ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第23話 誰の故郷

　翌朝、八隻は二つのまとまりに分かれていた。

　ルクスレインの前後にいた補給船二隻と工作船は、護衛の通常艦一隻とともに地球側へ下がっている。前に残ったのは、母艦と通常艦三隻だった。

　シラは引き継いだ位置図を見て、後ろへ離れる線が計画どおりだと確かめた。

　遅れたのではない。離しておく必要があるから、そう動いている。

「工作船から。傷ついた艦を受ける範囲、空けたって」

　ラビが受信を渡した。

　シラは返事をし、そこへつながる帰路を残した。使わずに済めばよい道だった。それでも、作らずに出る気にはなれない。

　前方には、昨日から追っている敵四隻がいる。

　まだ発砲はない。

「月から、状況説明の続きが届いた」

　ガルドが告げた。

　観測席は敵を見続け、手の空いた担当者へ資料が配られる。人類側へ照会していた、侵攻部隊の目的についての返答だった。

　シラは最初の文を読み、指を止めた。

　地球の奪還。

　取り返す、という意味の言葉だった。

　　　　　＊

　説明には、青い地球の写真が添えられていた。

　違う星を地球と呼んでいるわけではない。白い雲と、広い海。月の港から何度も見た、あの星だった。

　人類の祖先が、遠い昔そこに住んでいた記録は残っているという。

　だが、今の人類は地球を離れたころの詳しい歴史を、ほとんど失っている。

「装置の資料があるのに？」

　シラがつぶやくと、エナが隣の席から答えた。

「機械の扱い方が残ることと、それを使った人の事情が残ることは別です。港のオーブンの図面にも、誰がどのパンを好んだかまでは書いてありません」

　シラは写真から目を離した。

　図面を全部読んでも、トウカがラビへ本を借りた理由までは出てこない。そう思うと、初めて分かった気がした。

　エナは説明の続きを指した。

「提供側も、何があったか全部は知りません。ここは、はっきりそう述べています」

　地球に別の知的種族が暮らしていると知った一部の人類が、祖先はその者たちに追放されたのだと主張した。

　その証拠は示されていない。

　それでも地球を取り戻すための部隊を集め、反対を受けながら独断で出発した。

　今こちらへ砲を向けているのは、その部隊なのだという。

　ラビが手元の資料を伏せた。

「私たち、答えようがないよね」

　声は静かだった。

「追い出したのかって、聞かれたこともない」

　シラは月の港の廊下を思い出した。

　壁際の寝台。毛布から顔を出し、船が来たかと聞いた子。人類という名も知らないまま、住む場所を追われた人たちだ。

　あの人たちが何かを奪った証拠として、ただ生きていることが使われた。

　腹の底が熱くなった。

　　　　　＊

　資料には、地球の近くへ来る敵が少数だった理由も含まれていた。

　侵攻部隊は火星を拠点にし、整備と補給を続けながら、小部隊を送り出していた。現在の地球にどんな港があり、どのような抵抗を受けるか、十分にはつかんでいなかったらしい。

