ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第24話 四隻で止める

　最初の敵弾が来る前に、シラは帰り道の線を太くした。

　火星を向いたルクスレインの両側に、通常艦が一隻ずつ。三隻目は母艦の斜め後ろで、どちらにも寄れるように待つ。さらに遠い地球側には、補給船二隻と工作船、それを守る四隻目の通常艦がいた。

　八隻とも帰る。そのために、前の四隻で敵を止める。

　シラは図の向きを固定した。画面の上が火星側、下が味方の後方。艦が旋回するたび左右まで入れ替わっては、声だけでやり取りする相手を間違える。

　前に出た敵二隻は、もう別々の向きへ開き始めていた。その奥に、まだ二隻いる。

「右の敵に寄せすぎると、左が抜けます」

　ラビの送った予測線が、後方の船へ伸びた。

　シラはうなずき、中央を残したまま各艦が動ける幅を送る。

『右、まだ向きを変えている。そちらの機体は待たせろ』

「待たせています。終わったら教えてください」

　返事の声を聞いてから、シラは発進待機の二つの番号を見た。

　〇一と〇二。片方にだけ長く目を留めないようにした。どちらも回収欄が用意され、整備班がそれぞれの保持具を確かめている。

　トウカの名前は、どこにも表示されない。

「二機の帰路、確保しました」

　言い終えると、ガルドが出撃を命じた。

　〇一は右前方へ。〇二は母艦寄りで、中央へ抜ける攻撃を止める。遠くまで追わせず、二機の熱を見ながら交代する計画だった。

　外部映像の白い船腹から、灰色の機体が一つずつ離れた。

　板が開く。機体が向きを変える。

　何度も見た動きが、今日は初めてのように怖かった。

「右艦、変更完了」

「通せる」

　シラが告げると、ラビの指がすぐに動いた。

　〇一が、味方の砲撃方向を横切らない経路へ入る。その先で、敵艦の船腹が光った。

　　　　　＊

　〇一の光は、敵弾より細く見えた。

　それが一度走るたび、近づく点が砕けて散った。母艦へ向かうものには〇二が向き直り、さらに残ったものをルクスレインの砲が撃つ。

　振動が靴底から膝へ上がってきた。

　左の通常艦も撃っていた。

　艦首の近くに浮かぶ小さな観測機が、その射撃を見下ろすように動いている。

　その機体の端が、不意に白くほどけた。

「左、観測機喪失！」

　声と同時に映像が途切れた。直前の一枚には、四角い外板がばらばらに持ち上がり、短い骨材の間から飛び出すところが残っていた。

　無人機だと分かっても、シラは喉を詰まらせた。あの花のすぐ後ろに、人のいる艦がある。

「左艦へ、こっちの観測を渡します」

　ラビは止まった映像を閉じた。母艦の観測班が追っている敵の位置を選び、時刻を添えて送る。

『受け取った。追えている。砲撃を続ける』

　左の艦首で再び光が明滅した。

　シラは肩に入った力を抜いた。失った目が戻ったわけではない。それでも、あの船は自分の前を見られている。

　右からの報告は、もっと苦かった。

『命中はしている。正面には通らん』

　拡大映像の黒い装甲に、白い着弾が二つ続いた。煙の代わりに小さな破片だけが散り、敵の長い艦首はなおこちらを向いていた。

　同じ場所へもっと撃てば、とシラは考え、右艦の残弾を見た。

　それができる数ではない。

　だが敵は、まっすぐには進んでいなかった。

　右艦の砲が少し脇へ狙いを振るたび、艦首もそちらへ向く。厚い正面を見せたままにするため、横へ回ろうとする動きが遅れている。

「側面を見せたくないんですね」

　シラのつぶやきに、ガルドが右艦へ尋ねた。

「その向きのまま、短時間押さえられるか」

『短時間なら。撃ち抜く役は、ほかに頼む』

「分かった」

　兵装班から、〇一の攻撃案が届いた。

　狙うのは厚い艦首ではない。船腹の蓋が開き、花を咲かせる弾が出てくる、その内側だった。

　〇一なら横へ回れる。しかし、〇一が離れた右艦には、敵の次の射撃が届く。

　シラは斜め後ろの味方を見た。

　まだ前へ出していない一隻。右耳の先が欠けた犬の艦長が指揮する、訓練でも一緒だった船だ。あのときは、自分が守りのつもりで射線を塞いでしまった。

「斜め後ろの艦を右へ寄せます。二隻で迎撃を引き受けてもらえば、〇一を回せます」

　ラビが線を重ねた。

「そのままだと、〇二の前を通る」

