ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第22話 帰ってきてほしい理由

「〇二の中に、トウカ先輩がいると思います」

　用意した説明は、結局使わなかった。

　シラが最初にそう言うと、ガルドは画面へ伸ばしていた手を戻した。

　火星の外側で待機するルクスレイン。艦橋の隣の打ち合わせ室には、四人分の椅子があった。観測と通信は当直班が続けている。ここにいる者が話を止めても、外の時間は止まらない。

「どんな形で、そう思った」

　艦長は尋ねた。

　シラは格納区画に入ったときから話した。エナの記録を読む前に感じたこと。声も姿も、機体の特別な動きもなかったこと。

　途中で言葉が詰まると、ラビが事実の順番を補った。

　エナは人類側の返答と、形成記録を机へ出した。

「計器で魂を検出した報告ではありません。二つの中枢について、材料や電力だけでは説明できない。そこへ、シラさんの訴えが重なりました」

　ガルドはしばらく黙っていた。

　シラはその沈黙を、否定されるまでの時間だと受け取りそうになった。

「トウカを、もう一度失いたくないという話でもあるな」

　艦長が言った。

　シラはうなずいた。

「それと、中で何が起きているか分からないまま使い続けてよいか、という話だ。二つは一緒に考える。ただ、君の気持ちだけの問題にはしない」

　肩から力が抜けた。

　自分の悲しみを処理すれば、機体の扱いまで元どおりにできる。そう片づけられるのが、一番怖かったのだと気づいた。

　　　　　＊

　エナは次の形成試験の予定を開いた。

　実施を決めたものではない。条件を整理して、許可を求めるための予定だった。

「これを取り消したいです。もし亡くなった誰かを取り込んでいるなら、成功させる条件を探す行為そのものが、新しく閉じ込めることになる」

　シラは日付を見た。

　昨日までなら、三機になれば交代が楽になると思ったはずだ。〇一が冷える間、〇二だけに任せなくてよくなる。それが嬉しかった自分は、確かにいた。

「中止を認める。専用の供給は遮断したまま。関連する試験の申請も止める」

　ガルドが命じた。

　博士はその場で担当者へ連絡した。部品を削る普通の加工設備は使える。外装や推進器の修理も続けられる。止めるのは、中枢を形成する工程だった。

　しばらくして受領の返事が戻る。

　画面から、次の試験の枠が消えた。

「いま入っているものを、出す方法は」

　艦長の問いに、エナは首を振った。

「確かめられていません。電源を切っても、閉じ込めているものがなくなるとは言えない。中枢を壊すという案も、どうなるか分からないままでは実行できません」

　シラは自分の両手を見た。

　機体のそばにいれば先輩といられる、と考えたくなる。だが、それは先輩をその場所から出さない理由にもなる。

　いまの自分に、壊してくださいとは言えなかった。

　いつまでも残してくださいとも、言いたくなかった。

　　　　　＊

「二機を使わずに、下がれませんか」

　シラが尋ねた。

　ガルドは八隻の配置を出した。後ろに補給船二隻と工作船、護衛一隻。前にはルクスレインと通常艦三隻がいる。

「下がる案は残している。前進を止めたのも、そのためだ。だが、敵が追ってきた場合は、遅い三隻を守る必要がある」

　兵装班から出ていた予測が重なった。通常艦だけで落とせる数には限りがある。これまでボイドが減らしていた分まで、急に撃てるようにはならない。

「では、このままですか」

　ラビが聞いた。

「二機が出て、危なくなったら戻して、直して、次へ出す。同じことを、ずっと」

　ガルドはすぐ返事をしなかった。

　シラは、艦長にも終わり方が必要なのだと思った。今日守るために使う理由はある。それだけを毎回繰り返せば、いつまででも理由はなくならない。

「次を作らないだけでは、足りんのだろうな」

　ガルドは図を少し引いた。

「ただし、今ここで守りをなくす命令も出せん。生きている乗員への責任がある。敵が攻撃してくれば、二機の出撃を命じる場合がある」

　シラは顔を伏せかけた。

「その必要を減らす計画を、いまから作れますか」

　ラビが続けた。

「一度に全部代わるのは無理でも、これまでの訓練なら、通常艦だけで受け持てた時間があります。整備中だけじゃなく、二機を戻すための時間に使いたい」

　ガルドがラビを見た。

　ラビは自分の記録を出した。最近の訓練で、観測を受け渡し、通常艦が迎撃を引き受けた区間だった。敵の数が増えれば同じままでは使えない。それでも、零から始める話ではなかった。

