ヴァルキュリア騎士団の落ちこぼれ候補生は、王女を護る理由をまだ知らない ――ドレス姿の女騎士たちの戦場――

王都騒乱編

第6話 見えない王都

　朝。

　ニコが目覚めた時、既にアグネスの姿は無かった。

「（顔を合わせたら、謝ろうと思ったのに……）」

　ニコが残念に思っていると、もう一人の住人が戻ってきた。

「あ、フロム。お疲れ様」

「おう……おはよー。疲れたぜ……」

　フロムは眠そうに目を擦る。

「夜間警固……大変そうだね」

「大変そう……じゃなくて、大変なの。朝からケンカ売ってる？」

「そんな事しないよ……で、朝ご飯どうするの？」

「駄目だ……眠い……昼まで寝て、昼飯をたらふく食う」

　そう言ってフロムはベッドの上に倒れ込む。

「駄目だよフロム。制服ぐらい脱がないと」

　ニコはフロムに駆け寄り、フロムの制服を脱がしていく。

「ほら、こっちの袖から……ちょっと、少しは力を入れてよ」

「駄目だー……眠い」

　フロムは本当に寝てしまいそうだ。

　ニコは悪戦苦闘して、なんとかフロムの制服を脱がせ終える。

「……しわくちゃになっちゃうじゃない」

　ニコの小言は、既に睡魔の向こう側に行ったフロムには届かなかった。

「もう……」

　ニコはフロムの制服を畳みながら、今日の任務に考えを馳せるのだった。

　◆

　朝食を終えて、練兵場へ移動する。

　ヴァスケス班長はまだのようだ。

　ニコは、昨日とは異なり、動きやすいズボン姿で、上は厚手のシャツを身に着けている。

　そこにヴァスケスが現れる。

「お、気合が入ってるじゃないか…‥ちょっと、まだ良い所のお嬢さんっぽさが抜けてねえが……」

「そんなに貴族っぽいですか？　ほかの人には言われたことが無いです」

「まあな。これは出自だからな……本人じゃどうしようもねえしな」

「はあ……」

　ヴァスケスがもう一度ニコを舐めるように見る。

　そして小さく頷いてから、口を開く。

「しかし、昨日のようにスカートじゃなくて良かったぜ。今日は地下に潜るからな」

「へっ……地下ですか？」

「ふっ、まあ楽しみにしてろ。さあ、行くぞ」

「はい。ヴァスケスさん」

　ヴァスケスはその言葉を聞くと、嬉しそうにニコの背中を叩くのだった。

「おう、よろしくなっ！！」

　◆

「うわああ……」

　ニコの感嘆の声が響く。

　此処は王都の地下に張り巡らされている下水道。

　無数のレンガで作られている。

「……こんな場所があるなんて、知らなかったです」

「まあ、お貴族様の令嬢には縁のない世界だよな……」

　ヴァスケスとニコの足音がカツン、カツンと反響する。

「お前さ、何で王都が臭くないか知ってるか？」

「ふえっ？」

　ヴァスケスにそう言われて気付く。

　王都でスラムの様な不快な臭いをかぐことは無かった事に。

「不思議だろ、此処。百年以上前に現れた勇者様が作ったとされているんだ」

「……百年……勇者……」

　ニコがおうむ返しに言葉を返すと、ヴァスケスが苦笑する。

「皮肉なもんだな。王都育ちが知らない事を、平民や王都以外の人間が知ってるなんてな」

「えっ、だって、誰も教えてくれなかったし……」

「違うだろ」

　ヴァスケスの顔が真顔になる。

「知ろうとしなかった……少しだけ、当たり前の事を考えれば、知る事は可能だったんだぜ」

　ヴァスケスは別に責めている訳では無かった。

　しかし、ヴァスケスの言葉が心に突き刺さる。

「この下水道のおかげで、疫病の発生がぐっと減った」

　ヴァスケスは闇の奥を指さす。

「この水が何処に行くか知ってるか？」

「……いいえ」

　ヴァスケスは持ってきた松明に非を灯す。

　下水道の中がオレンジ色の光を反射する。

「いい機会だ。このまま奥に行くぞ。面白いものを見せてやる」

　ヴァスケスはそう言って、下水道の細い側道を奥に向かって歩いていく。

「ヴァスケスさん、待ってください」

　ニコはあわてて、その背中を追いかけるのだった。

　◆

　最初は人一人が立って歩くのがやっと位だったが水道が、奥に向かうにしたがって段々と大きくなる。

　幾つもの支流から流れ込んでくる下水が、徐々に大きくなっていく。

　途中にゴミをせき止める場所があり、ゴウゴウと水飛沫が跳ねる音が響く。

「街にはさ、冒険者とか、探索者とか、傭兵とかがいるだろ」

「はい。騎士団に入ってから良く目にするようになりました」

「あいつら格好の良いこと言ってるが、結局は便利屋だ。人のやりたがらない仕事を請け負う」

　そしてヴァスケスが松明を傾ける。

　ゴミをせき止めている場所がオレンジ色に反射する。

「このままゴミを放置していたら、下水が詰まっちまう。だから、定期的に清掃する必要がある」

「……確かにそうですね」

「そんな仕事を、奴らが請け負っている……ゴミだけじゃねえ、泥や破損の修復。時には住み着いた魔物の討伐なんかも仕事のうちだ」

「……」

　ニコは知らなかった。

　王都の地下でそんな事が繰り広げられているなんて。

「この辺りはちゃんと清掃されているみたいだな……」

　ヴァスケスは通路の隅や合流する所を確認する。

「此処までくれば、もうすぐだ。行くぞ」

「はい」

　二人は再び下水道の奥へと進んでいく。

　そしてしばらく歩いていると、前方から外の光が差し込んでいるのに気付く。

「あの先が終点だ。ほら、行ってみろ」

「は、はい」

　ニコはヴァスケスを追い抜き、外の光の方向へ進んでいく。

　◆

「うわあぁ……」

　ニコが感嘆の声を上げる。

　そこには大きな湖と、それを取り囲む森の姿があった。

　ヴァスケスが外に出てきて、松明を踏んで炎を消す。

　そしてニコに話し掛ける。

「この湖は人工湖なんだ。此処で汚れた水を一旦蓄えて、泥を沈殿させるんだ」

「……浄水場だ……」

「浄水か……良い言い方だな」

　ヴァスケスは辺りを見回す。

「此処で綺麗になった上澄みだけを川に戻す……よく考えたよな」

「（これを考えたのは絶対に現代の人間だ……それにしても凄い）」

　ニコはじっと、人工的に作られた景色を見る。

「この森の周囲は塀で囲まれていて、侵入することは難しい……塀の周囲は第一騎士団が周期的に見回っているからな」

　ヴァスケスはそう言って大きく伸びをする。

「な、面白いものが見れたろ？」

　ニコはヴァスケスの顔をマジマジト見つめ、大きく頷いた。

「はい。凄いです。びっくりしました」

「一つ、賢くなったな」

　ヴァスケスはそう言って笑うのだった。