黒剣王子～《闇魔法士》となった第三王子は、剣を捨てず冒険者として自分の道を切り拓く～

第16話 初めての格上

　オークの巨体が沈んだ次の瞬間、足元の土が大きく跳ね上がった。

「散れ！」

　ガレスの声が響くのと、オークが地面を蹴るのはほとんど同時だった。

　俺は反射的に右へ跳び、リックは反対側へ身体を開いた。

　後方にいたフィナも弓を抱えるようにして木々の間へ退き、ガレスだけが盾を構えて正面に残る。

　あれほど大きな身体が、どうしてこれほど速く動けるのか。

　最初の一歩で湿った土を深く抉り、二歩目には上体を前へ倒しながら加速する。

　足元の落ち葉が激しく舞い上がり、重い足音が森の静けさを踏み潰していく。

　十数歩はあったはずの距離が瞬く間に縮まり、俺が剣を抜き終える頃には、オークの太い右腕が頭上へ持ち上がっていた。

　右肩が大きく上がり、それにつれて上体が後ろへ反る。

　左脚を踏み込みながら腰を捻る動きから、棍棒を真上から振り下ろすつもりなのだと分かった。

　軌道は見える。

　けれど、その一撃を自分の剣で受け止められるとは到底思えなかった。

「ガレスさん！」

　声を上げたときには、すでに棍棒が振り下ろされていた。

　ガレスは盾を真正面へ向けず、わずかに斜めへ傾けた。

　右足を引いて後ろ脚へ重心を移し、棍棒の勢いを横へ逃がそうとする。

　王宮で剣を交えた騎士たちも、力の強い相手に対しては同じように身体を使っていた。

　相手の力を正面から受けず、軌道をずらしながら衝撃を逃がす。理にかなった受け方だ。

　それでも、棍棒が盾へ激突した瞬間、ガレスの膝が深く沈んだ。

　大木を巨大な槌で叩いたような鈍い音が響き、盾の表面を滑った棍棒が横へ流れる。

　衝撃の大部分は逃がしたはずなのに、残った力だけでガレスの身体が後方へ押し戻された。

　靴底が湿った土を削り、二本の深い筋を残す。

「ぐっ……！」

　ガレスの口から苦しげな声が漏れた。

　ゴブリンの棍棒を受けていたときとは、まるで違う。

　あのときのガレスは、相手の攻撃を盾で受け止めてもほとんど姿勢を崩さなかった。

　今は違う。

　正しい角度で受け、重心を落とし、衝撃を逃がしてなお、身体を支えるだけで精一杯に見える。

「ガレス！」

　リックが剣を構えて踏み出しかけた。

「大丈夫だ！　フィナ、射て！」

　ガレスが盾を構え直しながら叫ぶ。

　すでに弓を引き絞っていたフィナが、わずかに狙いを修正した。

　木々の隙間から落ちる光が短い金髪を照らし、弓弦を引く腕がしなやかに伸びている。普段は笑みを絶やさない緑の瞳が、今はオークの顔だけを見据えていた。

　ガレスの盾が少し下がり、射線が開く。

　その瞬間、フィナの指が離れた。

　鋭い弦音とともに放たれた矢が、オークの顔へ一直線に飛ぶ。

　オークは咄嗟に頭を振った。

　矢じりは目を外れたものの、左の頬を浅く裂き、そのまま後方の幹へ突き立った。

　緑がかった皮膚に赤い筋が走り、オークが顔を背けて低く唸った。

　その動きを見た瞬間、俺の視線は自然と右の脇腹へ向かっていた。

　棍棒を振り下ろした直後で、右腕はまだ低い位置にある。

　顔を背けたことでこちらへの注意も薄れ、今なら懐へ入り込める。

　あと一歩踏み込めば、剣が届く。

　そう判断した身体は、すでに前へ動き始めていた。

「アルク、待て！」

　ガレスの声が飛んだ。

　踏み出しかけた右足を、寸前で止める。

　オークの脇腹には、まだ隙があった。

