ヴァルキュリア騎士団の落ちこぼれ候補生は、王女を護る理由をまだ知らない ――ドレス姿の女騎士たちの戦場――

王都騒乱編

第19話 離宮警護任命

　地下道を進んで行くと、少しずつ地下道の広さが大きくなってきた。

　そして前方から水の激しく流れる音が聞こえてきた。

「この先に何かあるのか？　気を抜くなよ」

　ヴァスケスが緊張した声でニコに声を掛ける。

「ヴァスケスさんはこの先に何かあるのか知っているんですか？」

「いや。オレが知っているのはあの朽ちた教会に、地下道に繋がる穴がある事だけだ」

「そうなんですね……」

　そう答えながら、ニコはこの先にあるものを予想する。

「（この先にあるのは多分『調整池』だ……勇者の事だから、雨水が流れ込んだときの為の事を想定してるんだろうな……）」

　ニコは何も言わずヴァスケスの後ろに続く。

　ゴゴゴゴゴッ

　そして、水音が大きくなり、急に視界が開けた。

「な、何だ……此処はっ」

　ヴァスケスが驚愕の声を上げる。

　そこには、半径三十メートルほどの巨大な穴があった。

　松明の灯りでは底が見えないほど巨大な円形の空洞だった。

　その穴の中に、各方面から流れてきた下水が滝のように流れ込んでいる。

　ニコは、ヴァスケスが驚いているのを横目で見る。

「（やっぱり、想像していた通り……いや、想像以上の構造物だよね……やっぱり勇者は土木建築に明るい人だったんだろうな）」

　ニコは穴の底を覗き込みながら、そんな事を考えていた。

　目が慣れてくると、巨大な穴の周りを、ぐるっと人が歩けるくらいの道がある事に気付く。

　調整池の向こう側にも暗い通路が幾本も伸びているのが見える。

　ヴァスケスが忌々しそうにつぶやく。

「此処を経由すれば、王都の何処へでも行くことが可能になるぜ」

　その言葉を聞いて、ニコも理解する。

　この地下道と、調整池の存在が、いかに王国の安全を脅かすのかを。

「これはオレ達だけじゃ、荷が重いな……しかも此処は王家の管理下だ」

「はい……」

　ヴァスケスの言葉にニコも頷く。

「今日は此処までにする……明日以降の調査に関しては団長と相談してからだな」

「承知しました」

　ヴァスケスとニコは、自分たちが来た道を戻りはじめる。

　そしてその後姿を、じっと見つめる者がいた事には気づいていなかった。

　◆

　この日、ヴァスケスはスラムから戻ると、団長に報告しに行くと言って、ニコと別れた。

　ニコは予定より早く任務から解放されたので、少し早いが水浴びをすることにした。

「うー、なんか髪の毛に匂いが移ってそうだ……」

　ニコは着替えを持って水浴び場に行く。

　ここに来れば、桶一杯のお湯と、使い放題の井戸水がある。

「（勇者も下水道を造るんなら、共同浴場とか、シャワー施設とかも作って欲しかったな）」

　ニコはブツブツ文句を言いながら、服を脱いで洗い場に向かう。

　時間が中途半端なので、中には誰もいない。

　ニコは井戸水が大量に貯めてある、浴槽の様な所から水を汲んで頭から被る。

　ビシャッ！！

「冷たーいっ！！」

　小さく悲鳴を上げながらもう一度水を被る。

　そして石鹸で髪を洗い始める。

　石鹸を泡立てると、地下道の埃や泥が白い泡と一緒に流れ落ちていく。

「（シャンプーとかリンスとか……何で作ってくれなかったんだよ、勇者様っ！！）」

　ニコは心の中で叫ぶのだった。

　その時だった。

　誰かが静かにニコの背後へ近づく。

　そしてそいつは桶いっぱいの井戸水を、ニコの背中に向けておもいっきりぶちまけた。

　バッシャーンッ

「ぎゃあああああっ！！」

　ニコの悲鳴が水浴び場に響く。

「ぎゃははははは」

