ヴァルキュリア騎士団の落ちこぼれ候補生は、王女を護る理由をまだ知らない ――ドレス姿の女騎士たちの戦場――

王都騒乱編

第5話 少しだけ遠い

　ヴァスケスとの潜入調査の初日が終わった。

　ニコはいつもの訓練以上にヘトヘトだった。

　入ってくる情報を頭が処理しきれなかったのだ。

「（貧富の差がある事は知っていたけど……これほどだったとは……知らなかったでは済まされないのかな）」

　ヴァスケスの言葉の通りなら、王国には王国の言い分があり、貴族には貴族の、平民には平民の言い分がある。

「（スラムの人達は、言いたい事も言えないのかな）」

　そんな事を考えているせいで、顔色の悪いニコにフロムが声を掛ける。

「ニコ、どうした。調子悪そうだな」

「フロム……」

「……ああ、ヴァスケス班長とスラムの調査に行ってたんだっけ」

「うん」

「で、スラムの雰囲気にあてられた……ってところか」

「……よくわかるね」

「まあな。貴族の子女はあんな世界があるなんて、ほとんど知らないからな」

「フロムは知っているの？」

「うちは辺境に近いからな。此処までのスラムは無いけど、大抵の大都市にはあんな場所があるぞ……それに」

　フロムは一度言葉を切ってニコを見つめる。

「王都のスラムはまだマシな方だぞ……王都以外だったら強制的に排除されたりするし」

「……そうなんだ……」

　フロムの説明を聞いて、ますます元気がなくなるニコ。

「まあ、こればっかりは自分で消化するしかないからな……人に価値観を押し付けられても困るだろ」

「……フロム」

「それに、ニコが悩むってことは、それだけニコが真面目で、真剣だって言う事さ」

　フロムはそう言ってニコの肩を叩く。

「辛くなったら言って来い。飯ぐらい付き合うぞ」

　そう言ってフロムが立ち去っていく。

「（ありがと、フロム）」

　ニコはフロムと話して、少しだけ心のもやもやが晴れた気がした。

　◆

　満月の夜。

　スラムの奥。

　聖人と呼ばれた男が、朽ちた教会の中にいる。

　聖人はボロボロになった祭壇に向かい、何かを訴えるように祈っていた。

　そこに一人のガタイの良い男が入ってくる。

　男は聖人の後ろに立つと、静かに声を掛ける。

「慈しみの人よ……」

　聖人は祈りを止め、ゆっくりと振り返る。

「時はまだ満ちませんか……」

　男が尋ねる。

「……いまだ、その時にあらず……ただし、その時の為に準備せよ……と、偉大な方は仰っている……」

「……わかりました……まだ蟄伏（ちっぷく）の時なのですね」

　そう言って男は顔を上げる。

　その男は、第一騎士団を襲撃した、あの盗賊の頭目だった。

　頭目は聖人に話し掛ける。

「先日、王国の力を図りましたが、それほど恐れるモノは無いように感じました」

「今の状況でも、力押しで行けると……仰りたいのですね」

「はい。王国の在り様は周辺国に多大な影響を与えております……このままでは、いつ紛争が起きてもおかしくありません」

「……」

「一刻も早く、この王国を何とかしなければ……かの国のように……」

「止めなさいっ！！」

　聖人が突然大きな声を出して、男の発言を遮る。

「……その話は……禁忌である……」

　そして再び穏やかに言った。

「……いま、持ち出す話ではない」

「失礼いたしました……しかし、お忘れなきよう……我らが忠誠は恩方のみに捧げられております……」

「……」

　頭目はそう言うと、静かに頭を下げる。

　そして来た時と同じように、足音も立てずに朽ちた教会から姿を消す。

　そこに残されたのは、壊れた屋根の隙間から差し込む月明かりと、その月明かりに照らし出される聖人の姿だけだった。

　◆

　ヴァルキュリア騎士団宿舎。

　４人部屋の中にはニコとアグネスが他愛もない話に興じていた。

「フロムは夜間警固か……大変そうだね」

「大変そうじゃなくて、大変なんだよ」

　アグネスが苦笑しながら訂正する。

「今の台詞をフロムが聞いたら、暫く口をきいてくれないぞ？」

　アグネスが冗談めかしてそんな事を云う。

「止めてよ……フロムが怒ると怖いんだから……アグネスは知らないだろうけど、フロムは本当に怖いんだよ」

「うふふふ。その位の距離感が一番いいんだよ。あたしはそこまでフロムに怒られたことが無いからね」

「アグネスは真面目だからだよ」

「違うよ……あたしは真面目じゃない。真面目を装っているだけさ」

　ニコはその時、なんだかアグネスが急に遠くの存在に感じてしまった。

　なので、つい話を変える。

「そう言えばさ、ヴァスケス班長とスラムの調査に行ったんだよ」

「そう言ってたね」

「それでさ、あたしはスラムの状況を何にも知らなかったんだなって……びっくりするくらい知らなかった」

「……たとえば？」

「一番はやっぱり、井戸が無い事。それどころか、井戸を掘るのも禁止なんて……厳しすぎるよね」

「……」

　アグネスは無言でニコの話を聞いている。

「せめて井戸くらい掘れるように出来ないかな……実際凄く不便だし」

「……井戸が一つできたって、事態は変わらないよ」

「えっ？」

　アグネスらしくない冷たい言葉だった。

　気まずい沈黙が訪れる。

　先にその沈黙を破ったのはアグネスだった。

「……悪い。明日早いんだ。先に寝るよ」

「う、うん。なんか、ごめんね」

　ニコが声を掛けるが、アグネスはニコに背中を向けてしまう。

「（なにか気に障ること言ったかな……）」

　ニコは暫くアグネスの背中を見つめていたが、仕方ないので自分もベッドの上に寝転がる。

「（明日も、ヴァスケス班長と調査か……知らない事がいっぱいだ……）」

　そう呟いて目を瞑るのだった。