ヴァルキュリア騎士団の落ちこぼれ候補生は、王女を護る理由をまだ知らない ――ドレス姿の女騎士たちの戦場――

ヴァルキュリア騎士団 始末記編

第4話 騎士の朝は早い

騎士団の朝は早い。

新人騎士の朝はもっと早い。

まだ日が昇っていないうちにベッドから抜け出ないといけない。

ニコが一番苦手なヤツだった。

新人騎士団は四人部屋で、ちょうど班編成のメンバーで一部屋にまとめられている。

なので、この部屋の住人は、ニコ、アグネス、フロム、サマンサの四人だ。

窓の外はまだ薄暗い。

冷たい朝の空気が石造りの寮の隙間から入り込み、毛布の温もりを恋しくさせる。

そんな中、アグネスとフロムは迷いなく起き上がった。

「……寒い」

「だからこそ身体を動かすんだ」

フロムは短く答えながら、淡々と訓練着へ着替えていく。

革のベルトを締める音が静かな室内に小さく響いた。

アグネスとフロムは、朝練の為の身支度を終える。

ニコとサマンサは朝に弱いので、まだベッドの中だ。

一応、朝練は自主参加なので、アグネスは一瞬迷ったが、そのまま寝かせておくことにした。

「……起こさなくていいの？」

フロムが小声で尋ねる。

「今日はいいよ。多分、無理やり起こしても歩きながら寝るから」

アグネスが小さく苦笑する。

という訳で、部屋にはニコとサマンサの寝息だけが聞こえていた。

◆

日が昇り始める頃、朝練が終了し、参加していた者たちが一旦部屋に戻ってくる。

廊下の向こうからは、既に先輩騎士たちの足音や話し声が聞こえていた。

訓練を終えた騎士たちの汗と土の匂いが、朝の冷えた空気に混じって流れ込んでくる。

そのころ、楼台の鐘が鳴り、寝坊助組の二人がようやく起き上がる。

「うぅ……」

「あと五分……」

「もう朝食の鐘だぞ」

アグネスが呆れ半分で声を掛ける。

「おはよー、アグネス、フロム。今日も早いねえ……」

ニコが目を擦りながら朝の挨拶をする。

「おはよう。早く支度をしないと朝食に間に合わないぞ」

アグネスが訓練用の服に着替えながらニコに言う。

「うん。いまやる……」

絶対にやらない奴の台詞だった。

案の定、ニコはしばらく布団にしがみつき、サマンサも虚ろな目で天井を見つめている。

「ほら、置いていくぞ」

「待って待ってっ」

慌ただしく身支度を整え、四人は食堂へ向かった。

◆

既に食堂には先輩の騎士たちが食事を開始していた。

焼きたてのパンの香り。

スープの湯気。

金属製の食器が触れ合う音。

しかし新人四人が入った瞬間、何人かの視線がちらりと向けられる。

「随分とゆっくりだな」

早速、ヴァスケスに絡まれる。

「おはようございます。ヴァスケス班長」

「なにが“おはようございます”だ。何で、先輩騎士たちより遅く来ている。お前たち、少し弛んでないか？」

「……」

四人は言い返すことができない。

特にニコとサマンサは、露骨に視線を逸らしていた。

「まあ、いい。この答えは訓練で聞かせてもらうからな」

ヴァスケスはそう言い残して立ち去って行った。

「怒らせちゃったかな……」

「まあね。とにかく食事にしよう。あの分だと、相当扱かれることを覚悟しておかないとね」

アグネスは何事もなかったように食事を開始する。

対照的にニコは、既に食欲を失っていた。

「（騎士って、会社員より過酷だ……当たり前だけど……）」

ニコはパンを小さくちぎって口の中へ放り込む。

だが味がしない。

周囲では先輩騎士たちが平然と談笑している。

それが余計に、自分たちとの差を突きつけてくるようだった。

◆

「走れ、走れっ！！　敵は待ってくれないぞっ！！　止まったら最後だと思えっ！！」

四人は訓練開始からずっと走っている。

しかも背中には重石の入ったリュックを背負っていた。

朝の冷気はとうに消え、汗が制服の下に張り付き始めている。

靴底が地面を叩く音だけが、延々と練兵場へ響いていた。

「練兵場の地面は固いが、全ての戦場がこんなに良い環境では無いぞっ！！　ありがたく思いながら走れっ！！」

「はいっ！！」

返事は返る。

だが、時間が経つにつれて声から余裕が消えていく。

フロムは黙々と走り続け、アグネスも歯を食いしばって前を向いていた。

一方でニコとサマンサは、徐々に足取りが重くなっていく。

「はっ……はっ……」

「む、無理……死ぬ……」

「死ぬ前に足を動かせっ！！」

ヴァスケスの怒声が飛ぶ。

結局、この日の訓練は一日中走りっぱなしだった。

訓練の終わりには、さすがのアグネスも、最後は肩で息を吐いていた。

ニコとサマンサは地面に大の字で転がっている。

空は赤く染まり始めていた。

夕暮れの風が汗で濡れた身体を冷やしていく。

しかし、一緒に走っていたヴァスケスは全く息が切れていない。

「よし。この結果がお前たちの朝の答えだな」

ヴァスケスは腕を組みながら四人を見下ろす。

「ニコ、サマンサ。お前たちは当分走り込みのみだ。体力を付けろ。動けなさすぎだ」

「は、はい……」

「アグネスとフロムは明日から剣術を追加する。以上だ」

その言葉に、ニコの胸が小さくざわつく。

自分だけ置いていかれる。

そんな感覚が、じわりと広がった。

「ねえ、アグネス……あたしもアグネスみたいになれるかな……」

「わたしみたいになれるかどうかは分からないけど、今のままじゃきついと思うよ」

「えっ」

アグネスに悪気は無かった。

ただ事実を口にしただけだ。

だからこそ、その言葉は重かった。

唖然とするニコを置いて、アグネスたちが立ち去っていく。

急に心の中に怒りと、悔しさ……そして悲しみが沸き上がる。

置いていかれる。

役に立てない。

騎士になったはずなのに、自分だけがまだそこに届いていない。

「（くそっ……絶対に追いついてやる）」

ニコは拳を握り締める。

夕陽が滲む視界の中で、ニコは自分の気持ちが分からないまま、決意だけを固めるのだった。