ヴァルキュリア騎士団の落ちこぼれ候補生は、王女を護る理由をまだ知らない ――ドレス姿の女騎士たちの戦場――

婚約披露舞踏会編

第43話 舞踏会に潜む影

　貴族街、アンダーウォーター男爵の館。

　燃えさかる炎によって室内が真っ赤に照らし出されている。

　黒煙が室内に充満し始め、炎による熱気と相まって地獄の様な様子を見せている。

　その地獄の様な光景の中、グランツが鬼神のごとく仁王立ちして、床に倒れているアンダーウォーターを睨みつけている。

　アンダーウォーターの顔は青黒く腫れていて、激しい打擲の跡が伺えた。

　グランツは半ば意識のないアンダーウォーターに吐き捨てるように言い放つ。

「それでは……我が主君は……貴様のゴミの様なプライドと、わずかばかりの金子の為に犠牲になったというのか……」

「……ううう……」

　グランツはアンダーウォーターが何故、主君を陥れたのかを聞きだした。

　しかし、その答えは予想していたにも拘らず、本人の口から聞かされると、怒りで体中が破裂しそうだった。

「この外道がっ！！」

　グランツは足でアンダーウォーターの頭を踏みつける。

「我が主君が……どれ程無念の思いを抱いて……このっ、腐れ外道がっ！！」

　ガツッ、ガツッとアンダーウォーターの頭を踏みつける。

　その度に、アンダーウォーターの口からうめき声とも悲鳴ともつかない声が零れる。

　夫が打擲される姿を見ていた妻は、既に意識を失っている。

　グランツが怒りに任せてもう一度、アンダーウォーターの頭を踏みつけようとした時だった。

「おっさん……その辺にしときな……騎士が怒りに任せて暴力を振るうなんて、最低だぜ？」

　その声にグランツが振り向く。

　其処には、冒険者の様ないでたちをしているヴァスケスの姿があった。

「ああ……『元騎士』だから仕方ないか……盗賊モドキだもんな……おっさん」

　ヴァスケスが心底軽蔑したような表情でグランツに話し掛ける。

「……貴様……」

「三度目だよな、おっさん。そろそろ決着をつけようぜ」

　そう言ってヴァスケスは鞘から剣を引き抜く。

「ふん……前回、痛い目に会った事を忘れたのか……アバズレ」

「忘れるわきゃねえだろ……未だにあばらが痛むぜ……だから、きっちり仕返ししねえとな」

　その言葉にグランツも鞘から剣を引き抜く。

「返り討ちにしてやるわ……」

　グランツが一気に間合いを詰め、上段から剣を振り下ろす。

　ヴァスケスが横に飛びのき、遠心力を使って横薙ぎに剣を振るう。

「ちいっ、こざかしい」

　ガキンッ

　振り下ろした剣を、下から斬り上げるようにして、ヴァスケスの剣を打ち払う。

「相変わらず、馬鹿力だな、おっさん」

　弾かれた剣をとっさに逆手に持ち換え、肩から刺突していく。

　剣先がグランツの鎧に激突する。

　鎧を突き抜く事は出来なかったが、グランツの体勢が大きく揺らぐ。

　ヴァスケスは再び剣の握りを変えると、何度も何度もグランツの身体に剣を打ち下ろす。

　ガキンッ、ガキンッ、ガキンッ

　防戦一方になるグランツ。

「く、調子に乗るなっ！！　小娘っ！！」

　グランツが叫びながら横薙ぎにヴァスケスの剣を跳ね返す。

「何度やっても無駄だっ！！」

「無駄かどうか、やってみなきゃわかんねえだろっ！！」

　再びグランツの重い一撃がヴァスケスに襲い掛かる。

「（くそっ……おっさん、年のわりにいい動きしてんじゃねえか……打ち合っていたらこっちが持たねえな）」

　ヴァスケスは何度か斬り合った後、大きく後ろに飛びのく。

　二人が互いの間合いの外で睨みあう。

　既に室内には、逃れる事が出来ないほどに火が回っている。

　熱気と煙の充満する室内で、ヴァスケスとグランツの戦いはまだ続くのだった。

　◆

　王宮の舞踏会場。

　沢山の貴族が見守る中、フラウセリアとレオンハルトの二人だけがホールの中央で見事なダンスを披露している。

　レオンハルトのリードでフラウセリアがクルリと回ると、会場の彼方此方から悲鳴のようなため息が漏れる。

　ニコもそんな二人の踊りに視線を奪われていた。

「フラウ……凄く綺麗……レオンハルト様もちゃんとフラウのリードをしているし……はう……」

　そんな中、数人の貴族の青年達が壁の隅から、ホールの中へと足を進める。

　どうやらフラウセリアと踊る権利を獲得しようとしているらしい。

「（確かに、フラウセリアと踊る事が出来たら、一生の思い出になるだろうな……って、ダメじゃん。あんなに近づけさせちゃ）」

　どうやらニコ以外にも、彼らの魂胆を見抜いた先輩騎士達が、やんわりとその進路を塞いでいる。

「（おお、流石先輩たち……流れるように自然な動きだ……）」

　ニコは思わず、先輩騎士達の動きを観察する。

　その時だった。

　一人の青年貴族が、敢えてフラウセリアの方には進まず、騎士達が手薄な方向へと移動している事に気付いた。

「（あれ……動きは自然なんだけど……凄く違和感を感じる……）」

　ニコは自分の持ち場を離れて、その青年の姿を追いかけ始める。

　貴賓席の近くで警護をしていたフロムもニコの動きに気付く。

「（あいつ……持ち場を離れて何をしてやがんだ……）」

　そう呟いてフロムがニコに近づいていく。

　そいてフロムもニコが追う貴族の青年の姿を確認する。

「（ん……ニコのやつ、あの青年を追いかけてんのか……）」

　フロムは少し早足にしてニコに追いつく。

「ニコッ……何、持ち場を離れてんだよ？」

「フロム！？　ちょ、ちょっと気になる人がいて」

「あの貴族だろ……確かに妙な身のこなしだよな……全然人にぶつからねえし……」

「そうなの……何だか、あの青年から目を離しちゃいけない気がして……」

「わかった……アイツはあたしが追いかける……ニコは持ち場に戻れ」

「う、うん。ありがと、フロム」

　ニコとフロムは軽く拳をぶつけ合う。

「ニコはジェシカ班長に連絡しておいてくれ……じゃあな」

「う、うん、フロムも気を付けて」

　そして二人は別々の方向に進んで行くのだった。