第5倭 未来を覆う昏き闇
「此度の比武、これまで！ 皆の者、素晴らしき想念の元、良く競い合った！ 参加せしモノ達は、盟主との契約を許す！」
意宇国貴が宣言し、手を翳したその刻、突然画面が歪むように視界が揺らぎ、死角から、世界をかき消す様に、不自然な乱れた亀裂が顕れ、瞬く間にすべてを覆いつくし、あらゆるモノから色彩が消え失せた。吐息さえも凍り付くような静寂が広がる。翳された手と共に、意宇国貴は刻を止め沈黙している。見回すと、ヤチホコ以外のほぼすべての存在が、凍れる刻の中、動きを禁じられていた。
「な、なんだ？ みんな固まって――あれは！」
空に輝く太陽さえも『刻を喪った』かの如く、届けようとしていた波打つ光の波動もそのままに、営みを完全に阻まれている。その真円の中心から、『昏き闇』が溢れ、光を覆いつくしていく。広がる闇の中から、一筋、銀色の光が差し込んで大地に降り注ぐ。その光の階梯を緩やかに動く事もなく、その存在は、自分の周囲を廻りながら、踊り生やし立てる従者と共に降りてくる。
「またもや『歪み』、顕れしか。絶対なる『神威の啓示』、『詩片』の書き換えは許されぬ大罪。――我は『管理者』の権能を顕さん。終焉の儀よ、発動せよ！」
宙に浮かびし存在が、人差し指を軽く水平に動かす。見る間にヤチホコの手にした石版の啓示が、昏き闇に蝕まれていく。代わりに、冷たく輝く銀細工で造られ、玻璃の玉が上下に連なる中、鮮血のような真紅を携えた砂時計が浮かび上がる。
「……浮かび上がりし時計の砂がすべて落ちし刻、世界は再び終焉を迎え、正しき世界へ『廻る』であろう。今はヤチホコよ、貴様が真に世界之王――『統治之神威』の器と言い張るならば、この『予定されし正しき未来』をも覆してみせるが良い……！ 後は任せたぞ……」
「お任せを！」
「ま、待てっ！ お前は？ 一体何を言っている？ 僕が『世界之王』？」
（……我が……統治神よ……）
「だ、誰？ シュ、シュメール……？ う、うがぁあ！」
何かが脳裏を横切り、突如胸を穿ちぬかれたかの如く鋭い痛みが走る。破裂せんばかりに早鐘が鳴り響く。後頭部を強打されたような激しい頭痛に見舞われると同時に、世界が大きく傾いて揺らぐ。遠からあの、世界を呑み込む『終焉の風の音』が、流れ落ちていく砂の音と共に聴こえ、ゆっくりと忍び寄って来ている。
「あ、熱っ、な、なんですこれは？ これが……ヤツの言う『終焉の砂時計』？」
「ヤチ！」
スセリが駆け寄ってきた。
（スセリも動けるのか？ 他には……！）
「逃がさないわ、スザク！」
声と共にとらえきれない速さで、燃える翼を持つ影が飛び上がる。
「はぁっ！ 朱炎蹴撃爪！」
昏き闇に浮かぶ声の主は、炎を纏う蹴撃を、片手で難なくいなし、くるりと背を向け闇に吸い込まれるように去っていった。
「さぁてそれじゃ、我が主より賜った、ステキな城で待っているよ。次の演目では、絶望の淵に立たされながら、もぉっと面白い『バグ』を見せてくれよ！ 足掻け足掻け！ ヒヒ、ヒャハハハハ！」
後に残る従者が、耳につく不快な笑い声と共に踊るように去ろうとした刻に、光と闇が交錯し、揺らいで照らされ垣間見たのは……艶やかさが不気味さをより一層引き立てる様な、あまりに不自然な取り合わせの、不快さを煽る衣装であった……。
（……『バグ』？ 『足掻け』？ あれは……タロットの！）
嘲りの主が去りし今もまだ、ヤチホコの耳元では、静かに流れ落ちる砂の音が鳴り響いている。
「あの帽子――っジェスター！ 逃げられた！ 届く間合いだったのに！」
空中より軽やかに飛び降りてきて戦慄いている。
（――ミチヒメ！ 彼女もあの中で動けたのですか）
「まがりなりにも空を遣うだけの事はあるわね。『あの刻』の中、動けるのだから」
ミチヒメは、『動けるだけ』だったヤチホコにそう告げる。
「――っ！ 砂は流れ落ちていますのに！」
握りしめた拳からは、先ほどの勝利の充実感など、跡形もなく消し飛んでいた。
