴った。正面画面の右半分が白くなり、次の瞬間、四角い窓が一つ暗くなった。

「右前方の観測器を喪失。区画の気密、維持」

　居住区ではない、と分かるまでが長かった。

　シラは息を吸い込み、〇二の印を探した。

　止まっていた。

「位置、古い！」

　ラビの声が飛んだ。

　シラは触れかけた指を浮かせた。機体が止まったのではない。こちらの目がなくなった。

　右側で戦っている、耳の欠けた艦長の船から映像が届いた。

　〇二はそこにいた。射撃を続けながら、母艦へ少しずつ寄っている。

『こっちから見える。観測を送る。送信時刻はついているか』

「ついています。受け取った位置から補正します」

　ラビが答えた。

　消えた母艦の映像の場所に、他艦の窓が収まった。見る角度が違う。シラは一瞬左右を間違えかけ、母艦の船首を目印に向きを読み直した。

　回収口は空いていた。

『護衛、迎撃位置についた。右の担当を引き受ける』

「〇二、帰還」

　ガルドの命令を、ラビが送る。

　受領の表示が点いた。

　機体は射撃をやめ、板を畳み始めた。

「帰路に入りました」

　シラは言った。

　その声が、自分を少し安心させてしまった。

　　　　　＊

　敵の右艦が、もう一度撃った。

　護衛艦の迎撃が走る。

　母艦の砲も光り、いくつもの敵弾が途中で砕けた。その奥から、一つが残った。

「回避！」

　ラビが指示を送ったとき、〇二はもう向きを変えていた。

　帰還をやめたのではなかった。危険を避けてから、別の角度で回収口へ入る。シラの画面にも、新しい短い線が出た。

　その線を最後までたどれなかった。

　畳みかけた板の付け根が光った。

　細い白さが継ぎ目を走り、中央へ向かって分かれた。機体の外板が浮く。シラは、板だけなら外れても戻せる、と思った。

　小さな噴射が光った。

　まだ避けようとしていた。

　板が離れた。

　その内側の骨組みが短く折れ、幾つもの破片が別々の向きへ回った。輪の中心に、黒い中枢が見えた。

　次の白い閃光で、中心も形を失った。

　〇二の線が途切れた。

　シラは、自分がどこかを押し間違えたのではないかと画面を見た。

　帰還命令は出ている。受領もしている。最後の回避も、記録に残っていた。

　戻ってくるはずだった。

「〇二、応答なし」

　ラビが報告した。

　続けて呼び出そうとした口が、開いたまま止まった。

　もう返事をする機体の形は、映像に残っていなかった。

　右の回収口は、緑だった。

　迎える準備ができているという印だ。

　シラはその色を変えられずにいた。

　　　　　＊

　肩のすぐ後ろが、温かくなった気がした。

　振り向きかけた。

　ああ、先輩が来た、と思った。

　考えて名前を当てはめたのではない。食堂で何を頼むか迷っていたときや、格納区画の通り道を塞いでいたときと同じように、そこへ来た人のために少し体をよけたくなった。

　姿はなかった。

　言葉もなかった。

　その懐かしさが、離れていった。

　灯りを切ったように消えたのではなく、近くにあったものが少しずつ遠くなる。どこへ、とは言えない。画面の上下にも、艦橋の扉の方にも、続く道は見えなかった。

　待って、と言いたかった。

　何を待ってもらうのか、分からなかった。

　戻ってきて、とも言えなかった。

　機体の中から出たのだろうか。

　そう思うと息がゆるみ、同時に、ひどく泣きたくなった。会えたと思ったのに、また行ってしまう。

「シラ。こっち」

　肩へ、実際の手が触れた。

　ラビだった。細い指に力が入っていた。

「〇一がまだ外にいる」

　シラは息を吸った。

　前方の画面で、灰色の機体が撃ち続けていた。そばに誰がいるのか分からない一機が、まだ帰っていない。

　ラビの手も震えていた。

　〇一の温度を開こうとして、隣の欄を触る。シラがその画面を自分の側から出した。

「ここ。私が経路を見る」

「……お願い」

　ラビは手を戻した。

　艦橋の音が、ようやく耳に戻ってきた。

　　　　　＊

「攻撃砲を防御へ。〇一を回収する」

　ガルドが命じた。

　通常艦が敵の船腹から狙いを外し、こちらへ来る弾に砲を向ける。相手を押し返す光は減る。その分、敵は近づける。

　長く維持できる配置ではなかった。

　それでも、〇一を外に残して撃ち続けさせれば、戻せなくなる。

　シラは右側の回収口を閉じた。

　まだ〇二の破片が広がっている。空いているからと、同じ場所へ次の一機を通せない。

「左側から回します。左の回収口を開けてください」

『了解。こっちで受ける』

　整備班の声だった。

　さっきとは別の担当者かもしれない。考える余裕はなかった。

　シラは通常艦の射撃方向を確かめ、母艦の左舷に沿う線を引いた。

「〇一、帰還経路を送る。回収まで追うから」

　最後はラビに向けて言った。

　ラビがうなずき、帰還の指示を確定する。

　〇一が向きを変えた。

　その後ろで、通常艦の迎撃が増える。母艦の砲が続けざまに撃ち、椅子が小さく震え続けた。

　シラは〇一の位置を声にした。

「母艦左前方。通常艦の射線から外れます」

「確認」

「左舷に沿って後ろへ。回収口まで、障害なし」

　その間にも、右側の暗い欄へ視線が吸われた。

　見るな、と自分へ言う代わりに、次の位置を読んだ。

「減速。保持具へ入ります」

　機体の板が畳まれ、外から伸びた腕が中央を受け止めた。

　固定の印が点く。推進停止。回収口の閉鎖。

『〇一、回収完了』

　整備班の報告を、ラビがもう一度艦橋へ伝えた。

　シラは膝に手を戻した。手のひらに、爪が食い込んでいた。

　帰ってきた一機がいる。

　帰らなかった一機もいる。

　片方で、もう片方を消すことはできなかった。

　　　　　＊

　八隻はまだ進んでいた。

　損傷艦は直進を維持し、工作船の医療区画では、さっき運んだ三人の処置が続いている。

　ボイドの代わりに撃つ通常艦から、残弾の報告が来た。シラは届くたび、もう一つ守りが短くなるように感じた。

「さっき、先輩が離れていった」

　言える形になったのは、それだけだった。

　ラビはシラを見た。

「消えたのとは、違った？」

「うん。……でも、どこへ行ったかは分からない」

　ラビは目を伏せた。

　何か安心できることを言おうとしているようにも見えた。けれど、うなずいて、記録を残したとだけ答えた。

　シラはそれでよかった。

　先輩が何を望んだかを、今、二人で決めなくてよかった。

　新しい観測が正面画面へ入った。

「別方向に船団。複数の艦影を確認」

　まだ来るのか、とシラは顔を上げた。

　そこは、人類の提供側が知らせてきた接近方向に近かった。しかし、同じ形の船が今もこちらを撃っている。

「識別を照合中。現時点では未確認です」

　ラビが言った。

　誰も持ち場を離れなかった。

　遠い約束が、船の形になったのかもしれない。

　その船をどこへ迎えるかは、まだ決まっていなかった。