ヴァルキュリア騎士団の落ちこぼれ候補生は、王女を護る理由をまだ知らない ――ドレス姿の女騎士たちの戦場――

婚約披露舞踏会編

第18話 皇太后への誓い

　ニコがフラウセリア王女の私室に入る。

「ニコッ」

　鏡の前で髪を梳かれているフラウセリアが、鏡越しにニコに声を掛ける。

「おはようございます。フラウセリア王女殿下」

　ニコが一礼する。

「ニコが来たら聞いてもらおうと思ったことがいっぱいあるのよ」

　フラウセリアが上機嫌で語り掛けてくる。

「良い方の様ですね。公爵令息は」

　ニコはそう言ってから、今日の予定の確認をする。

「そう言えば、公爵令息がご挨拶にいらっしゃるとか……」

「そうなのっ！！」

　いきなりフラウセリアがニコの方に振り返る。

「姫様っ、おぐし直しが……」

　エステルが慌てるが、フラウセリアは目を輝かせてニコに語り掛ける。

「レオンハルト様、とてもやさしいお方で……アメジストの目の色がとても綺麗で……」

　フラウセリアはすっかり恋する乙女になっていた。

「フラウ。お話はちゃんと聞きますから、今は髪を整えましょうね。エステルも困ってますよ」

「むう」

　フラウセリアは頬を膨らませて、鏡に向かう。

「なんだか最近、ニコがお姉さんみたいで……釈然としない」

「まあまあ。それより今日は公爵令息が皇太后さまに表敬訪問するんでしょ？」

　ニコがそう言うと、フラウセリアの表情が緩む。

「うん。そうなの。レオンハルト様が、どうしてもおばあさまにご挨拶したいって言ってくれて……それならって謁見の機会を設けましょうって」

「良かったね。皇太后さまにご挨拶したいなんて、なかなか言えないと思うよ」

「でしょ！？　わたしも最初聞いたときはびっくりしちゃって……社交辞令なんだろうなって思ってたんだけど……本当におばあさまにお会いしたいんだってわかって……」

　そこまで言ってフラウセリアの耳が赤くなる。

「……素敵な方だなって……」

　ニコは鏡越しにフラウセリアに微笑みかける。

「じゃあ、おめかししないとね……ねえ、エステル」

「はい。お任せください。なのであまり動かれませんように、お願いいたします」

「むう」

　その後は、フラウセリアは大人しく髪を結われ、化粧を施されていく。

　暫くすると、どこから見ても完璧な王女様が出来上がる。

「では、姫様。次はお召し替えですよ」

「はい」

　フラウセリアが優雅に立ち上がる。

「今日は、あたしとフロムでフラウの警護をするからね」

「頼りにしてるわよ、ニコ」

　そう言ってフラウセリアとエステルが私室から出て行った。

　ニコは部屋の中を一回りして戸締りや蝋燭の炎を確認していく。

「よし、問題なし」

　そう呟いてから、ニコはフロムと合流する為に騎士の詰め所へ向かうのだった。

　◆

　離宮の謁見の間。

　普段は静寂に満ちている空間が、今は離宮に住まう女性達が集まり、賑やかな空間と変化していた。

　天井から下がる巨大なシャンデリアが室内を明るく照らし出し、複雑な陰影を作り出している。

　ヴァルキュリア騎士団の騎士達も、今日は正装に身を固め、謁見の間の要所に立っていた。

「皇太后陛下、王女殿下のおなりです」

　係りの者の声が謁見の間に響くと、急に静けさが訪れる。

　室内の者たちの視線が一転に集まる。

　奥の扉から、一人の年老いた女性が姿を現す。

　皇太后陛下だ。

　しかし、その歩みは老いを感じさせない、矍鑠（かくしゃく）としたものだった。

　その後ろにフラウセリアが付き添うように歩いてくる。

　その後ろにヒルデガルド副団長、ジェシカ班長が続き、最後尾にニコとフロムがついていく。

