ヴァルキュリア騎士団の落ちこぼれ候補生は、王女を護る理由をまだ知らない ――ドレス姿の女騎士たちの戦場――

婚約披露舞踏会編

第3話 共同墓地の抜け道

　■

　離宮の庭園の端にある共同墓地。

　王城にも共同墓地は存在するが、その意味合いが少し異なる。

　離宮の共同墓地に埋葬されるのは基本的に女性のみだ。

　離宮や王城で不慮の事故や病等で、その生涯を終えたものは家族の元に帰る。

　しかし、家族が無いものや、家族が引き取りを拒否する場合等もあり、そのような場合、離宮の共同墓地に埋葬されることになる。

　共同墓地には小さな教会があるが、葬儀などの儀式のとき以外はその教会も無人になっている。

　ニコは庭園から伸びる石畳を辿りながら共同墓地へ向かう。

「夜に此処を巡回した時よりはマシだけど……やっぱり雰囲気が怖いよ……」

　石畳の小道を覆うように両側から木の枝が伸びていて、昼間はそこからの木漏れ日が独特の雰囲気を醸し出している。

「うー、でもな……さっき、何かいたような気がするし……」

　ニコは腰の細剣に手を伸ばす。

　コツッ、コツッ……

　昼間だというのに、静寂に包まれた空間に、自分の足音だけが響く。

　そしてニコは共同墓地に辿り着く。

　其処は森の中がぽっかりと口を開けた様になっていて、今は頭上に青空が広がっている。

「……しかし、本当に誰ともすれ違わなかったな……」

　ニコは巡回の手順通り、最初に教会を確認する。

　この時間は教会の内部には照明用の蝋燭も焚かれておらず、窓から差し込む陽光が明かりとなっている。

　ニコは教会の中を確認しながら、祭壇の前に近づく。

　そしてその場に跪いて、神様にお祈りをする。

「（……こんな時だけ神頼みってとても罰当たりなのは分かっています……でも、今日も皆が何事もなく過ごせますように）」

　そう祈ってから、ニコは立ち上がる。

　ニコは祭壇に背を向けて、出入り口に向かおうとした時だった。

　床にある足跡に気付く。

「（あれっ、この足跡……比較的新しいし、ブーツじゃない……）」

　ニコは改めて自分の足元を見る。

　ヴァルキュリア騎士団で支給されるブーツだ。

　足の裏に滑り止めの為の切り欠きが入っているのが特徴で、足跡を見ればヴァルキュリアのモノかどうかの判別がつく。

　問題の足跡には、その切り欠きが無かった。

「（シェリル先輩も同じブーツだから、この足跡は誰のだろう？）」

「（最近、申し送りで最近葬儀があったとは聞いていない……それに葬儀だったらもっとたくさんの足跡があるはずだし……）」

　ニコは腕を組んで考える。

　しかし、いくら考えても結論は出ない。

「申し送りの時に報告しておけばいいか……」

　ニコは考えるのを一旦置いておいて、例の場所に向かう事にした。

　◆

「確か、この辺だったような……」

　ニコは教会の裏手に向かう。

　そして離宮の屋上を見る。

「あそこから見えたんだから……もう少し奥かな」

　ニコは位置を確認しながら、目標の場所に向かう。

　そしてある場所で止まる。

　もう一度離宮の屋上を見上げる。

「此処だったはず……」

　ニコは注意深く周囲を観察する。

　すると灌木の向こうに雑草が踏まれた痕跡を見つけた。

「……やっぱり誰かいた……」

　ニコはその場所に移動すると、足元をよく観察する。

　地面が土ではないので足跡は見つけられなかったが、明らかに人為的に雑草が踏み分けられていた。

「ひょっとして、これがダニエルが言っていた、共同墓地から庭園を抜けて北門に行ける道……なのかな」

　ニコはひそかに確信する。

「やっぱり確かめよう」

　ニコは息を整えると、踏み分けられた雑草の痕跡を追い始めるのだった。

　◆

　ニコは雑草が踏み分けられた痕跡を追って、灌木と灌木の間を進んで行く。

　しばらく痕跡を追い掛けながら歩いていくと、不意に視界が開けた。

「うわぁ……」

　其処は一面の花畑……離宮の庭園だった。

「こんな所に繋がってたんだ……」

　此処は庭園の一番端に位置していて、わざわざ此処に来る人間など庭師しかいない。

　そんな場所でも庭師たちが手を抜かずに花の世話をしている。

　だから花畑の向こう側が共同墓地に繋がっているなんて、考えもしなかった。

「確かに此処からなら、王城の北門に行けるかも……」

　ニコは考える。

　此処までの状況をコリーナに報告するかどうかを。

「報告するなら、王城の北門までのルートを見つけてからかな」

　ニコは再び、足元を観察し始める。

「此処からは庭園の小道を使うんだろうな……花畑を荒らしたら庭師にばれちゃうもんね」

　ニコは庭園の小道を歩きながら王城を目指す。

　この場所は離宮から離れているせいか、まったく人とすれ違わない。

　そしてニコはとうとう、生け垣が破れている場所を見つける。

「……怪しい。でも庭師が毎日手入れしているなら、もっと前に気付いていてもおかしくないよね」

　ニコはそう言ってから、生け垣が破れている場所に向かう。

　そしてそのまま生垣の向こう側へ飛び出してみた。

「おおっ！！此処はっ」

　其処は先日、ノワールと共にやってきた『騎乗コース』の道だった。

　前方には王城の北門も見える。

「……近道、見つけちゃった……」

　ニコはそう呟きながら周囲を見回す。

　すると前方に意外な人物を見つけた。

「アグネスッ！！」

　ニコは思わず大きな声を掛けてしまう。

　アグネスは驚いたようにゆっくり振り向く。

「……ニコ……何でこんな所に？」

　ニコはアグネスに駆け寄る。

「奇遇だね。何でこんな場所に居るの、アグネス？」

「それはこっちの台詞だよ。ニコは離宮の警護任務じゃなかったのかい？」

「そうなんだけど……ダニエルが言ってた近道とやらを見つけちゃったみたいでさ」

　ニコは頭を掻きながら苦笑する。

「……まったく。わたしは第一騎士団との共同任務中なんだよ。今はたまたま王城に向かう途中さ」

「へえ、大変だ。アグネスも頑張ってるんだね」

「急にどうしたんだい……それより、ニコは早く巡回コースに戻らないと拙いんじゃないかい？」

「あ、確かに」

　ニコは慌てて周囲を確認する。

「じゃあ、あたし戻るね」

「ああ、気を付けて」

　ニコはそう言うと、再び生け垣が敗れた場所に飛び込んでいった。

　そしてその後姿を、アグネスがじっと見つめていた。