ケモノだらけの宇宙で、人類に出会ってしまいました

第14話 同じ場所には戻さない

　短い当直の終わりに、シラは立ち上がろうとして、椅子の固定帯に尾を挟んでいることに気づいた。

　交代の担当者が椅子を少し引き、帯に手が届くようにしてくれた。

「ほどけました。どうぞ」

「……ありがとうございます」

　隣の席でラビが口元を押さえている。

「笑ってる？」

「無事にほどけたから、少し」

　トウカを乗せた連絡艇を見送ってから、四日が過ぎた。

　医療班との面談と休息を挟み、二人は見張りの引継ぎから仕事へ戻っていた。昨日は一回、今日は二回。眠れなかった朝には順番を変えてもらった。艦橋の時計だけを見れば以前と同じ生活なのに、夕方になると、もう一日終わったことに驚いた。

　今日はそのあと、〇二の飛行試験がある。

「休む方へ行かないのか」

　交代の担当者が尋ねた。

「試験まで、まだ時間がありますよ」

「経路をもう一度……」

「記録は受け取りました。変わったら呼びます」

　シラは端末を胸へ抱えた。

　自分が席を離れれば、何か見落とされる気がする。その何かが何なのか、答えられなかった。

　ラビが先に通路へ出て、振り向いた。

「私、足を伸ばしたい。付き合って」

　それならいいか、とシラは立った。

　　　　　＊

　艦橋の下の廊下を往復し、二人は試験の時間に戻った。

　正面画面の月は、半分だけ白かった。ルクスレインは民間便の通り道を外した試験区域にいて、警備艦が遠い側を見張っている。

　〇二の外装検査は済んだ。今日は速さを競う日ではない。いったん出した機体の仕事を、こちらの都合で変えられるか。それを確かめる日だった。

「格納口、開きます」

　整備担当の声が届いた。

　灰色の機体が船腹から離れる。最初は、貨物を運ぶ黄色い通常機と同じくらい遅い。ラビが手元で行き先を送ると、四枚の板を開き、白い噴射を短く引いた。

　シラは帰還位置へ指を置いた。敵も、助けを待つ船もいない。それでも、戻すために使う欄を先に開いておきたかった。

「予定を変える。短い方へ」

　試験監督が言った。

　ラビの操作で、〇二の行き先が切り替わる。機体はその場で直角には曲がらず、弧を描いて向きを直した。シラが空けておいた範囲を出ない。

　停止。再開。任務の取り消し。

　最後の指示で、〇二は母艦へ戻り始めた。

「ここまでは、通りました」

　エナが言い、次の試験を許可した。

　修理を終えた〇一も外へ出る。母艦から離れる標的を、二機が一つずつ追った。発砲できるのは、人のいる船から外向きの、限られた範囲だけだ。

　小さな光が二度走った。

　その直後、シラの画面で二本の帰還線が重なった。

「待って。〇一は前へ戻さないで」

　言ってから、シラは指を止めた。

　待機させたい場所には、これから戻る〇二がいる。二機とも帰還口の前で止めれば、乗艦した日の模擬試験と同じになる。

　ラビが画面の余白を指した。

「〇二、こっちを通せる。〇一は今の待機位置でいい？」

「うん。入口へ寄せすぎた。外側を使おう」

　シラは航海班へ変更を送り、受領を確かめた。ラビが〇二を船腹の外へ回す。〇一が残った場所からは、次の標的を見張れる。

　帰るものと、まだ仕事をするものが、ようやく分かれた。

「二機いれば、二機ともすぐ帰せると思ってた」

「私は二機ともすぐ働かせられると思ってた」

　ラビは〇二の温度を見ながら答えた。

「休む場所まで、二つ要るんだね」

　その一言に、シラはさっきの交代担当者を思い出した。自分たちの席にも、同じ仕事をする別の人がいる。

　試験は、二機を同時に撃たせるところで終わらなかった。一機を休ませ、その間をもう一機と母艦の砲で受け持つ。警告まで使い切らずに、交代させる。

　〇二が回収口へ戻ると、整備班が受け取った。続いて〇一も収まる。

　収容完了の表示が二つ並んだところで、ラビが机の下で靴を伸ばした。

「次の散歩、もう少し長くしたい」

「付き合う。尾を抜いてから」

　　　　　＊

　午後、通信室の予備席で、ラビはシラへ一枚の航路図を見せた。

　第七中継所のあった場所に、黒い斜線が引かれている。

