ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第25話 曲がれない船

　敵が右へ回るほど、シラの画面では味方の後方が近くなった。

　もちろん、補給船が近づいたわけではない。八隻を一度に見るため、表示を小さくしているのだ。そのせいで、さっきまでの戦いが手のひらに収まり、遠くの船へ届く危険だけが長い線になった。

　ルクスレインと通常艦三隻の向こうを回る敵が、二隻。

　その先には、補給船二隻と工作船、それを守る通常艦一隻。

　正面で止めた敵とは別だ。あちらは今も発射をやめ、戦場から外れている。

「前の四隻を回れば、後ろへ行ける」

　シラは線を指した。

　味方の前だけ守っても、意味がなくなる。

「後方へ、退避の向きを修正する案を送ります。私たちも合流しないと」

　ガルドが航海長を見た。

　計算された進路は、今いる場所から斜めに下がる形だった。八隻をまっすぐ一列へ戻すのではなく、右から来る敵との間に、前線の四隻を置き続ける。

「後方四隻、合流点を変更。護衛は敵を追うな。補給船と工作船から離れずに下がれ」

　返答が一つずつ来た。

　工作船は、積んだ修理機材を固定する時間を求めた。急に向きを変えれば、整備中の台や外へ伸ばした腕を傷めるという。

「固定を待ちます。その間は、今の速さを保ってください」

　シラが答えると、工作船は短く礼を言った。

　その声を聞きながら、彼女は前線の帰路を直した。相手の都合を聞く分だけ、こちらの予定も変えなければならない。

　ラビが母艦の左側を拡大した。

　さっき距離を開けた敵が、また近づいていた。左の通常艦は、その前で迎撃を続けている。

「左を最後にしないでね」

「同時には動けない？」

「〇一が右を見てる。今、母艦だけ下がると、左が一隻になる」

　シラは一度置いた線を消した。

　後ろに間に合わせたいあまり、目の前の相手を置き去りにするところだった。

「左が離れる間、こっちで受ける。右の二隻を先に帰路へ向けて、そのあと母艦と左」

　航海長が確認し、ガルドが各艦へ順序を送った。

　〇一の帰還後に母艦の脇で冷却していた〇二は、まだ板を閉じていた。

　　　　　＊

「火星寄りに船影、二つ」

　観測席の声に、シラは右へ回る二隻を見た。

　消えていない。そこへ、もう二つ印が加わった。

「同じ船じゃない。今、両方見えてる」

　ラビが別々の映像を開いた。

　新しい二隻は、火星側から正面へ来ていた。こちらが後方の船を守ろうと動けば、その背へ届く位置だった。

　シラは自分の口が乾くのを感じた。

　四隻だと思っていた敵は、六隻いた。

「右の二隻、こちらの針路変更を待たず、退避方向へ。左の離脱は本艦が受け持つ」

　ガルドの声は変わらなかった。

　シラは、変わらないようにしているのだと思った。艦長にも、この二隻が全部なのかは分からない。

　新しく現れた敵が撃った。

　〇一が母艦の前へ向き直り、遠くでいくつも光を散らす。その横から、左の敵の射撃が伸びた。

　〇一の担当を左まで広げると、正面の迎撃が薄くなる。

「〇二、短くなら使えます」

　ラビは勝手に動かさず、エナへ確認を求めた。

　博士は機体の数値を見てから、上限を返した。左艦を離す間なら、その範囲で収まる見込みだった。

「〇二を左艦の離脱支援へ。離脱確認後は母艦へ戻す」

　許可を受けて、シラが経路を開いた。

　行く道は作れた。戻る道も、左艦の後ろに引ける。

　確定の位置へ指を持っていき、止まった。

　あの中に、先輩がいる。

　呼んでも返事をしない相手へ、自分はまた撃たれる場所を示している。

　左艦の位置が更新された。

　まだ待っている。

「シラ」

　ラビの声は低かった。

「経路を見せて。危ないところがある？」

　責める言い方ではなかったから、余計に苦しかった。

　シラは首を振った。

「違う。……大丈夫。戻す方も一緒に送る」

　確定した。

　〇二が母艦の脇を離れ、左の通常艦へ近づく。すぐに光が走り、艦の後部へ向かっていた敵弾が消えた。

