ヴァルキュリア騎士団の落ちこぼれ候補生は、王女を護る理由をまだ知らない ――ドレス姿の女騎士たちの戦場――

王都騒乱編

第13話 違和感の正体

　ヴァルキュリアの宿舎。

　夕食後の、就寝時間までの自由時間。

　今は部屋の中にニコが一人だけで、ベッドに寝転んでいる。

　フラウセリア王女から聞かされた婚約の話について考える。

「まあ、王女様だからな……政略結婚は仕方ないとして……それでも幸せになって欲しいよね……」

　ニコはそう呟きながら、もう一つの懸念を口にする。

「……スラムも聞いていたほど物騒じゃないし……でも、なんだろうこの違和感は……」

　先週、スラムを訪れた時は刺すような視線を向けられた。

　でも今回は、どちらかというと無関心に近い感じだった。

「状況が落ち着いたって感じなのかな……」

　ニコはベッドの上で寝返りを打つ。

「……それにあの教会……何で足跡を消したんだろう……掃除の為じゃないよね」

　考えれば考える程、良く分からない。

「後は、下水道のこと……もだよね……」

　ニコは公文書室で読んだ文書を思い出す。

「折角、勇者が便利なものをたくさん作りだしたのに、そのほとんどが流通していないなんて……変な話だよね」

　ニコは不意に上半身だけを起こす。

「はやり、こういう事は聞ける人に聞いた方が早いかな……そうしよう」

　そう考えて再びベッドの上に仰向けになる。

　そして目を瞑ると、すぐに睡魔がやってきた。

「はうー……すう……」

　ニコが寝息を立て始める。

　そして就寝時間の間際になって、アグネスとフロムが部屋に戻ってきた。

「あーあ、幸せそうな顔して寝てるよ……まったく、毛布がはだけてんじゃねえか」

　フロムがニコの蹴飛ばした毛布を掛け直してやる。

「ふふふ。そうやっているのを見ると、姉妹みたいだね」

「ふん。こんな手間のかかる妹なんていらねえよ」

　そう言いながらも、フロムの手は優しく毛布を整える。

「そう言えば、アグネスは姉妹とかいるのか？」

「……ああ、姉が……いた」

　そう言ってアグネスが表情を曇らせる。

「あ、悪い。余計なこと聞いた。忘れてくれ」

　フロムはアグネスから視線を逸らすと、自分のベッドに近づき、そして寝着に着替える。

「じゃあな。先に寝る」

「……ああ、おやすみ」

　アグネスの声を背中で聞きながらフロムは目を瞑るのだった。

　◆

　ニコが目を覚ました時、既に同室の二人の姿が無かった。

　どうやら朝の自主練に行ったようだ。

「あうー、あの二人そういう所真面目なんだよね……本当は見習わなきゃいけないんだけど……」

　もそもそと毛布を剝いでニコがベッドから起き上がる。

「今日は離宮警護の二日目……離宮に行く前なら捕まえられるかな……」

　そう呟きながら、ニコは身支度を整える。

　そして脱ぎ捨てた服を持って気づく。

「ああ……洗濯物も溜まってきてるし……毛布も畳んでおかないとフロムに怒られるし……何で朝ってこんなに忙しいんだろ」

　ニコの朝はバタバタで始まる。

　◆

　食堂でテーブルに座って、二人を待っていると、アグネスとフロムがやってきた。

「おはよう、アグネス、フロム」

「おはよう、ニコ」

「お前が遅いんだよ……朝練が一番必要なくせに」

「あう……」

「まあまあ、今は朝ごはんにしようよ。丁度空いているし」

　アグネスが食事を受け取る行列を指さす。

「そうだな。早くしないと混んでくるからな」

　そして三人は行列の最後尾に並ぶのだった。

　◆

　食事中、ニコが不意に二人に尋ねる。

「二人とも地方貴族だよね……地方って王都と比べてどんな感じなの？」

「いきなりだな……ウチの領は農業が主な産業だな……辺鄙な場所にあって、長閑だけが取り柄だな」

「へえ……」