　シラの目はそこへ吸い寄せられた。壊れた腕も、そこから離れていった艇も、図にはなかった。

「これ、どうしたの」

「通信班に借りた。再建するなら、使う船の側から意見が欲しいって」

　机の向こうの通信担当が椅子を寄せてきた。大きな施設を建て直すには、材料も人も足りない。今すぐ用意できるのは小型の無人中継器が三基だという。

　図の最初の案では、三基が一列に並んでいた。月へ近い方から順に、遠い船の声を渡していく。

「これだと、真ん中が切れたら？」

　ラビは中央の印を隠した。

　遠い側の二本の線が消えた。

「そこは船の通信器を借りる案だ。警備艦を一隻置けば、通せる」

「その艦が救助に出たら？」

「迂回はできる。ただ、この条件を満たせない」

　担当者は別の案を開いた。三基を横にも結ぶ線がある。その下で、旧中継所と同じ量を送るための数字だけが赤かった。

「大きくて速い中継器は三基も用意できない。現行の運用基準だと、警備艦で補う方を先に出すことになる」

　ラビは赤い数字を見た。

「これ、全部同時に送る量ですか」

「そうだ。航行映像、設備の記録、船員向けの通信も入る」

「大きな映像はあとにしたら？　位置と救難と、ちゃんと受け取ったって返事が先です。船も、初めから二つの連絡先を持つ。通信が減ったら、速さを落として通せるか、管制側で決めます」

　担当者が優先する項目を選び直した。赤い数字のいくつかが消えた。

「全便を今までの速さで流す条件を、変えるんだな」

「はい。一本も通せないより、少しずつでも通したい」

　ラビは黒い斜線を見ないまま続けた。

「あのとき、同じ録音が何回も来た。新しい声は一つも聞こえなくて。全部きれいに見せられなくても、今、生きて話してる人へつながりたい」

　シラはラビの端末を引き寄せた。

　誰かを失った場所へ戻る計画だと思っていた。ラビは、その場所へすべてを集め直さない計画を作ろうとしていた。

「この一基、少し月へ寄せられる？」

「どうして？」

「故障したら、作業船が回収する。今の位置だと、点検に来るたび長く外側へ出ることになる」

　ラビが印を動かした。通信担当が距離を測り直す。

　線の一本が、ぎりぎりの色に変わった。

　そこからの話はすぐには終わらなかった。届く距離、交換できる部品、点検船の戻り道。一本の線を太くすると別の線が消え、二人の案は何度も書き直された。

　休憩の時刻になると、担当者が図を保存した。

「続きはこちらで詰める。全部、今日決めなくていい」

　ラビはまだ口を開きかけていたが、うなずいた。

「切り替える試験には、呼んでください」

　　　　　＊

　翌日、計画の説明を受けたガルドは、まず月側で止まっている便の一覧を出した。

　食料。空気を循環させる装置の部品。整備員の交代。

　中継器が三つ働けば、この全部が一度に動くわけではない。それでも、少なくとも一本の輸送予定を組める見通しが立つ。

「これを進める。通信班の修正を加えた分散配置だ」

　ラビの図とは形が少し変わっていた。だが、一つを外しても残る線は同じだった。

　設置する展開船に警備艦二隻がつき、ルクスレインが外側を守る。〇二は点検結果を受け、母艦近くでの短時間運用が許可された。通常機二機は運搬と撮影の予備として艦内へ残す。

「施設の残骸へは入らない。故障した機材を、その場で人が出て直す任務でもない」

　ガルドが図の脇へ帰路を示した。

　シラはその線をたどり、展開船の担当者へ回線を開いた。

「積み荷を持ったまま帰る場合、曲がれる幅は変わりますか」

『放したあとより鈍い。途中まで出ていたら、なおさらだな』

「その状態の経路も作りたいです」

『珍しいな。普通は、どうすれば早く全部降ろせるか聞かれる』

　声には少し笑いが混じっていた。

「降ろせなかったら、船ごと帰ってきてほしいので」

　向こうの船長はしばらく黙り、それから荷室の図を送ってきた。

　ラビは通信が一本切れた場合の手順を追記する。シラは三つの積み荷を抱えて帰る経路を、空荷のときと同じ大きさで残した。

　それを交代の担当者へ渡して、二人は席を離れた。

　今日は、確認し忘れたものがある気がしても、振り返らずに廊下へ出られた。