「各艦へ相談する。必要な補給と観測も含めてだ。終わらせる方法が分からないからと、準備まで待つ必要はない」

　ガルドはその場で兵装班と通常艦へ連絡を入れた。

　シラは膝の上で指をほどいた。

　先輩を見つけたことが、次の出撃を一回止めて終わる話にならなくなった。

　　　　　＊

　報告を終えても、二人はすぐ休みに行けなかった。

　戻す順序だけ確かめたい、とシラは机へ二機の帰還経路を出した。

　〇二を先に戻す。母艦から近い場所で使うから、それ自体はいつもの順番だった。

　〇一を外へ残す時間を少し伸ばせば、〇二の待機をさらに短くできる。

　そこまで線を引いたところで、ラビが画面を押さえた。

「〇一を長く外に残した分、休ませる時間はどこで取る？」

　シラは一瞬答えられなかった。

「後で……」

「後に何が来るか分からないよ。必要な仕事なら別だけど、〇二だけ早く入れるために増やしていいのかな」

　ラビは責める声ではなかった。〇一の温度の欄を、〇二と同じ大きさにしている。

　シラは外へ残す時間を元に戻した。

「名前が分かる方から、守ろうとしてた」

「私も、〇二を見る方が多くなってる」

　ラビは二機を並べた。

「〇一に誰がいるか、私は分からない。いないってことにもできない。同じに扱うって、全く同じ仕事をさせることじゃないけど、戻す予定は両方に欲しい」

　シラはうなずき、母艦と通常艦が引き受けるところを先に埋めた。

　シラが担当を続けたいと伝えると、ガルドは理由を聞いた。

「出すことが怖くなくなったわけではありません。でも、戻る場所を空ける仕事は、やりたいです」

　ラビも続けると答えた。

　艦長は、交代を求めてもよいことを改めて確認した。二人だけへ、秘密と仕事の両方を背負わせるつもりはない。必要な班と交代担当にも、確かめた事実と受け止めを分けて説明すると言った。

　　　　　＊

　通常艦との相談は、夕方の勤務の間に始まった。

　耳の先が欠けた艦長は、二機を使わない時間を作るという要望を聞き、まず弾の残量を出した。

『短い間なら引き受けられる。それを何度も繰り返すなら補充が要る。砲だけあっても撃てなくなる』

　シラは補給船の担当を呼んだ。

　前線へ弾を運ぶときには、守る艦を一隻交代させる必要がある。交代する船の帰路が、別の船の砲をふさがないようにする。

　工作船は、使い続けた砲の点検も挟むよう求めた。

『二機を下げている間に、うちが母艦の目を借りる形なら』

「母艦が見えない場合は、別の艦の目を使います。撮影した時刻と、見えていない範囲も付けます」

　ラビが応じた。

　昨日までの仕事が一つずつ、違う目的へ結び直されていった。

　まだ、通常艦だけで今の敵全部を止める案にはならなかった。シラはその空白も消さず、艦長へ渡した。

　完成したふりをすれば、次に危なくなるのは、その空白へ置かれた船だった。

　　　　　＊

　勤務を終え、二人は格納区画へ寄った。

　中枢の形成設備には、停止の表示がついていた。外側の加工腕は動き、普通の部品を作っている。

　整備員たちにも説明があったらしい。シラを見ても何も聞かない人もいれば、機体を見直してから会釈する人もいた。

　〇二の点検をしていた一人が、手を止めた。

「戻ってきた、ということなのかな」

　喜んでよいのか確かめるような声だった。

　シラは〇二を見た。昼ほど強くは感じない。呼べばいつでも会える仕組みではなかった。

「私には、先輩がいると思えました。でも、戻りたいと思って戻ったのかは分かりません」

　ラビが続けた。

「一緒にいたかったんだって決めたら、私たちは嬉しいです。でも、それを出撃していい返事にはしたくない」

　整備員はうなずき、工具を置き直した。

「了解。まず、機体を傷めないように直す。中は開けない。それでよい？」

　シラは、はい、と答えた。

　隣の〇一にも、同じように作業が続いている。

　先輩へ、お礼を言いたかった。

　ここまで助けてくれてありがとうと。その先へ、これからもよろしく、といういつもの言葉が続きそうになり、シラは口を閉じた。

「今日、あっちの艦と相談しました」

　作業線の外で、シラは静かに言った。

「少しずつ、代わってもらいます。まだ全部は、できないけど」

　返事は来なかった。

　だからシラは、自分が返事を欲しがる時間をそこで終えた。

　格納区画を出る前に、二機を受け取る保持具を見た。両方とも空けてある。戻ってきたあとを引き受ける人も、そこにいた。

　ラビが隣へ来て、同じものを確かめる。

　それから二人は、休息のために区画を離れた。