　けれど、ガレスの盾の向こうでは、棍棒を持つ右腕が再び動き始めている。

　俺が飛び込めば、相手が暴れたときにガレスの退路を塞ぐかもしれない。

　左側にはリックがいて、後方からはフィナが弓を構えている。

　自分の剣が届く場所だけを見ていた。

　俺は前へ傾いた重心を戻し、抜いた剣を中段へ構え直した。

「よく止まった」

　ガレスはそれだけ言うと、すぐにオークへ向き直った。

　思わず彼の背中を見つめる。

　王宮では、剣を振らずに踏みとどまったことで褒められた記憶はない。

　けれど、今のガレスの声には、俺が何をしようとしたのかを理解したうえで、それを止めたことへの確かな評価があった。

　胸の奥に小さな驚きが残ったが、考えている暇はなかった。

　オークが棍棒を持ち直し、荒い息を吐きながらこちらを向く。

「全員、少し下がれ！」

　ガレスの指示に従い、俺たちは距離を取った。

　オークはすぐには追ってこなかった。

　頬を流れる血を気にするように頭を振り、鼻を鳴らしながら、太い棍棒の先端を地面へ擦りつけている。

　ガレスは盾を構えたまま、ゆっくりと後退した。

「フィナ、右へ抜けられるか？」

「うん。少し先に斜面があるよ。その向こうは木が密集してるから、あの身体じゃ追いにくいと思う」

　フィナは弓を手にしたまま右側の木々へ視線を走らせ、短く答えた。頬にかかった金髪を払う余裕もないのか、そのまま顎をわずかに動かして斜面の方向を示す。

「そこまでどれくらいだ？」

「走ればすぐ。でも、今走ったら追ってくると思う」

「ああ。背中を見せるのは危険だな」

　ガレスはオークの動きを確かめながら頷いた。

　オークは傷ついた頬から血を流していたが、動きが鈍った様子はない。

　むしろ、先ほどより荒い呼吸を繰り返し、棍棒を握る右手に力を込めている。

「逃げるにしても、まず動きを止める必要がある。リック、左へ回れ。アルクは右だ」

「了解」

　リックは短く答え、剣を低く構えながら左側へ移動した。

　俺もガレスの右後方へ位置を変える。

「俺が正面を受ける。リックが先に入って、アルクは一拍待て。二人同時に懐へ入るなよ」

「分かってる。片方が入ったら、片方は外だな」

「ああ。まとめて薙ぎ払われるのが一番まずい」

　ガレスはそこで一度、俺へ視線を向けた。

「アルク。お前の剣なら傷はつけられるだろう。だが、一撃入れたら必ず下がれ。倒そうとするな。傷を入れるだけでいい」

「……はい」

　剣士としては、少し不思議な指示だった。

　相手の隙を見つけたなら、そこへ踏み込み、次の攻撃を許さずに仕留める。

　それが王宮で教わってきた戦い方の基本だった。

　けれど、先ほどの棍棒を見たあとでは、深追いの危険も理解できる。

　リックが左へ入る。

　その間、俺は右で待つ。

　リックが離れ、フィナの矢が相手の注意を逸らしたところで、俺が剣を届かせる。

　それぞれの動きが重ならなければ、オークの巨体にも隙を作れるはずだった。

「フィナは後方から援護してくれ。射線が塞がったら無理に射つな」

「分かってる。みんなも、矢が飛ぶときは気をつけてね」

　フィナはそう言って小さく頷き、足元の木の根を避けながら少し右へ移動した。

　革鎧に包まれた細身の身体が木々の間を滑るように動き、弓を引くための空間を確保する。

　いつもなら明るい声で何か冗談を言いそうなところだが、今は必要なことだけを伝え、すぐにオークへ視線を戻していた。

