ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第18話 置いていかない

　六日目の当直を引き継ぐとき、シラは同じ欄を二度読んだ。

　前進集結地点まで、あと半日。

　月を出てから初めて、予定の端が見えた気がした。

「着いたら、港みたいに一度止まれると思ってた」

　ラビが隣に座る。

「港はないよ。止まっても、見張りはある」

「知ってる。頭は分かってる。でも、到着って字を見ると、靴を脱ぎたくなる」

　シラは足元を見た。

　自分も、片方の踵を浮かせていた。

　そのまま靴へ戻す間に、観測席から声が上がった。

「船団前方、右寄りに艦影。一隻。識別を照合します」

　半日という数字が、たちまち遠くなった。

　　　　　＊

　相手は黒い艦だった。

　訓練用の印ではなく、照り返しのない船腹が拡大画面へ現れる。獣人側の呼びかけに返答はない。船首が五隻の進む先へ向いた。

　ルクスレインが先頭。その後ろを補給船と工作船が進み、通常艦二隻が左右についている。

　ガルドは二機を発進させ、各艦へ戦闘配置を命じた。

「補給船、これ以上の加速は可能ですか」

　シラが尋ねると、返事はすぐ来た。

『長くは無理だ。今の積載だと、あとで止まれなくなる』

　逃げる速さを上げればよい、と口に出す前に聞けた。

　シラはその上限を航海班へ渡した。ルクスレインだけなら、もっと速く敵へ近づくことも、離れることもできる。その速さを五隻の速さにしてはいけない。

「今の速さを保ってください。工作船も、急な横移動はしないで」

『了解。こっちから離れるつもりはない』

　工作船が答えた。

　船を直す設備を積んだ、四角い腹の船だった。戦闘艦ではない。あの船を失えば、無事に終えた戦闘のあとで、帰れなくなる艦もある。

「敵、発射！」

　光の粒が広がった。

　〇一が迎え撃つ。残ったものへ右側の通常艦が射撃し、補給船のはるか前で破片になった。

　シラは補給船の警告欄を見た。

　変化なし。

　だが、敵の印は正面へ来ず、五隻の右側を大回りし始めた。

「後ろへ行こうとしてる」

　ラビが進路を重ねた。

　こちらの中央には、迎撃する〇一とルクスレインがいる。その横を越えれば、重い補給船を狙える。

　シラは敵へ向けて〇一を動かす線を、一瞬描いた。

　線が長すぎた。

　撃ちながら追わせれば温度も上がる。〇二まで引き出せば、残った工作船が遠くなる。

「母艦を、補給船と敵の間へ」

　シラは航海班へ提案した。

　そこには今、右側の通常艦がいる。動いてもらわなければ、入れない。

「右護衛、前寄りへ移れますか。補給船の右前方を、引き続き撃てる位置へ」

　耳の先が欠けた艦長が返事をした。

『動ける。だが、そちらが先に来ると砲を向けられない』

　シラの指が止まった。

　訓練なら、ここで全体を止めてよかった。今は、弾が飛んでくる。

「先に護衛艦。〇一はその外側を守る。移動完了をもらうまで、母艦は今の場所を保ってください」

　航海班が確認し、ガルドが命じた。

　動く順番が一つずつ決まる。

　ラビは〇一へ任務を送ると、通常艦の観測を別画面に出した。母艦からは近く見える二隻も、相手のカメラでは船腹の大きさがまるで違った。

『こちら、射線確保』

　待っていた返事で、シラは次の経路を開いた。

　ルクスレインが補給船の横へ動く。座席へ押す力の向きが変わった。

　敵の黒い船腹と、補給船の間へ、母艦の印が入った。

　　　　　＊

　敵はすぐに撃ち方を変えた。

　粒の群れが上下へ割れ、母艦を避けていく。すべてを追って機体を散らせば、相手の望むとおりになる。

　ラビは機体に別々の担当を送った。

　〇一が上側。〇二は母艦の近くから下側を見る。真ん中へ残ったものを、ルクスレインと通常艦が受ける。

「工作船側は？」

　シラが尋ねた。

「左護衛が見てる。映像、来てる」

　ラビはそちらを閉じなかった。

　攻撃は右から来る。それでも、反対側を見ている人の画面を残しておく。いま敵がいないことも、誰かが見て確かめた情報だった。

　母艦の砲撃が、床を細かく震わせた。

　その振動の合間に、補給船長の声が入る。

『速度維持。積み荷の固定、異常なし』

　シラは返事をした。

　同じ速さで進むことが、こんなに難しい日もある。

「〇一、温度上昇。交代までの余裕、減っています」