「うん。母艦を先に左へ。〇二の担当も一緒にずらしてから、右へ出てもらう」

　シラは順番を直し、航海長へ渡した。

　母艦の左にも、味方がいる。いくらでも寄れるわけではない。航海長が移動を小さく削り、兵装班が、それでも射撃を続けられることを確かめた。

「この順序で行く。各艦、自艦の移動ができることを返答しろ」

　ガルドの命令を、通信担当が送った。

　シラは自分の案を消さずに見ていた。できると答えてくれるのを、祈るためではない。できない艦があれば、まだ順番を変えるためだった。

　　　　　＊

　母艦が動き始めると、座席が横から背中を押した。

　正面画面の黒い敵艦が、少し右へ滑る。〇二は母艦について動き、射撃の合間に板の角度を変えていた。

「〇二、熱の上がり方が早い」

　ラビが言った。

　担当をずらした分、途中で向き直す回数が増えている。エナが連続射撃を短く区切るよう指示し、ラビが任務を調整した。

　敵弾は、こちらの都合で減ってくれない。

　右へ移る通常艦から、まだ到着の返事がない。

　シラはその艦の噴射を見た。動いている。返事が遅いからといって、もう一度命令を重ねる必要はなかった。

「〇一の経路、送るだけ送っていい？」

　ラビが聞いた。

「待機点まで。そこから先は、私が言う」

「了解」

　〇一が右艦の内側へ少し寄った。

　ラビは次の操作へ指を置く。押さない。

　シラも、画面上で線が重ならなくなっただけでは通さなかった。相手の砲が実際にどこを向いているかは、相手に確かめてもらう。

『移動完了。右側の迎撃、二隻で受ける』

　待っていた声が届いた。

「〇一、通せます」

　灰色の印が走った。

　右の通常艦二隻が撃つ前方を避け、内側から敵の腹へ回り込む。敵艦は艦首を〇一へ振りかけたが、通常艦の砲撃を浴びて戻した。

　その腹の蓋が開く。

　ラビは前へ身を乗り出さなかった。

　両手を操作盤に置いたまま、機体の温度と帰還条件を見ていた。シラには、それがかえって必死に見えた。

　細い光が隙間へ入った。

　開いた蓋の縁が弾け、白い閃光が船腹の内側から膨らむ。長い部品が折れ曲がって外へ出た。

　敵艦が〇一へ向き直った。

　隠していた側面が、二隻の通常艦から見える。

『そこだ！』

　砲撃が一つの箇所へ集まった。

　先ほどは跳ね返されていた弾が、今度は破れた奥へ届く。黒い船体が傾き、船尾の噴射が左右で不揃いになった。

　地球側へ伸びていた予測線が、横へ外れた。

「敵、接近を中止。発射反応なし！」

「追撃しない。〇一を戻せ」

　ガルドの命令に、ラビが応じた。

　シラは、敵がどれほど壊れたかを見続けるのをやめた。〇一の帰路には、まだ撃っている味方が二隻いる。

「内側から戻します。帰路の射撃を制限してください」

『確認した。迎える方は空けてある』

　〇一が帰ってきた。

　敵艦は沈んではいない。船尾を吹かし、戦列から離れていく。

　それでよかった。壊れた発射口から新しい弾が出ないことを、シラは初めて長く見ていられた。

　　　　　＊

　〇一が母艦の前へ戻ると、〇二は脇へ下がった。

　射撃を止めた〇二の温度が、ゆっくり下がり始める。どちらの回収欄にも、まだ完了の印はつけられなかった。

　左の敵も距離を開けた。

　追いたくなる空白が、画面にできる。左の通常艦は配置を離れず、失った観測機の分を母艦に借りたまま、次の動きを追った。

『右、残弾を送る。今のを、もう一回そのままはできない』

　シラは届いた数字を開いた。

　減っている。射撃していた映像よりも、欄の短くなった線の方がはっきりと分かった。

「受領しました。次の配置へ反映します」

『ああ。……一隻は止めたな』

　最後だけ、少し声が緩んだ。

　シラは返事をする前に、後方四隻の位置を確かめた。どの船も、守る範囲から外れていない。

「止めました。後ろへの接近もありません」

　ラビが横で、小さく拳を握った。シラも見えないところで同じようにした。

　強い一機を見て驚くだけだった初戦とは違う。撃ち抜けなかった砲も、空けた経路も、無くさずに渡した観測も、今の結果の中にあった。

　そのとき、敵の奥に残っていた二つの印が動いた。

　二隻とも正面を離れ、こちらの右へ大きく回っていく。

「母艦を狙う向きじゃない」

　ラビが言った。

　シラは、図を後方まで広げた。

　新しい線の先には、補給船たちがいた。