ヴァルキュリア騎士団の落ちこぼれ候補生は、王女を護る理由をまだ知らない ――ドレス姿の女騎士たちの戦場――

ヴァルキュリア騎士団 始末記編

第8話 優雅なる戦装束

「女性騎士ってもっと優雅なものだと思ってた……」

ニコはお腹を摩りながら愚痴をこぼす。

コルセットで締め上げられた腹部が、まだじんわりと痛い。

歩くたびに脇腹が擦れ、金属の感触が服越しに伝わってくる。

「ヴァルキュリア騎士団の女性騎士はまだ良い方だよ。辺境騎士団なんて、男女の区別なんてないからね。さすがに沐浴の時は別だけど」

アグネスがサラッと怖い事を言う。

「うちの方もそんな感じ。男女で遠慮してたら命が守れない」

フロムも物騒な事を言う。

「えぇ……」

ニコは顔を引きつらせた。

三人は今、ドレス姿だ。

襟のついた派手さのないドレス。

淡い白を基調に、裾と袖口には深紅の刺繍が入っている。

ただしスカートは大きく広がり、動けばふわりと布が揺れる。

胸元にはヴァルキュリア騎士団の紋章を模したブローチ。

一見すれば、王城勤めの令嬢にしか見えない。

だが、その内側は違う。

優雅そうに見えるドレスの内側は、クソ重いコルセットでガッチガチだし、首には金属製のチョーカーを巻いている。

それ以外にも太腿に短剣を隠し持っていたり、髪留めも簡易な手甲になる。

そして、ほとんど肌を露出することのないドレス姿は、滅茶苦茶暑かった。

「これで涼しい顔している先輩方って……化け物だね」

ニコはぱたぱたと手で顔を仰ぐ。

額にはうっすら汗が浮いていた。

「ニコッ」

アグネスが小声で窘める。

「王城勤務中は、汗を拭う仕草も最低限」

「うそぉ……」

「顔をしかめるのも駄目」

「えぇぇ……」

「あと、足音を立てない」

「無理だよぉ！」

ニコの悲鳴に、周囲の新人たちから小さな笑いが漏れる。

しかし、その笑いもすぐ止まった。

「そんなんじゃ、一発で警護してる奴って見抜かれるぞっ」

何故かメイド姿のヴァスケスが一喝してくる。

黒と白のクラシカルなメイド服。

頭にはフリル付きのカチューシャ。

しかも妙に似合っているのが腹立たしい。

「ヴァスケス班長……何でメイド姿なんですか？」

空気を読まないニコが、直球で質問する。

周囲の新人たちが一斉に息を呑んだ。

「あっ、ニコそれ聞いちゃ――」

「うるせえっ、何だっていいだろっ、気にすんなっ！！」

ヴァスケスが顔を真っ赤にして怒鳴る。

「いやでも、めちゃくちゃ似合ってますよ？」

「フォローになってねえっ！！」

新人たちが吹き出しそうになる。

しかし誰も笑わない。

笑ったら殺される気がしたからだ。

コリーナが眼鏡を押し上げながら口を開く。

「ヴァスケスは行儀作法が苦手なんだ。ドレスを着て会場に紛れるなんてことは……」

そこまで言って、コリーナはクスクス笑う。

「後で覚えてろっ」

ヴァスケスは大股で部屋から出て行ってしまった。

バタンッ、と扉が乱暴に閉まる。

その瞬間、実習室の空気が一気に緩んだ。

「……ヴァスケス班長、あれ絶対怒ってるよね」

「絶対怒ってる」

「後で訓練増えるかも」

「やだぁ……」

ニコが青ざめる。

だがコリーナはすぐ真顔に戻った。

「ドレスを着用して警護にあたれる者は、騎士団の中でも極僅かだ」

その声に、場の空気が引き締まる。

「ヴァスケスのような実力者でさえ、行儀作法や王宮内の慣例、言葉遣い、全てに及第点を取らなければ、ドレスでの警護は出来ない。それを忘れるな」

新人たちの表情から笑みが消える。

ドレス警護は華やかな仕事ではない。

王族の傍へ立つ資格。

それを得る為の、厳しい選抜なのだ。

「王城では、お前たちの一つ一つの動作が“騎士団の品格”として見られる」

コリーナは静かに続ける。

「剣術だけでは王族は守れない。立ち振る舞いも、言葉も、沈黙すら武器になる」

ニコは思わず自分の姿を見下ろした。

重いコルセット。

隠された短剣。

汗ばむ首元。

華やかなドレスの裏側には、騎士としての覚悟が詰め込まれている。

「はい」

今度の返事は、誰一人ふざけていなかった。

◆

「姫様。近々ヴァルキュリア騎士団の騎士たちが、王宮内で警護の訓練を始めるそうですよ」

専任メイドのエステルが、フラウの髪を梳きながら場内で集めた噂話を披露する。

朝の日差しが大きな窓から差し込み、部屋の中を柔らかく照らしていた。

王女の私室は淡い白と金を基調とした落ち着いた空間で、窓辺には季節の花が飾られている。

鏡台の前に座るフラウは、ふわりと肩へ流れる金髪を揺らしながら振り返った。

「本当？」

「はい。訓練は全員参加だそうですが、実際に王族警護にあたるものはごくわずかと聞いております」

「ごくわずか……」

フラウは小さく呟く。

王族警護班。

それはヴァルキュリア騎士団の中でも、限られた騎士だけが許される役目だ。

剣の技量だけではなく、礼儀作法、王宮内の慣例、振る舞い。

全てを身につけた者しか選ばれない。

「厳しいのね」

「王族のすぐ傍へ控える役目ですから」

エステルは静かに答える。

その言葉に、フラウの脳裏へ一人の少女の姿が浮かぶ。

純白と深紅の制服。

真っ直ぐな瞳。

少し不器用で、それでも懸命に前へ進もうとしていた新人騎士。

「（すぐそこまで来てくれたのね……）」

叙任式の日。

剣を受け取った時の、あの震える声を思い出す。

――ありがとうございます。

あの声が、まだ耳に残っていた。

「姫様のお気に入りの騎士が、無事王族警護班に選ばれると良いですね」

エステルがどこか楽しそうに言う。

「ええ」

フラウは頷く。

だが、その声には自然と力が入っていた。

「でも、きっと大丈夫」

「そこまで信頼しておられるのですか？」

「だって、あの子……すごく頑張るもの」

フラウは少し嬉しそうに笑う。

器用ではない。

洗練されてもいない。

それでも、あの新人騎士には不思議と目を引く何かがあった。

転んでも立ち上がる。

出来なくても食らいつく。

そんな姿を、フラウはずっと見ていた。

「（必ず来てね）」

フラウは鏡の中の自分に向かって微笑む。

その笑みは王女としてではなく、一人の少女のものだった。

エステルはそんな主の横顔を見て、そっと微笑む。

「……姫様、本当に楽しそうですね」

「そう見える？」

「はい、とても」

フラウは少しだけ照れたように視線を逸らす。

窓の外では、王城の鐘が静かに鳴り響いていた。