第二十二話ーこじれにこじれた感情
皇都の空に花火が上がった。街も、外れの村まで祝福ムードに包まれている。
今日は帝国でもめでたい一日、皇太子が成人を迎える日だ。
一台の馬車が城の門を通る。馬車には、盾の中央に一輪の白百合の描かれた家紋。エステルギア公爵家の家紋が刻まれている。
馬車が止まると、中からさらりと流れる金髪の貴公子然とした少年が降り立った。ルカディウス・エステルギア。十五歳になった彼は、端正な顔立ちにまだ少年の面影を残しつつも、立ち姿には青年らしい精悍さが覗いている。
「公子。本日もお日柄良く」
「ああ。皇太子殿下はまだ部屋か？」
「はい。公子がお越しになるのを待っておられます」
「分かった」
◇
――コンコンコン。
いつものように扉を三度ノックする。
「入ってくれ」
部屋の主は訪ねて来た人物の確認もせず招き入れた。
扉を開くと燃えるような赤髪の青年が立っている。
一歳しか違わないはずだが、自分よりはるかにがっしりとした体つきを見るたび、どうにも不公平だと思ってしまう。
「帝国の次なる太陽皇太子殿下。本日は成人を迎え誠におめでとうございます」
ルカディウスが恭しく頭を下げると、紅い瞳は瞬き、そして笑った。
「ははっ。なんだルカ。らしくない事をして。私の緊張を和らげようとしているのか？」
――まあ、それもある。
「いよいよ成人の儀だな」
「ああ。権限が増えるから、明日から仕事も増えそうだ。ルカも早く成人して手伝ってくれ」
「あと一年待ってくれ」
本当の事をいえば、ルカディウスも今年成人を迎えたかった。彼女と共に。
「それにしても、随分めかしこんできたな。二人で並んでいると、お前が主役みたいだ」
アルフォンスが言うと、ルカディウスは肩を竦めた。
「久しぶりの正装だ。侍女たちに遊ばれた」
何でもない風に言ったつもりだったが、わずかに目が泳いだ。アルフォンスは見逃さずニヤリと口角を上げた。
「嘘をつけ。オリヴィエ嬢に久しぶりに会うからだろう」
「……それもある」
それしかないのだが、揶揄おうとする親友を半眼で睨む。
窓から外を見ると、続々と馬車が門を通り過ぎて行く様子が見えた。
「式典は何時からだったかな」
「あと数刻もすれば呼びに来るだろう。……アル、先に謝っておくことがある」
ルカディウスの言葉にアルフォンスは眉を顰める。
「ルカ、本当にするのか？」
「ああ。お前の晴れの日に騒ぎを起こして申し訳ないが」
「いや。いいさ。と言うことは今日は退屈しそうにないな。――しかし……うーん」
煮え切らない様子のアルフォンスに、ルカディウスが訝し気に言った。
「なんだ？今さら彼女が婚約者候補から外れるのが惜しくなったのか？」
「いや、彼女は確かに魅力的だが」
「は？」
「私はお前を敵に回したくない」
アルフォンスはげっそりした表情で言った。
「じゃあ何だ」
いらいらと言うと、アルフォンスは言いにくそうに口を開く。
「いや、昔彼女が言っていた”静かに暮らしたい”という要望を果たしてお前が叶えられるのかと……」
（なに？それは初耳だ。静かに……か。郊外の治安の良い地区に別荘を……）
眉を寄せ思案していると、ルカディウスが呆れた様子で言った。
「何かまた先走ってないか？何にせよ、まず気持ちを伝えてからにしたらどうだ」
「……それはそうする。伝えるさ。だけどこれまで接点がなかったんだぞ。いきなり伝えても断られるかもしれないだろう」
「うん？そうか？」
アルフォンスが、じろじろと見定めるように言った。
「いや、それはないだろう。お前、社交界で何と言われてるか知ってるだろう？」
自分の噂は知っている。
公爵家の後継者であり、母譲りの端正な面立ちと恵まれた容姿。社交界デビューを果たす前から、その名は貴族令嬢たちの間で囁かれ、帝国で最も縁談を望まれている令息の一人だ。おまけに浮いた話が一つもない。
さらにここ数年でぐっと背が伸びた。身体の線はまだ細いが、騎士並みの訓練をしているので筋肉も付いている。
――しかしだ。
「他の令嬢からの評価がそうであれ、彼女もそうとは限らない。きちんと僕の‥‥良いところを知ってから伝えたい」
――絶対に拒否されることのないように。
「……こじらせてまあ…」
アルフォンスの呟きは聞こえたが、反応はしなかった。
８歳の頃からこじれにこじれた感情は、もはや自分でもどうしようも出来ないものになっていたからだ。
やがて皇城の侍従が呼びに来たので、二人は部屋を出て成人の儀の行われる広間へ向かった。
ルカディウス視点に戻りました。これからは交互に視点が変わります。
読んでいただきありがとうございます。
いいね、ブクマ、☆☆☆☆☆など応援いただけると励みになります(^^)
短編を投稿しました。こちらも読んでいただけると嬉しいです。
【公爵様に、「父親と歳が近い男は嫌だろう？」と言われましたが、私そんなに若くないですけど。】
https://ncode.syosetu.com/n1840ms/
下の方にあるリンクからも見れます。