　木星と火星で獣人側の艦隊を破った経験から、先行する少数で抵抗を排除できると見ていた可能性がある。

　ここは提供者の判断であり、火星で出された命令をすべて把握しているわけではない、と注記があった。

「地球のことを知らないのに、自分たちの場所だって決めた」

　シラは言った。

「そういう主張をした部隊がいる。人類全体が、その主張で一緒に動いているわけではない」

　ガルドが答えた。

　シラはうなずいたが、すぐに気持ちが整うわけではなかった。

　同じ種族の別の人たちが、こちらを助けようとしている。だから怒ってはいけない、とはならない。怒ったままでも、別の船を同じ敵の印で囲まない仕事は必要だった。

　ラビが伏せた資料を開き直し、識別情報を別に保存した。

「侵攻部隊へ、停止を命じられない理由も書いてあります」

　通信担当が報告した。

　資料の提供側は攻撃に反対し、止めるよう要求している。だが、相手の艦へ直接命令して引き返させられる関係ではない。

　送られてきたのは、接近中だという艦隊の予測位置と、照合のための情報だった。

「間違いだって、伝えれば」

　ラビは途中まで言い、口を閉じた。

「伝えることは続ける」

　ガルドは答えた。

「だが、間違いを認めれば自分たちが始めた攻撃の説明も変わる。簡単に引き返せない理由を、向こうが作っている可能性はある」

　艦長は敵艦の映像を見た。

「こちらがどこまで説明できるかと、次の攻撃を止めることは、別に進める」

　シラは資料を読み直した。

　何もかも知っていた人が、最後に正しい話をしてくれるわけではなかった。昔の真実が全部そろう日を待っていたら、今日の船を守れない。

　　　　　＊

　休憩のために交代すると、二人は艦橋の外の窓際へ行った。

　窓と呼んでいるが、外を映す小さな表示面だった。火星はここでは、艦橋ほど大きく見えない。地球は表示の外にあった。

　ラビは携帯食を取り出し、包みをシラへ渡した。

「故郷を見に行きたいのは、分かる」

　ラビは自分の包みを開いた。

「地球の海って、どれくらい匂いがするのかな、とか。映像じゃ分からないところを見てみたい」

「うん」

「でも、そこに住んでる人をどかしていい理由にはならないよね」

　シラは包みの端をゆっくり裂いた。

　地球を故郷と呼べるかどうか、自分にはすぐ答えられなかった。今、戻りたいのは月の港だ。働く場所があり、顔を知っている人がいて、修理したオーブンがある。

　だから地球がどうなってもよいとは、少しも思えない。

「住んでる人から聞けばよかったのに」

　シラは言った。

「最初に。知らないなら、どんなところか」

　ラビがうなずいた。

　最初の調査船団は呼びかけた。返事を得られずに撃たれた。その記録を思い出すと、聞けばよいという短い言葉が、もう取り戻せない時間の大きさに変わった。

　シラは携帯食を半分に割った。

「私、地球を渡さないって言うと、あっちと同じなのかなって一瞬思った」

「何が？」

「自分たちのものだって決めるところ」

　ラビは少し考えた。

「ここにいる人を追い出して、誰かだけが帰れる場所にするのを止めたいんでしょ」

　シラはうなずいた。

　それなら言えた。昔の全歴史を知らなくても、今日ここで守りたい人はいる。

　ラビは残りを口に入れ、水を飲んだ。

「話ができる船を、通せるといいね」

　シラも水を飲み、立ち上がった。

　艦橋へ戻る時刻だった。

　　　　　＊

　人類側が知らせてきた船団の位置は、まだ現地の観測で確かめられていなかった。

　ラビはその印を、味方八隻とは違う色にしていた。送信時刻から推定した範囲は、細い点ではなく幅のある帯になる。

「ここへ来る、と聞いただけ？」

　シラが尋ねた。

「うん。いま見えてる場所じゃない。通信班が照会してる。観測も探してるけど、まだ」

　シラは八隻の帰路から、その帯をいったん外した。

　まだいない船に、今の守りを頼むことはできなかった。

　ガルドは各艦へ作戦の目的を改めて伝えた。

「地球側への進出を止める。敵の攻撃能力を削り、後方の三隻を守る。退く船を追って、こちらの守りを割るな」

　侵攻部隊を火星の奥まで追い回す命令ではなかった。

　敵の前に立ち続けられること。負傷者を戻せること。補給と交代が続くこと。そのために、ここまで船と物を運んできた。

「こちらの前進を止める条件も、各艦と同じにします」

　シラは後方へ敵が回った場合と、補給船へ戻る経路が危険になった場合を示した。

　通常艦三隻から返事が来る。後ろの護衛からも、支援船の受け持ち確認が届いた。

　ラビは機体の状態を開いた。

　〇一、整備終了。

　〇二、整備終了。

　新しい形成の予定はない。二機を出したあとの回収場所は、どちらも空けてある。

　観測席から報告が上がった。

「敵の先頭二隻、こちらへ接近。後ろの二隻は左右へ広がっています」

　正面画面に映る黒い艦が、少し大きくなった。

　シラは胸の内に浮かんだ先輩の名を、今は声にしなかった。〇二を前へ出すことへの怖さはある。それと同じ画面に、生きている人たちを乗せた八隻がいた。

「全艦、配置維持。ボイド発進準備」

　ガルドが命じた。

　ラビは固定解除の準備を確認し、シラを見る。

　シラは二本の帰還経路を残したまま、行くための経路を開いた。

「準備できた。右の艦が移ったら、通す」

　相手からの返事を待った。

　今度の空にも、守る船と、帰す場所があった。