　その姿を見ていると、先ほどまで足跡の見方を教えてくれていた彼女が、同じ人物とは思えないほど頼もしく感じられた。

「行くぞ」

　ガレスが盾の縁を剣で軽く叩いた。

「おい、でかいの！　こっちだ！」

　金属の響きに反応したオークが、低く唸りながらガレスへ向き直る。

　太い右肩が持ち上がり、棍棒を腰の高さまで引いた。

　今度は横薙ぎだ。

　ガレスは盾を立てながら一歩踏み込み、棍棒が最大まで加速する前に間合いを潰した。

　それでも衝撃は大きかった。

　棍棒が盾の縁を叩き、ガレスの身体が横へ流される。

　左腕に固定された盾が軋み、踏み込んだ足元から湿った土が跳ねた。

「リック！」

　ガレスの声が響くより早く、リックは動いていた。

　低く構えた剣を身体の横へ置いたまま、棍棒を振り切ったオークの左側から懐へ入り込む。

　深く踏み込みすぎず、相手が振り向く前に太腿へ鋭く斬りつけると、剣を引き戻す勢いを利用して、そのまま斜め後方へ抜けた。

　オークが怒声を上げ、傷ついた脚を引きながらリックを追おうとする。

　だが、リックはすでに棍棒の届きにくい位置へ移動していた。

　模擬戦で剣を交えたとき、リックの攻撃は俺にも読むことができた。

　けれど今、彼がどこへ抜けるのかは、攻撃が終わるまで分からなかった。

　剣を当てることだけでなく、そのあと自分がどこへ立つべきかまで考えている。

　リックが離れたことで、オークの右側に空間が生まれた。

　そのとき、フィナの矢が飛んだ。

　今度は顔ではなく、肩を狙った一射だった。

　リックが離れたことで開いた射線を通り、矢じりがオークの分厚い肉へ突き刺さる。

　オークは大きく身を捩り、矢の刺さった肩を気にするように上体を振った。

　フィナはすでに次の矢へ手を伸ばしていた。

　木漏れ日を受けた金髪が揺れ、緑の瞳はオークの動きを追っている。弓を引く腕はしなやかに伸び、革鎧に包まれた身体は、次の射撃へ備えてわずかに重心を落としていた。

　普段はあれほど表情豊かに笑う彼女が、今はほとんど言葉を発しない。

　その横顔を見た瞬間、俺は改めて、フィナが経験を積んだ冒険者なのだと感じた。

「アルク！」

　ガレスの声が飛んだ。

　俺は地面を蹴った。

　相手は肩へ刺さった矢を気にして上体を捻っており、棍棒を持つ右腕もまだ元の位置へ戻っていない。

　そこが隙だった。

　濡れた落ち葉を踏み抜き、右足を前へ送る。

　足裏が柔らかな土へ沈む感触を確かめながら、左足で地面を押し、その力を腰へ伝えた。

　狙うのは脇腹。

　オークは鎧を身につけていないが、分厚い筋肉に覆われた肩や胸を正面から斬っても、十分な傷を与えられるとは限らない。

　肋骨の下なら、まだ刃を通しやすいはずだ。

　俺は深く踏み込みすぎないよう間合いを調整し、腰の回転へ剣を乗せた。

　横薙ぎに走らせた刃が、緑がかった皮膚へ触れる。

　その瞬間、予想していた以上の抵抗が手へ返ってきた。

　硬い。

　厚い皮膚を裂いた先で、さらに密度の高い筋肉が刃を押し返してくる。

　剣が途中で止まりかけ、柄を握る手首に重い負荷がかかった。

　それでも俺は肩だけで押し込まず、踏み込んだ足から腰へ伝えた力を最後まで使い、身体の回転に合わせて剣を振り抜いた。

　刃が肉を裂く感触が手に伝わり、赤い血が横へ飛び散った。

「ブォオオオオッ！」

　オークの咆哮が森に響き渡る。

　巨体がこちらへ向き、太い左腕が持ち上がった。

　ガレスの言葉が頭をよぎる。

　一度斬ったら、必ず下がれ。