　ラビの声が低くなった。

　敵はまだ母艦を越えられていない。だから次の攻撃のために、船首をこちらへ戻そうとしていた。前部の覆いが開き、奥に並ぶ粒が見える。

　兵装班が〇二からの射線を示した。

　シラはその先まで見た。味方の船はない。〇二が位置を変えるときも、通常艦の砲の前を横切らない。

「通せます」

　ガルドが射撃を許可した。

　〇二がほんの少し上がり、短い光を放った。

　敵の前部に白い点ができた。次の瞬間、開いた覆いが内側から飛び、並んでいた粒が船の外へ出る前に砕ける。

　発射が止まった。

　黒い艦が、腹をこちらへ見せた。

　立て直そうとして噴射する。その船腹にも武器らしい部分があり、兵装班の照準が追った。

　〇一の前には、もう迎撃する弾がなかった。

「〇二は冷却。〇一、敵側面を攻撃」

　ガルドの声を聞き、ラビが指示を送った。

　光が走った。

　シラは船腹のどこへ当たったか見切れなかった。ただ、長かった一つの船が、途中から違う角度へ曲がった。

　後ろ半分だけが噴射を続ける。

　前の半分との間に、星が見えた。

「射撃停止」

　ガルドが命じた。

　誰かが喜びかけた声を、途中で飲み込んだ。

　黒い船の間から、小さな部品がいくつも流れ出た。花の形にはならなかった。人を乗せた艇らしいものがまだ見えないことが、シラにはかえって苦しかった。

　　　　　＊

　残骸の進路は五隻と交差しなかった。

　シラは安全に通れると報告したあと、もう一度だけ壊れた船を見た。

　ラビは通信を聞いている。救命艇らしいものが分離したか、観測班と映像を確かめていた。

「小型艇、確認できません。音声もなし」

　いない、とは言わなかった。

　シラにも人数は分からない。分からないまま、自分たちの射撃が届いた場所を見た。

　ガルドは位置と記録を後方へ送り、破片に近づかず進むよう各艦へ指示した。動くかもしれない未知の兵器を、補給船や工作船へ調べさせることはできない。

　シラは五隻の進路をそのまま残した。

「補給船、状態をお願いします」

『変わらず航行可能。余計な加速をせずに済んだ』

「工作船は」

『こちらも無事。故障艦を引く予定は、今のところない』

　続く通常艦二隻の返事まで聞いて、ようやくシラは肩を下ろした。

　五隻とも進める。

　その事実は嬉しかった。敵の中にいた者のことを考えると嬉しくなくなる、という単純な順番でもなかった。二つが一緒に胸へ残った。

　〇二を先に回収する。

　〇一が外を守る間に通常艦が監視を引き継ぎ、こちらも戻ってきた。灰色の板は、どちらも四枚そろっていた。

　シラは回収記録へ印を入れ、ラビと一緒に、交代の担当者へ経路を渡した。

「引っ張る練習、使わなかったね」

　廊下へ出てから、ラビが言った。

「使わずに済んだ」

「うん。そっちか」

　少し歩いて、シラはつけ足した。

「でも、空ける場所は分かった。習ってなかったら、またふさいでた」

　ラビは返事の代わりに、自分の端末へさっきの通常艦の映像を保存した。

　　　　　＊

　集結地点への到着は、予定より遅れた。

　大きな看板も、船をつかむ腕もない。星の位置だけなら、途中の空とほとんど変わらなかった。

　だが、交代のあと艦橋へ戻ると、工作船から観測機が放たれていた。補給船は航路を外した位置へ入り、通常艦二隻が外側へ開く。

「ここ、到着？」

　ラビが尋ねた。

「まだ。次の船が来たとき、どこへ入れるか送ってる」

　シラは工作船からの作業範囲を受け取り、補給船の待機位置と重ねた。整備する場所と荷を渡す場所を分ける。見張りをしている通常艦の前は空ける。

　月の港でいつもしていた仕事に、少し似ていた。

　違うのは、受け入れ先そのものを、自分たちが運んできたことだ。

『後続船用の進入範囲、受領』

　補給船から返事が来た。

　工作船も、観測機の接続を確認する。警戒を続ける二隻から、外側に敵影なしという報告がそろった。

　シラはそこで初めて、到着の欄へ五隻の番号を入れた。

　耳の先が欠けた艦長から、短い通信が入る。

『今日は撃てた。ありがとう』

　シラはしばらくその文字を見ていた。

　自分も礼を言おうと思っていた相手だった。

　返信には、同じくらい短い文を選んだ。

「こちらこそ。次の船も、お願いします」

　送信すると、ラビが靴の踵を踏みかけて、やめた。

　当直の終わりまでは、まだ少しあった。