「あなた、この世界の悲鳴が聴こえている……のね。」
頷くヤチホコに対し、少しだけ感心した様にミチヒメは言う。
（この『破滅の砂音』……僕だけなのか）
「……ヤチホコ、スセリ、そしてミチヒメ。『神への豊穣奉納祭』終わりましたらわたくしの元へいらして下さい」
向津日霊女が壇上から立ち上がり静かに告げる。
（なんだ？ あの表情、まさか、今、何が起きたか……？）
「……わかりました、あとで伺います」
何事もなかったかの様に、意宇国貴より比武の終了が告げられ、歓声と共に元々の本題である、『神への豊穣奉納祭』の準備が手際よく行われていく。中央に大きく空間を取り、周辺に台に載せられた料理が並んで行く。支度が整うと、示し合わせたかのように一斉に静寂が訪れる。太鼓に合わせ、低く響き渡る比武の合図に使われた銅鐸が、先ほどとは全く別の旋律を奏で始める。音が最高潮に高まった刻、ひらけた空間に静かに誰かが顕れた。それは、美しい光沢のある薄衣を纏い、色とりどりに輝く装身具を身に着け、魅惑的な墨を施した巫女であった。
「わぁ……きれい、どんな宝石や金属よりも！ そしてあの闘士の緋徒もとっても……ううん、なんでもない！」
（い、今なんて？ いや……違う。年頃の女の子なら当然か）
耳を疑ってスセリを見遣るも、憧憬を隠すような照れ笑いと眼差しを見つめ、浮かんだ可能性を今は打ち消す。
「ねぇきぃちゃん、あの緋徒とってもきれいね」
「そうねミヅチ。残念だけど……アタシの負けだわ」
子龍の少女と狐耳の女性が感心している。ミヅチとキクリ、比武の参加者だ。
（あの二人、『相生』なだけあって、結構頑張っていたよな、相手が悪かったか）
「……流石、あの『称号』を受け継ぐだけはあるわ。そしてその対となるあの闘士……」
ミチヒメが見つめる先には、巫女と背を合わせ、祭祀用の巨大な剣を携えた闘士が寄り添うように傍に立つ。
「あらゆる魔を退け 神威よ来たれ！ 破魔神反呪！」
神呪を受けて闘士の持つ大剣へ、世界に遍く力が集束していく！
「地！ 水！ 火！ 風！ ヤチホコ、『あたし』に貴方の空を！」
美しき巫女は、集束されゆく氣力を纏め上げながらヤチホコに促す。
（ヤチ……あ！ 僕か？ そして『あたし』？ タギリ姉でしたか！）
「わかりました、行きます！ 氣力解放、空！ 付与生氣呪！」
タギリは、煌く衣装を翻して舞い踊り、ヤチホコから受け取った空を闘士の大剣へと注ぎ込む！
「世界に遍く精霊神よ！ 私に霊力与え、ここに神威之力を顕現せしめ給え！ 除災神来武！」
権能を受け取った闘士が、強く清き想念と共に神呪を唱える。
「……あの刻のラーマさまのよう……流石、オオトシさま」
ミチヒメはその荘厳な美しい光に見惚れてそう漏らす。五色に輝くまばゆい光は、オオトシの大剣の一振りごとに放たれていく！ 紅蓮の火、深緑の風、紺碧の水、朽葉の地、そしてヤチホコより受け取った透明に輝く空。大地へ、空へと吸い込まれていき、最後の空を放った刻、意宇国中を輝く強固な結界が包みこんだ。
（凄い……。そうか、だからさっきこの前に！ かなり狡猾な奴と言う訳か）
ヤチホコは、彼我の差に感心しながら封環をさすり光を見つめ、敵の周到さに気付く。
「これが張られていたら、さっきのアイツ、入ってこれなかったのにね！」
スセリも感心と悔しさを顕す。
「ミチヒメ……さんが『ジェスター』と呼んでいましたね」
「きっと向津日霊女さまは何かご存じなのね。そろそろ行きましょう、ヤチ」
輝きに護られた中で続く楽しげな宴をよそに、二人は向津日霊女の待つ神殿へと向き直る。見上げた空には秋を彩る星々が瞬いている。
（星座は『前』と変わらない。秋の大四辺形だってあそこに観え……な、無い！）
昨日までは確かに確認出来た。昨日以上に空は清く澄んでいる。
（この結界でさえ、『流れ落ちる砂』は止められない……猶予は――ありません！）
石版に映し出された砂時計の真実を噛み締め、重くも決意に満ちた足取りでヤチホコは神殿へと向かっていった。