　皇太后陛下とフラウセリア、そしてヒルデガルドが、一段高くなっている場所に設えられている玉座に移動する。

　皇太后は、一度室内にいる人々を睥睨してから、静かに玉座に座る。

　その立ち居振る舞いだけでも、この女性から威厳がにじみ出ている。

　フラウセリアが皇太后陛下の右隣に立つ。

　その反対側にはヒルデガルド副団長が立ち、ジェシカ達は、一段低い場所で人々に向き合う形で立つ。

　若干の緊張をはらんだ静寂の中、再び係りの者の声が響く。

「帝国公爵家令息、レオンハルト・ヴァルゼリア様、御到着」

　その声の後、謁見の間の入り口がメイド達によって開かれる。

　其処に帝国公爵家のレオンハルトと、その従者である年配の男性、そしてコリーナ小隊長が姿を現す。

　レオンハルトは一瞬だけ目を見開くが、すぐに穏やかな表情に戻る。

　そして確かな足取りで皇太后陛下の前に進み出ると、ゆっくりとその場で頭を下げて跪く。

　その動きに合わせて、従者とコリーナもその場に跪く。

　皇太后陛下はその様子を見てから、静かにレオンハルトに話し掛ける。

「面を上げなさい……直答を許します」

　その言葉にレオンハルトが顔を上げると、穏やかそうな笑みを浮かべる皇太后陛下の顔があった。

「お初にお目にかかります。帝国公爵家嫡男、レオンハルト・ヴァルゼリアです。皇太后陛下に置かれましては、ますますご健勝のこと、心よりお慶び申し上げます」

　レオンハルトがしっかりした口調で挨拶を口にする。

「ありがとう。貴方こそ、遠路はるばる良くいらっしゃいました……この老体に挨拶を受ける機会を作ってくれて、感謝しているわ」

「勿体ないお言葉……私も皇太后陛下にお会いできて、大変光栄です」

　その時だった。

　皇太后陛下が玉座から立ち上がると、ゆっくりとレオンハルトの元に近づいていく。

「皇太后陛下……」

　当初の予定にはなかった行動に、レオンハルトも目を見開く。

　しかし、皇太后陛下はレオンハルトの直前に立つと、静かに語りかける。

「立ち上がりなさいな……この態勢では話しづらいわ」

「皇太后陛下……」

　レオンハルトが立ち上がる。

　すると皇太后陛下がレオンハルトの右手を優しく掴むと、自分の両手を上下に重ねる。

「フラウセリアのこと、よろしくね。……可愛い孫なの」

「皇太后陛下……」

　レオンハルトは自分の左手を皇太后陛下の手の上に重ねる。

「はい。必ずフラウセリア姫を幸せにいたします……」

　そう言ってから、フラウセリアの顔を見る。

「いえ、そうではありませんね……二人で幸せになります」

　その言葉を聞いて、フラウセリアの顔が遠くから見てもわかる位に赤くなる。

　ニコはずっとその光景を見て、思わずため息が漏れる。

「（素敵……めっちゃ、格好いい人じゃない……フラウ……良かったわね）」

　そう考えていると、フロムがニコの横に立つ。

「あれさ、芝居でやってんなら相当な狸だよな？」

「……フロム？」

　ニコはフロムの言い草に思わず顔を顰める。

「何だよ？　お前、性格の良い貴族が存在するなんて本気で信じてるのか……おめでたい奴だ」

「そんな言い草ないでしょ。良いじゃない、幸せそうにしているのに、何でそんなこと言うのよ？」

「だからお前は単純だって言われんだぞ……少しは人を疑えよ」

「むう」

　ニコがフロムを睨んでいると、レオンハルトの方に動きがあった。

　再びレオンハルトが皇太后陛下の前に跪くと、皇太后陛下の右手の甲に口づけをする。

「私は生涯をかけて、フラウセリア姫をお守りします……これはその誓いです」

　フラウセリアの顔が更に真っ赤になる。

　ニコはその姿を見て「よかったね、フラウ」と呟く。

　そしてフロムは「……見せかけじゃなきゃいいがな」と一言だけ吐き捨てるのだった。