幼い頃に求婚してくれた侯爵令息のためを思って距離を置いたら、執着愛から逃げられなかった話

直接「さようなら」は言えなかった

　◇

「最近、ここへ来る頻度が減ったね」

　マクシーが二十二の歳を迎えた頃。

　体が弱く、頻繁に臥せっていたイーサンだったが、十六歳となった今、随分と様変わりしていた。

　声変わりをし、あっという間に身長はマクシーを大きく超え、体つきも逞しく成長していた。

「イーサン様はほとんど学園に通えるほどお元気になられましたし、成績も優秀だとお聞きしました。家庭教師はもう必要ないでしょうから……」

　それは誰が見ても明らかな事実だった。

　今では、マクシーはハインツ家での存在意義を見失っていた。

「まあ確かに、家庭教師はいらないかもしれないけど。魔術はマクシーから教わってるし、そんなの抜きにしたって、僕にはマクシーが必要だよ」

「そう言ってくださるのはありがたいのですが……私は、魔術師ほど多様な魔術を教えることはできないですし、やはり限界があります」

　魔術の師を選ぶなら、マクシーよりもっと適任がいるはずだ。それはイーサンの父にも、以前話していたことだった。

　今ではイーサンの魔術の技量は、ともに鍛錬を積むにつれて、マクシーを超えるものとなっている。

　それに気付いていたマクシーは、イーサンの将来のために正規で魔術師を呼んではどうかと、改めて彼の父に相談したことがあった。

『話はしたんだが……あからさまに嫌な顔をされてしまってな。君がいいと、はっきり断られてしまった』

　そう言って申し訳なさそうに眉尻を下げるイーサンの父に、マクシーはそれ以上なにも言えなかった。

　頻繁に床に臥せっていた幼少期に比べれば笑顔も増え、よく話すようになったイーサンだが、頑ななところは少しも変わっていない。

「それって何か問題あるのかな。そもそも、魔術を使う目的は僕の魔力消費なんだし」

「ですが、それだけでは勿体無いほどイーサン様は魔術を使いこなせているのですよ。私は魔術師と呼べるほどたいそれた人間ではありませんが、それだけはわかります」

　そこで突然、魔術書を持っていたマクシーの手がぐっと引かれる。

　驚いて見上げると、真剣な表情のイーサンが何もかもを見透かそうとするように、ヘーゼルの瞳をじっと見つめた。

「そういう自分を卑下するような言い方、良くないよ」

「そんなつもりは……」

「マクシーは僕の命を救った恩人なんだから、もっと胸を張っていいんだよ。僕にとって世界でいちばん、輝いて見える人なんだから。そんな言い方しないで」

　それを聞いたマクシーは、どういう反応を返すのが正解なのかわからずに戸惑った。

　もちろん嬉しい。けれど言葉通りに受け取るには、向けられた感情があまりに大きすぎて。

　イーサンはマクシーを過大評価しすぎていると、そう思わずにはいられなかった。

「マクシーは、家庭教師を辞めたいの？」

「ぁ、っ……」

「何があっても、マクシーを手放すものか」

　掴んでいたマクシーの手を優しく握ってはいるけれど、逃がさないと言わんばかりに、イーサンは何か答えようとする彼女の言葉を遮る。

　それはほとんど、執着に近いものだった。

　マクシーからここを去ることを言い出さなければならないと、最近はずっとそればかり考えていたが、そのことをイーサンに勘付かれている気がした。

「ねえ、マクシー。何か悩んでいるなら僕に話してよ。マクシーのためならなんでもするよ」

「……っ」

　黙り込んでしまったマクシーを心配するように、イーサンが顔を覗き込む。

　それはマクシーが、いつかイーサンにかけた言葉と同じだった。

「ご心配いただきありがとうございます。ですが、お話できるようなことは何もありません」

　きっぱり言い切るマクシーに、イーサンはそれ以上問い詰めようとはしなかった。

