第4倭 神に挑む二人
美しく朱に染まって優しく揺れる紅葉、賑やかな喧噪、立ち並ぶ露店、身体を揺らす太鼓の音、厳かに凛として響く銅鐸。意宇国、いや、奴国をあげての祭祀、『神威豊穣祭》』が行われる。いつもと違うのは、今回は特別に『神前比武』が開催される事である。
（……極限の連続、でしたね、あの錬）
銅鐸の音色の響きに身を委ね、日向での錬を振り返る。「霊力の比武」については、各々の錬の段階に応じた試練を与えられた為、辛うじて通過できた。
（問題は本番の比武です）
『神威豊穣祭』の熱気と賑わいを制すように、厳かな神呪と共に開催された比武もすでに中盤。
（あの相手を一撃だって！？ しかもあの体捌き――道理で錬に来ないはずです！）
痛烈な一撃で相手を仕留めた、意宇国貴の実の娘、ミチヒメの背後に、巨躯の老師が浮かび上がって観える。
（ヒメヒコ制で良かった……対となるアビヒコの霊力が、あの技についていけず尽きてしまい棄権になったのは――僥倖です！ あとは……僕等さえ『あの相手』を乗り越えられれば！）
「最後の組！ ヤチホコ・スセリの組と、ミケヌイリヒコ・ミケヌイリヒメの組、比武台へ！」
（――来た！ あの方法を遣ってでも絶対に！）
「ボク達の番だね！ あ、ヤチ、ちょっと待って……」
スセリは優しく微笑んで、ヤチホコの両手をしっかり握り腕や背中を撫でた。
「もしもの刻は、『あの通り』に、ね！」
「――ああ！ ありがとうスセリちゃん。入れ込み過ぎていました！」
「ボクのヤチなら、大丈夫！ きっとあの『神威之啓示』だって……」
「ごめん、スセリちゃん。そうです、僕に任せて下さい！」
スセリは緊張の面持ちから安堵の笑みを漏らし、互いに軽く拳を合わせ比武台へ上がる。
（何度も検証したんだ、ここで必ず覆す！）
一際大きな祭祀用の銅鐸より、重い金属音が響き渡る。開始の合図。聞くや否やミケヒコはヒメの付与を受け、業火の如く突撃してきた！
（――迅い、が、これなら！）
ミケヒコは肩にに担いだ剣を、体幹の捻りと共に振り下ろす。ヤチホコは上体を捻り、半歩後ずさりして躱すも、切っ先が衣を掠める。
瞬く間に剣に纏いし炎が彼を蝕む。
「風よ！ 水清め火を鎮めたまえ！」
スセリは咄嗟に、横に広がる森の入り口の池の水を巻き上げて鎮火する。
「良かった！ 平気？」
「ああ、ありがとうスセリちゃん！」
「やっぱミケヒコくんは――強い！」
向き直る二人の背筋を、冷たい滴が流れ落ちる。
「どうした？ 躱してばかりでは勝てぬぞ！ ぅおぉっ！ 炎神之竜巻！」
渦巻き暴れる炎がヤチホコに襲い掛かる！
「ヤチ！ 間に合って！ 風之神威守護盾！」
ヤチホコの周囲を、激しく渦巻く風が取り囲んで護る！
「猪口才な！ ヒメ、次撃！」
「かしこまりました。付与霊呪！ 剣よ神威となりて敵を討ち祓え！」
「――とどめだ！ 喰らいやがれぇ！」
二つ目の火焔の渦が襲い掛かる！ 轟音の中、乾いた金属音が微かに聴こえた瞬間、世界を切り裂くような金切り音が鳴り響く。暴れる火焔の双渦は、力ずくで理不尽に押さえつけられ、空間ごと空中で圧壊させられた。熱や音を遺したまま、虚空の渦へと吸い込まれ、跡形もなく消え去ってしまったのである。
「なっ……オレの火が、喰われた、だと……！？」
驚愕したミケヒコが、目を見開く先には、絶対的な虚無を顕現させたヤチホコが、肩で息するも、静かに左手を翳し無傷で立つ姿であった。
「さすが！ あれを封じるなんて」
安堵の表情でスセリが近寄ってくる。
「ええ……しかし、次はもうありません。あの『眠り』に見舞われます」
「……じゃぁ、『あの通り』にね！」
「はい！」
「付与生氣呪！」
当初の打ち合わせ通り、スセリは、ヤチホコへ氣力を付与し、ミケヒコ達の動きを封じようと、自身でも突風を吹き付ける。ヤチホコはその氣力を遣い、数多の風へ呼びかける。
「海、川、滝、湖……すべての水に近しき風よ、この地に集い給え！」
湿り気を多く含んだ大気が充満する中、なおもスセリはミケヒコの吹き上げる火に対し、ひたすら風を吹き続ける。