　ニコが体を震わせながら振り返ると、そいつは腹を抱えて笑っていた。

「……フ～ロ～ムゥ～」

　ニコが低い声でそいつの名前を呼ぶ。

「ふん。あんまりにも下水道臭いから手伝ってやったんだ――」

　バッシャーン！！

「あぶぶぶっ！！」

　ニコが桶の井戸水をフロムにぶちまける。

「冷てぇっ！！なにすんだっ！！」

「そっちが先にやったんでしょっ！！」

「こいつっ！！」

　フロムが水汲み場に取って返し、桶一杯に井戸水を汲む。

「これでもくらえっ！！」

「ぎゃあああっ！！」

　正面から井戸水を浴びて、ニコが叫ぶ。

「フロムッ、許さないからねっ」

「面白い、やってみろっ！！」

　水汲み場の前で二人が井戸水の掛け合いを始める。

　二人の罵声と悲鳴が水浴び場に繰り返し響いた。

「いいかげんにせんかーっ！！馬鹿者どもがっ！！」

　突然の怒声に二人の動きが止まる。

　コリーナ小隊長だった。

「此処は遊ぶ所ではないぞっ！！」

「「は、はい」」

　ニコとフロムの声が重なる。

「貴様らは罰として今日の夕食は抜きっ！！　水浴びが終了したら私の所へ出頭しろっ！！」

「「はいっ！！」」

　ニコとフロムは裸のまま姿勢を正すのだった。

　◆

　二人は急いで水浴びを終わらせ、さっさと着替える。

　そしてコリーナの元へと急ぐのだった。

「もう、フロムが悪いんだからね」

「……お前だって楽しんでたろ」

「……そ、そんな事無いよ」

「何だよ、今の間は」

　そんな掛け合いをしているうちに、コリーナの部屋の前まで来てしまった。

　フロムがニコの背中を叩く。

「（お・ま・え・が・あ・け・ろ）」

　フロムが口の動きだけでニコに言ってくる。

「（もう……）」

　ニコはその場で姿勢を正す。

　そしてドアをノックする。

「ニコレット・フォン・アスターハイム、フロム・ガーネット、出頭しました」

「入れ」

　室内からコリーナの入室許可が聞こえた。

「「失礼します」」

　ニコとフロムはドアを開けて、コリーナの部屋へと足を踏み入れた。

　◆

　コリーナは事務机の向こうに座っており、書類に何か書き込みをしていた。

　ニコとフロムは机の前に立ち、休めの姿勢を取る。

　暫く部屋の中には、コリーナが文字を書く、カリカリという音だけが響いた。

　そして、その音が止み、コリーナが顔を上げた。

「お前たち、仲が良いのは良いが、はしゃぎ過ぎだ。これからは気を付けろ」

「「はい」」

　コリーナは一旦、目の前の書類をまとめて、紙袋に入れる。

　そして椅子の背中に体を預けて、二人を見る。

「ニコ。お前に出ていたスラムの調査任務は今日でその任を解く」

「は、はい」

「ニコ、フロム。両名に新たな任務を与える」

　ニコとフロムの表情に緊張が走る。

「お前たち両名を、明日より離宮警護専任にする。班長はジェシカだ」

　ニコとフロムは思わず顔を見合わせる。

「新人騎士が離宮警護専任になるのは異例の事だが、両名のこれまでの働きと……」

　そこでコリーナが一旦言葉を切った。

「王女殿下の強い推薦があったからだ」

　ニコが目を見開く。

「王女殿下の期待を裏切るんじゃないぞ、特にニコ」

「は、はい」

　そこまで言ってからコリーナが声のトーンを低くする。

「これはまだ内々の話ではあるが、お前たちに深く関係する事なので今伝える」

「王女殿下の婚約が正式に決定した。国王からの正式発表が近日中に行われる」

「なお、婚約発表ののち、婚約披露舞踏会が開催される……舞踏会は二か月後の予定だ」

　コリーナは改めてニコとフロムを見つめる。

「両名の王家への忠誠を期待する」

「「はいっ！！」」

　ニコとフロムは、騎士の礼を行い、コリーナはそれに答礼するのだった。