「ただ、地方の貴族領は何かあったときに、自分で何とかしなきゃいけないからな。そういう意味では王都よりよっぽどきついな」

「何かあったときって？」

「魔物の大量発生とか、盗賊の襲来とか……野蛮だよな……でも何とかしなきゃ自領が滅んじまうからな……」

「そうか……大変なんだね」

　ニコが真剣に頷くのを見てフロムが苦笑する。

「まあ、貴族はプライドが高いからな……『大変だ』何て絶対に言わないけどな。　特に地方に行けば行くほどな」

　ニコはアグネスに話を振る。

「アグネスの所も同じ感じ？」

「……そうだね……ウチは辺境伯だから、フロムの所よりもう少し特殊だね」

「特殊？」

「帝国と国境を接している……そういう意味では防衛の要にもなるからね」

「そうか……帝国は同盟国じゃないもんね」

「……今はずいぶん交流があるけど、昔は敵国だったからね」

「……うーん。なるほど……」

　ニコが考え込む。

　するとフロムが横からニコの肩を叩く。

「良いから早く食えよ。遅刻するぞ」

「あ、うん」

　そしてニコは慌てて朝ごはんを口に運ぶのだった。

　◆

　ニコは離宮警護の前に、ある場所を目指す。

「緊張するから、あんまり行きたくないんだけど……このモヤモヤを消すためには仕方ない」

　ニコはそう自分に言い聞かせる。

　そしてニコは小隊長、コリーナの部屋の前に立つ。

　力加減を間違えないようにドアを叩く。

　そして少し大きめの声でドアに向かって話す。

「ニコレット・フォン・アスターハイムです。少々お時間を頂けますか？」

「……良いぞ。入れ」

　少し間があってから入室の許可が出た。

「失礼します」

　そしてニコは小隊長、コリーナ・ヴァレンハルトの前に進むのだった。

　◆

「何の用だ？　手短に頼むぞ」

「はい。では……何故、勇者の残した資産が王家によって秘匿されているのですか？」

　コリーナは一瞬目を見開くが、すぐにいつもの表情に戻る。

「どういうことだ？　それがお前の任務と何か関係があるのか？」

「あると言えばありますし、無いと言えば無いです……でも何かおかしいと思うんです」

「……続けろ」

「最近スラムの調査を行っていますが、勇者の理想と、今の現実が乖離している気がして……それが最近の不穏な雰囲気に繋がっているような気がするんです」

　ニコは一気にそこまで話す。

「それを裏付ける証拠はあるのか？」

　コリーナは冷静に尋ねる。

「……ありません。色々調べてみましたが、わかるのは勇者の理想が何者かによって……」

「ニコ、それ以上は言うな……誰が聞いているか分からんからな」

「隊長……」

「お前が最近、王城の公文書室に通っているのは聞いている……そんな事を調べていたのか？」

「……最初は好奇心だったんです……何でスラムに井戸が作れないんだろうって……」

「……」

「勇者だったら、絶対に井戸を作ると思うんです……でも作っては駄目だって……法律が……」

　ニコはそこまで言って、自分が王室批判をしようとしている事に気付く。

「ニコ……お前ひとりでそこまで考え、辿り着いたのか？」

「はい……でも、これ以上は分からなくって……誰に相談してよいか分からなくなって……」

　コリーナはニコに近づき、軽く肩を叩く。

　そしてじっとニコの目を見つめる。

　しばし沈黙が室内に流れる。

　そして、コリーナが口を開く。

「これは独り言だ……裁判記録を調べなければならないな……」

　ニコが目を見開く。

「さあ、任務に遅れるぞ。行きなさい」

「は、はい」

　ニコは勢いよく頭を下げると、コリーナの部屋を出て行く。

　その背中を見送り、コリーナが辛そうに表情を歪める。

「……あれを読んでも、ニコはヴァルキュリアに留まるだろうか……」

　コリーナは窓の外に視線を向ける。

　窓の外には、真っ黒な雲が広がりかけていた。