「あれは、――雲！ いつの間にこんなに立ち込めたんだ？ む、滴となり落ちて来たか。しかしこの程度の水でどうとなるオレの火ではない！」
「今だ！ 『風は竜巻となりて無を宿し 無より眞なる神威之力生ず！』 出でよ！ 雷ノ神威」
ヤチホコが想念籠めて神呪を唱えると、雲間より閃光が疾る。
「なんだと、ま、まさか貴様！」
ヤチホコが叫ぶと同時に、掌中の剣目掛け、轟音と共に天降りて雷神が宿る。ミケヒコを見据え、鋭く乾いた破裂音を響かせ、光り輝く剣を、大上段より振り下ろす！
「喰らえ！ 雷神之剣閃！！」
稲光が、地を這う龍の如くミケヒコの足元に炸裂した瞬間、呼応するかの如く、遥か上空の鈍色の雲間より、目も眩むばかりの輝く天の龍が、暴れ狂いながら襲い掛かり、輝く炎が燃え上がる！
ミケヒコは、全身を激しく痙攣させ、声にならぬ声をあげる。
一頻り炸裂した後、比武台から音が完全に消え去った。
（……おかしい、です……？ 全く、動く気配を……観じ、ません……？）
天地之龍去りし後、蹲り、息も絶え絶えだったヤチホコが、顔を上げてミケヒコを見遣る。するとそこには……煙吹く消し炭になった「ミケヒコ」であった存在だけが遺っていた……。
「う、ああぁっ！ そ、そんなつもりじゃ――タ、タギリ姉！」
立ち込める異臭。焼いてはならざる存在の、嗅いではならぬ臭い。
それはまさに、心の奥底から拒絶したくなるものであった。
虚構ではない。つい今しがたまで剣を切り結んでいた存在が、物言わぬ炭と化している現実。
その痛烈さにヤチホコは耐え兼ね、狼狽え、堪らなくなり、母に重ね合わせた姉の名を呼んでいた。
（そんなそんなそんなぁっ！ ぅぐっ……い、いやだぁ！ こんな事……僕は全く望んでなんか……！ 誰か、母さん……楓ちゃん……助けて！）
ヤチホコ、いや竜輝は、惨状を目の当たりに、半狂乱になり込み上げてくる吐瀉物を堪えて助けを求める。
「いけませぬ！ ミケヒコ！ 今すぐに！」
ミケヒコの元へなりふり構わず駈け寄ったヒメは、すぐさま法衣を脱ぎ捨てる。
そして、黒くひび割れたミケヒコを、己の肌が燻る炭で焼けるのも構わずに、強く抱きしめて神呪を唱える。
「根源たる至高の神威よ 『大いなる真理』をここに顕わし給え！ 付与快癒呪！」
世界中から、ざわめきと共に氣力が集束されていく。ヒメはその全てを、『彫像』の己が身で受け入れようとする。
だが、莫大な氣力の奔流は容赦なく彼女を苛む。
木彫りの肢体の至る処から、小枝が踏みしめられた刻の様な乾いた音を立てて亀裂が走る。
しかしそれでも構わずヒメは呪を行使し続ける。動かぬ彼女の瞳から、木漏れ日の様に輝く滴が伝い落ちた……。
ざわめきが治まり静寂が訪れる。程無くして、風に舞い踊る山桜の花弁の様に、清らかでかつ力強く、優しく暖かな光がヒメより溢れ出て、ミケヒコを包んでいく……。
「観て！ ミケヒコくんの身体！」
「え、な、何ですって！？ そんなことまで……！ 解っていたつもりですが、信じられません……」
スセリの言葉に視線を移し、ヤチホコは起きている現象を目にするも、あまりに己の理解の範疇から外れ過ぎていて、現状を受け入れ難かった。
（……とりあえずは、良かった、のか？ 今更だけど、『前』の常識なんて――全くと言って良いほど、通用しません！）
そこまで思考を廻らせて辺りを見回すと、恐ろしい事に……ここまで狼狽しているのはヤチホコだけであった。
（……聞いていた通り、ですね。タギリ姉も同様の技を遣える。『輪を廻る』前ならば、何とかなる、そう言う事、か――強くなる訳だ！ 無傷とは言い難いが、こんな深手をも治せるヒメを連れての錬ならば！ しかし、今はそれで本当に良かった……）
暫くすると炭化した肌が剥がれ落ち、蛹の殻を脱ぎ捨て翅開く蝶の様に、ミケヒコは大きく伸びあがる様にして目覚めた。
「くはぁっ！ こ、これは……？ ――ヒメっ！ まさか、アレを遣ったのか？ そこまでの手傷をオレが負わされた、そう言う事か！ くそっ！」
