ヴァルキュリア騎士団の落ちこぼれ候補生は、王女を護る理由をまだ知らない ――ドレス姿の女騎士たちの戦場――

婚約披露舞踏会編

第2話 静かなる決行の日

　ヴァルキュリア騎士団、宿舎のニコたちの部屋。

「なんだか最近、元気ないな？」

　ニコが目覚めると、フロムが声を掛けてきた。

「朝いちばん最初の会話がそれ？」

「お前から元気を取ったら何も残らねえだろ」

「あうっ」

　ニコがベッドの上で凹むと、フロムが近づいてきた。

「ニコが頑張ってんのは知ってる。でもさ、あんまり無理すんな。あと、悩み事があったらあたし達を頼れ」

「フロム……」

　フロムはバツが悪そうにそっぽを向く。

「早く着替えろ。飯に行くぞ」

「うん」

　ニコはそう返事をして、ベッドから起き上がる。

「今日の朝ごはん、何かな？」

　ニコがそ言うとフロムが苦笑する。

「そうでないとな、ニコらしくない」

「えー、あたし食いしん坊キャラ？」

「違うか？　お前何が出ても残さねえじゃん」

「それは……そうだけど」

「たしか今日は卵料理だったはず。昨日の夜、おばさまがでかい卵を運び込んでたからな」

「なるほど。フロムはよく見てるね」

「色々と注意深くしておかないと生き残れないからな」

　その瞬間、少しだけフロムの表情が険しくなった。

「おい、早く着替えろよ。先に行くぞ？」

「ま、待ってよ。あとちょっとだから」

　ニコはワタワタと着替えを終えると、慌ててフロムの背中を追いかけるのだった。

　◆

　朝食を済ませ、ニコたちは離宮に向かう。

　離宮にあるヴァルキュリア騎士団の詰め所に行くと、夜間警護明けの先輩騎士が待っていた。

「おっ、やっと来たな。待ちくたびれたよ」

　先輩騎士のシェリルが椅子に座ったまま、声を掛けてきた。

「シェリル先輩、おはようございます。夜間警護、お疲れ様です」

「ああ、おはよう」

　そう言ってからシェリルは椅子から立ち上がる。

　そして騎士の礼の姿勢をとる。

「昨晩の夜間警護の申し送りをする。夜間警護中の問題は無し。以上」

「申し送り、承りました」

　ニコとフロムも騎士の礼の姿勢で返事をする。

　そして全員が同じタイミングで礼を解く。

「後は宜しく。ああ、やっと眠れる」

　シェリルは表情を崩す。

「シェリル先輩、今日は卵料理です。オムレツです」

　ニコがそう言うと、シェリルが微笑む。

「ニコの朝食情報か。助かるよ。徹夜明けでいに重いものはきついからね」

　そう言ってシェリルが詰所から出て行った。

　ニコとフロムは装備を身につけていく。

「ニコ、お前、今日は何処だ？」

「うーんとね、たしかベランダと屋上と、共同墓地」

「全部外じゃねえか」

「フロムは？」

「あたしは誰もいない舞踏室と誰もいない謁見室」

　二人は顔を見合わせて笑う。

「じゃあ、また後で」

「おう、またな」

　そしてニコとフロムも各々任務場所へ移動していった。

　◆

　ニコは離宮の二階に移動する。

　階段を上ると、長い廊下がずっと続いている。

　ニコは手前にある扉を開ける。

　其処はベランダに通じる扉で、此処もベランダとは呼べない位に広い空間になっている。

　ニコはベランダに出ると、周囲を見回す。

　建屋や、周囲の庭園、人工的に作られた森など目視で確認していく。

「特に、以上は無いね」

　ニコはベランダの端に移動して下を見る。

　其処には広大な庭園が広がっていて、季節折々の植物が花を咲かせている。

「すごーい。この景色を見られるだけでも騎士の役得だよね」

　ニコは暫く庭園を眺めていたが、急に首を振って頬を叩く。

「駄目だって。任務中だよ。しっかりしないと」

　ニコは気合を入れ直すと、ベランダの巡回を再開するのだった。

　◆

　離宮の共同墓地。

　その片隅で二人の人物が対峙していた。

　一人はローブを纏っていて、男女の判別も難しい。

　もう一人はスラムで聖人と呼ばれている人物だった。

　ローブの人物が周りを見て聖人に言う。

「此処まで、人に見られなかったか？」

「はい。全く」

「例の場所から此処まで、秘密裏に移動が可能という事だな」

「その通りでございます」

　ローブの人物が口を開く。

「もう聞いていると思うが、王女の婚約が発表された……二か月後に婚約披露舞踏会だそうだ……」

「聞いております……尊き御方」

「……その日を決行日とする……準備に勤しめ」

「御意」

　聖人は恭しく頭を下げると、共同墓地の奥深くへと姿を消していく。

　ローブの人物が独り言を呟く。

「アルデリオン王よ……積年の恨みを晴らす時が来たのだ……覚悟して待っているが良い」

　ローブの人物の瞳が冷たく揺れていた。

　◆

　ニコは屋上までやってきた。

　屋上にはアルデリオン王国の国旗が掲揚されている。

　巨大な国旗が風を受けてたなびいている。

「うわー、此処からの眺めも最高だね……」

　離宮から王城を望むと、その荘厳な王城の佇まいを最高の角度で見る事が出来る。

「多分、此処を作った人も、それを計算に入れていたんだろうな……」

　ニコは屋上の手すり部分に頬杖をつく様な姿勢で王城を眺める。

「こうやって見ている分には、平和そうに見えるんだけどな……」

　そしてニコは現実に引き戻される。

「あーあ、次は共同墓地か……ちょっと気が滅入るんだよね、あそこ」

　ニコは姿勢を正すと、大きく深呼吸する。

「任務は任務。頑張るぞ」

　そして何となく、次の目的地である共同墓地の方を見下ろす。

「……ん？」

　共同墓地の外れ……そこで何かが動いたような気がした。

「あんな場所に……人でもいるのかな？」

　ニコが目を凝らすが、遠くて良く見えない。

「……気のせいかもしれないけど……どうせ次の巡回先だし、あの場所も確認しておこう」

　ニコはそう言って屋上からの次の巡回場所に向かうのだった。