『左、退避する。そちらへ寄るぞ』

「進路、空いています」

　シラは返した。

　先輩を大切にしたいことと、あの船を守りたいことは、片方を忘れれば済む話ではなかった。指を動かした今も、答えが簡単になったわけではない。

　ただ、〇二の帰ってくる場所を見られるようになった。

　　　　　＊

　四隻の艦首が退避方向へ揃いかけたころ、後方の護衛から連絡があった。

『二隻とも来れば、ここでは持たない。片方を引き受けられる位置へは動ける』

　画面の中の小さな護衛艦を、シラは大きく表示し直した。

　その後ろには、工作船がいる。相手は戦いたくないと言っているのではない。守りたい船を残して動けない、と知らせてくれたのだ。

「そこを離れないでください。こちらから寄せます。合流までの間、敵との距離をください」

　返答とともに観測が届いた。

　右へ回る二隻は、思っていたより前へ出ている。母艦の位置だけを基準にした図では、後方との間が縮まる速さを見落とすところだった。

　シラは退避経路を航海長へ渡した。

　ルクスレインが少し右へ向き、その動きに合わせて通常艦二隻が外へ出る。向きを変え終えた左艦が最後に続いた。

「〇二、離脱支援を終了。帰路に入った」

　ラビが言った。

　シラは灰色の印を確かめ、今度こそ母艦の脇へ戻るまで追った。

　温度は高い。次にすぐ呼び出せる一機ではない。

「さっき、止まってごめん」

「あとで。今は、工作船の位置がずれてる」

　ラビが自分の端末を寄せた。

　固定作業を終えた工作船が、予測より早く動き始めている。

「私が受けた変更、シラへ送れてなかった」

「見た。補給船の間へ入れる。先にそっちへ返事して」

　シラは工作船の経路を直した。

　ラビが短くうなずく。自分も間違えるという顔を、隠さなかった。

　遠くに置いた四隻は、もう図の端にはいない。彼らのところまで戻れると思い始めた、その瞬間だった。

　　　　　＊

　左の通常艦の船尾で、光がひしゃげた。

　最初は、その艦の迎撃が近くで炸裂したのだと思った。

　だが、白い線は外へ飛ばず、船体の継ぎ目を走った。後部の外板が一枚持ち上がり、その下から短い骨組みが抜ける。隣の板も別の方向へ回り、船の形だったものの一部が、大きな弧になった。

『後部損傷！　隔壁を閉鎖する！』

　返事がある。

　まだ船はある。

　シラはその二つにしがみつくように、表示を開いた。

　艦尾の噴射が一つ消えた。残る噴射も揃わず、船体が斜めに傾く。自動計算の帰路が赤くなった。

　予定の位置に、あの船は来られない。

「航行状態を。動ける範囲だけでいい」

　ガルドが呼びかけた。

　少しして、息の荒い声が戻った。

『主推進、低下。振動がある。補助で姿勢を……戻している。負傷者あり。後部へは入れない』

　シラは、予定の速さを入力したままの欄を空にした。

　遅れを取り戻せと送ることはできない。今の相手に、昨日までの船を要求してはいけない。

「主機を止める。補助だけで直進は維持できる」

　次の報告は、前よりはっきりしていた。

　シラはその言葉を進路にした。急がせず、向きを変えず、現在の動きをそのまま工作船へつなぐ。

　ほかの船の線が、その道に重なった。

「損傷艦の前を空けます。動ける艦の方に避けてもらいたいです」

　ガルドが図を確かめた。

「全艦、損傷艦に合わせる。工作船は救難準備。合流点を引き直す」

　前線の三隻、後方の四隻から返答。

　撃たれた船の受信表示も点いた。

『向きを変えなくていいんだな』

「今のままで大丈夫です。こちらで場所を作ります」

　シラは言った。

　大丈夫なのは、今の進み方についてだけだ。後部に何人いるのかも、全員が助かるかも分からない。

　相手は、それ以上の約束を求めなかった。

『了解。直進を続ける』

　曲がれない船が、少しずつ進んだ。

　工作船から医療の準備ができたと届く。ラビが受け取り、救難艇の使える入口を調べ始めた。

　シラは艦の新しい進路から、急旋回を示す矢印を全部消した。

　今度はこの遅い一本を、ほかの七隻で守らなければならなかった。