　そのことに安堵した反面、急にやってきた気まずい沈黙に耐えきれず、マクシーは再び魔術書に目を向けようとする。

　しかしその前に、イーサンに体ごと引っ張られる。強引に膝へ座らされたマクシーは、目を丸くした。

　頬がかっと熱くなるのを感じる。

「だ、だめです、こんな……！」

「どうして？　僕のことが嫌いだから？」

「そういう、ことでは……っ」

「じゃあ、別にいいよね」

　まるで子供の頃に戻ったように無邪気に抱きつくイーサンを、マクシーは昔から無下にすることができなかった。

　そこですぐに彼の表情は大人びて変わり、明らかに確信犯的に、マクシーに縋るような目を向ける。

「少し、気分が悪いんだ」

「ぁ……」

「助けて、マクシー」

　指を絡めるように、手を強く握られる。すぐにやって来る酩酊感を伴った熱を、マクシーはよく知っていた。

　キスをされた日から何度も懇願され、続けられた魔力譲渡。

「ねぇ、さっきの続き。答えてよ。僕のこと、好きか嫌いか」

「ぅ……待っ、ィ、サン、さま……っ」

　意識をぼんやりさせる酩酊感に耐えきれず、イーサンに体を委ねる。

　この瞬間の、まるでイーサンの熱を分け与えられているような感覚を、マクシーはいまだに慣れずにいた。

　窓から差し込む夕陽で茜色に染まった、静かな部屋の中。僅かな間、マクシーの早い息遣いだけが空気に溶けるように響く。

「……どっちか答えるだけなのに、そんなに難しいことかな」

　僅かに上気した頬を指先で撫でられ、マクシーは微かに体を震わせた。

　どうして今に限って、そんなことを聞くのだろうとぼんやり思いながら。

「嫌いなら、こんなふうに頬を赤くしたりしないよね」

　無防備に体を預けるマクシーを、イーサンはじっと眺める。繋がれていた手は、いつの間にか離れていた。

　魔力譲渡が終わって、徐々に体から熱が引いていくことに気付いた瞬間、マクシーは慌ててイーサンの膝から降りようとした。

　しかしすぐに腰に腕を回されて、身動きできなくなる。

「だめだよ。マクシーは魔力酔いしやすいんだから。暫くは座っていないと」

「このようなところを他の方に見られてしまったら……よからぬ関係だと、噂されてしまいます」

「きちんと説明すればいい。ちゃんと理由があってこうしているんだから。でも、僕はどう思われたって構わない」

　そうしてイーサンは、華奢な肩にそっと頭を預けた。そんな彼に、マクシーはどう反応を返すべきか分からなかった。

　きっと、それが答えだった。

　「好き」か「嫌い」かなんて、なんとも思わない相手であれば適当にあしらえば済むことなのに。

　はっきりと返せないほど、イーサンに心を寄せている自分に気付かされて。同時に、やはりここにいるべきではないと、改めて思った。

　頬に触れる艶やかな黒髪がどうにもくすぐったかったけれど、今のマクシーにはどうすることもできなかった。

「体が楽になったよ。ありがとう、マクシー」

「それは……よかったです」

「おかげで体調を崩すことはほとんどなくなったけど、僕にはマクシーが必要だ。なによりも、誰よりも」

「……」

　マクシーは答えなかった。

　いや、答えられなかった。

　もう心は、決まっていた。

　それから一年も経たないうちに、マクシーはハインツ家の家庭教師を自ら退いた。

　イーサンにはもう必要ないだろうと彼の父に伝えれば、惜しみながらも承諾してくれた。

　イーサンが学園にいる間をあえて見計らったため、別れの言葉も告げないまま、マクシーはハインツ家をあとにする。

　直接「さよなら」と面と向かって言うことは、どうしてもできなかった。

　あの日キスをされた時に、縋る手を放すべきだった。

　本当にイーサンのためを思うなら、もっと早くこの決断をするべきだったと、マクシーはひどく後悔した。