　俺は二撃目を狙わず、すぐに後方へ跳んだ。

　その直後、オークの左腕が横殴りに振られた。

　拳の軌道は見えていた。

　十分に距離を取ったつもりだった。

　けれど、腕の外側が革鎧の胸元をわずかにかすめた瞬間、身体へ強い衝撃が走った。

「っ……！」

　上体が大きく崩れ、足元の濡れた落ち葉が滑った。

　まともに殴られたわけではない。

　それなのに、胸の奥まで鈍い痛みが響き、息が一瞬詰まる。

　俺は咄嗟に左足を後ろへ出し、片手を地面へついて転倒を避けた。

　湿った土の匂いが急に近くなり、指先に冷たい泥が触れる。

　顔を上げると、オークは傷ついた脇腹を左手で押さえていた。

　緑がかった皮膚の間から血が流れ、腰に巻いた汚れた獣皮を赤く染めている。

　俺の剣は通った。

　だが、もしもう一撃を狙っていたら、今の腕をまともに受けていただろう。

　拳そのものを避けても、触れただけでこれほどの衝撃がある。

　あの棍棒を受ければどうなるか、考えるまでもなかった。

「アルク、下がれ！」

　ガレスの声に従い、俺はすぐに距離を取った。

　リックが剣を構えながら、こちらへ一瞬だけ目を向ける。

「おい、大丈夫か！」

「はい！　かすっただけです！」

「ならいい。無茶すんなよ！」

　いつもの軽口はなかったが、その声を聞いて、俺はようやく息を整えることができた。

　ガレスはすでに盾を構え直し、オークの正面へ立っている。

　フィナも後方で矢をつがえ、俺たちの動きを確かめながら射る機会をうかがっていた。

　俺は剣を構え直した。

　右手には、先ほど肉を斬った感触がまだ残っている。

　胸元には鈍い痛みがあり、息を深く吸うと革鎧の下がわずかに疼いた。

　それでも、最初にオークを見たときとは違っていた。

　相手の攻撃には大きな予備動作があり、剣を届かせる隙もある。

　そして、その隙は俺一人で作ったものではなかった。

　ガレスが棍棒を受け、リックが脚を斬り、フィナが肩へ矢を射る。

　その一つひとつの動きが重なったからこそ、俺は脇腹へ剣を届かせることができた。

「ガレスさん」

　オークから目を離さないまま、俺は声をかけた。

「何だ？」

「俺の剣、通ります」

　一瞬の間があった。

　それからガレスが、盾の向こうでわずかに笑ったのが見えた。

「ああ。見りゃ分かる」

　オークが低く唸り、傷ついた脇腹を押さえていた左手をゆっくりと離した。

　指の間には赤い血が付着している。

「だからって、一人で倒そうとするなよ」

　ガレスは盾を構え直しながら言った。

「分かってます」

「今度は本当だろうな？」

　俺は剣を握り直し、迷わず頷いた。

「はい。今度は本当に」

　ガレスはそれ以上何も言わず、盾をわずかに持ち上げた。

　左側ではリックが剣を低く構え、オークの脚の動きを見ている。

　後方ではフィナが次の矢をつがえ、俺たち三人の位置を確かめながら、静かに弓を引き絞っていた。

　俺も剣先を下げすぎないよう注意しながら、足元の濡れた土を踏み直した。

　オークは脇腹から血を流したまま、荒い呼吸を繰り返している。

　黄ばんだ牙の隙間から唾液が垂れ、肩の筋肉が呼吸に合わせて大きく上下した。

　やがて、傷口から離した左手を握り締めると、喉の奥から低い唸り声を漏らした。

　棍棒を握る右手に力がこもり、太い指が木の表面へ深く食い込む。

　俺たちの間を、湿った風が吹き抜けた。

　その風が落ち葉を舞い上げたとき、オークが傷ついた脚を踏み込み、再び巨体を前へ傾けた。