ヴァルキュリア騎士団の落ちこぼれ候補生は、王女を護る理由をまだ知らない ――ドレス姿の女騎士たちの戦場――

婚約披露舞踏会編

第5話 副団長への報告

　■

　ヴァルキュリア騎士団の練兵場。

　その片隅に事務棟があり、書類仕事をする者達の仕事部屋や、上級位階を持つ者たちの個人部屋がある。

　ニコは今此処にいて、コリーナ小隊長を探していた。

「コリーナ小隊長は、今日は第一騎士団との共同任務で帰りが遅いはずだよ」

　事務職になったサマンサが教えてくれた。

「そうなんだ……でも、どうしようかな……報告があるんだけど」

「コリーナ小隊長の上となると、ヒルデガルド副団長か、アレクシア団長になっちゃうね」

「えー、それはやだ」

「何が『それはやだ』なんだ……詳しく聞きたいな」

　とてもよく響くアルトの声が背後から聞こえた。

　ギギギギッ

　まるで機械仕掛けの人形のようにニコが首を回す。

　其処には満面の笑みを浮かべたヒルデガルド副団長の姿があった。

「……副団長……」

「ニコ。コリーナの代わりに詳しく聞いてやろう……わたしもお前に話したい事があるんだ」

「ひいっ」

「おいおい、返事は『はい』だろう……『ひいっ』は返事じゃないぞ？」

「ひゃい……」

　ニコはヒルデガルド襟首を掴まれると、そのままヒルデガルドの個人部屋まで連れていかれるのだった。

「（ニコ、頑張れ）」

　サマンサが心の中で祈ってくれた。

　◆

　ヒルデガルドの部屋に入る。

　ヒルデガルドはそのまま事務机の向こう側の椅子に座り、背もたれに体を預ける。

「報告を聞こうか？」

　ニコは諦めて、休めの姿勢を取って口を開く。

「本日、離宮の巡回任務中に不審者の痕跡を見つけました」

　それを聞いたヒルデガルドの背筋が伸びる。

「詳しく報告しろ」

「はい。今日、離宮の共同墓地の教会内を確認していた時に……」

　ニコは今日の出来事をヒルデガルド副団長に報告した。

　ヒルデガルドは最後まで口を出さずにニコの報告を聞いていた。

　そしてニコが報告を終えると、ヒルデガルドが口に拳を押し当てて考え込む。

　ニコは休めの姿勢のまま、動く事が出来ない。

　数十秒にも感じられる沈黙のあと、ヒルデガルドがやっと口を開いた。

「この事を知っているものは誰だ？」

「はい。シェリル、エルザ、フロムと私の四人であります」

「ニコ。この事は口外しないように。シェリル、エルザにも直接伝えるので、明朝の申し送りの時に、二人にわたしの所に来るように伝えろ」

「はい」

　そこまで言ってから、ニコはダニエルの事を思い出した。

「ヒルデガルド副団長。もう一人、教会の事は知らないですが、近道の事を知っているものがいます」

「……誰だ」

「近衛騎士団のダニエル騎士であります」

「近衛騎士団か……また面倒な事を……」

　ニコは『あたしのせいじゃない』と喉元まで出かかったが、必死に飲み込んだ。

「そちらに関してはアレクシア団長経由だな……報告は聞いた。行って良し」

「はい。失礼しました」

　ニコは騎士の礼をしてから、ヒルデガルドの部屋から出た。

　そして扉の向こうで大きなため息を吐く。

「あー緊張した……副団長、怖いからなあ……ちょっと苦手」

　そんな事を呟いていると、不意に誰かがクスクスと笑う声が聞こえた。

　振り返ると、サマンサが手で口を抑えながら笑っていた。

「サマンサ……何笑っているのさ」

「ニコは相変わらず、考えている事が駄々洩れだよ」

「えっ、口に出てた？」

「うん。はっきりと聞き取れる位」

「あちゃー」

　ニコは思わず項垂れる。

「そう落ち込まないの。それがニコなんだから」

「……全然嬉しくない」

「それより久しぶりだから、夕食一緒に摂らない？」

「え、いいよ。大歓迎だよ」

「よかった。久しぶりに同期と食事ができるなんて、あたしも嬉しいわ」

　サマンサはそう言うと、入り口の脇のソファーを指さす。

「すぐに片づけてくるから、あそこで待ってて」

「うん」

「じゃあね」

　そう言ってサマンサは事務室に消えていく。

　ニコはサマンサに言われた通りソファーで座って待つことにした。

「よいしょっと」

　ニコはソファーに座って事務棟の中を見つめる。

　何となく人の動きが慌ただしい気がする。

　そして事務室の奥では、普段より慌ただしく書類が運ばれていた。

　◆

　次の日の朝。

　離宮の詰め所。

　夜間警護から戻ってきたシェリルとエルザと申し送りを行う。

「……という訳で、お二人にはこの後、ヒルデガルド副団長の元に出頭してください」

　ニコがそう言うと、二人の顔が嫌そう表情に変わる。

「以上です」

「……やっぱりお前は、厄介の種だな」

「うんうん」

「ひどっ」

「徹夜明けに副団長の顔は見たくないぞ」

「あたしも」

「気持ちは分かります」

　ニコがそう言うと、何故か二人に睨まれた。

「まあ、いい。では、後は頼むぞ」

「「はい」」

　ニコとフロムが騎士の礼を取ると、シェリルたちも答礼して詰め所を出て行った。

「しかし、お前は本当に色々やらかすよな？」

「あたしがやったんじゃないよっ！！」

「同じ事だろ……お前が変な事を見つけるから、みんな引っ掻き回される」

「あうっ」

「まあ、見て見ぬふりするよりよっぽどマシだけどな」

　フロムはそう言ってニコの肩を叩いた。

「……褒めてんだぞ？」

　そう言い残して、照れ臭そうに詰所を出ていった。

「……うん。考えても仕方ない……がんばろーっと」

　そしてニコも詰所を後にするのだった。