「……ミケヒコ……、故に、こたびの、比武、ここまで、で……ござい……ます」
消え入りそうな、だが魂の底から振り絞るように声を上げ、ヒメは辛うじてそれだけを告げた。
崩れ落ちるヒメをミケヒコは素早く抱きかかえる。
その小さく、あまりに軽い――木彫りの彫像の身体から立ち込める痛ましい焦げ香。
それが、絶大なる自信を以て挑んだ彼に、死の淵から手繰り寄せた生の実感と、九死に一生を得た凄絶な現実となって圧し掛かる。
「ミケヒコ！ 本当に……良かった！ そしてヒメさん！ 乙女がその身を灼き、肌を晒してまで……本当にありがとう。おかげで僕は……」
ヤチホコから溢れる、狼狽と安堵が入り混じった想念を観じとり、スセリは不思議そうに小首を傾げながらも、、その背を優しく、軽く押した。
意を決したヤチホコは、法衣の埃を丁寧にはらい、ミケヒコの腕の中のヒメへと歩み寄る。そして、その痛ましい身体を慈しむ様に、優しく、包みこむように羽織らせた。
（コイツ……この彫像を、一個の存在として……）
「かたじけのう……ござい……ます。ですが、ワラワは……『法衣纏いし彫像』。曝して、恥ずべき価値など……ございませぬ故……」
途切れ途切れに、ヒメが辛うじて伝える自嘲。
ヤチホコは、それを優しく遮る様に、深く敬愛の想いを籠めた眼差しで静かに首を横に振った。
「己のヒコたるミケヒコを、全てを賭して護らんと欲す想念。そこに宿りし魂は、まごう事なき、尊き一人の乙女……僕はそう観じました」
（――乙女として慮ってくれると、言うのか……）
ヤチホコが紡いだ慈愛の言葉は、如何なる刃よりも鋭くミケヒコの胸を穿った。彼は、喉の奥に凝り固まった淀んだ蟠りを吐き出す様に、大きく、長く息をつく。
「――くそぉっ！ オレの、『総てを滅ぼす紅蓮』の因果か！ ヤチホコ、オレの……いや、オレ達の……完全な負けだ」
動かぬヒメの顔が、穏やかに綻んだ様に観えた。ミケヒコが己を認め発した宣言が、静寂の中、観衆が見守る比武台に響き渡る。
「勝者、ヤチホコ、スセリ。――実に、素晴らしき比武でした」
審神者を務めるオオトシの声が、静寂を切り開く様に穏やかに響き渡る。
刹那、比武台を呑み込むほどの大歓声が巻き起こった。
地を揺るがし、天を震わせる熱狂。
絶対的な格上とされたミケヒコ達との、詩片に浮かび上がっていた絶望の「予言」。それを、名もなき若き兄妹が手を取り合い、打ち破ったのである。
歴史が塗り替えられたその瞬間に、観衆は総立ちとなり、惜しみない賞賛を浴びせる。
（……変えた。変えられたんだ、僕たちの手で）
ヤチホコはよろめきながらも、震える手で『守護封環』を拾いあげ、鈍色の輝き見つめる。啓示は絶対ではなかった。己を磨き、想念を尽くせば、定められた絶望さえも塗り替えられる。
「ヤチ！ やった、やったわね！」
スセリが飛びつくようにヤチホコの腕を掴んだ。その瞳には、懐かしき姉が弟の勝利を祝う刻と同じ、眩いばかりの輝きが宿っている。
「姉さ……いえ、スセリちゃんのおかげです」
二人が互いの無事と勝利を確かめ合う中、ふと、ヤチホコは、懐の石版が熱を帯びていることに気づく。そっと取り出し、表面を覗き込む。
そこにあった、『肆 破れ望み叶わなし』という不吉な文字列が、一陣の風に吹かれ崩れ去り、代わりに刻まれて浮かび上がるのは、黄金の光を放つ新たな一節だった。
『肆 比武の果てに得し盟約 天翔ける龍は地に降りて 黄金の城の門を開く』
（予言が、――詠い直霊された……！）
同時に、天を覆っていた暗雲が嘘のように晴れ渡り、一筋の陽光がヤチホコとスセリを真っ直ぐに照らし出した。
輝きの中、隣で喜びを露わにするスセリを観る。確かに彼女は「楓」ではない。しかし、今すべてを賭けて共にする「仲間」であり、共に生きる「家族」である事、これだけは間違いない。
（……大切に想うのに、これ以上の理由なんて必要ない……！ 今は、出来た事を……『最高の相棒』と分かち合う……それが出来るだけで、文句なしに幸せじゃないですか……！）
蟠りを払拭出来た想い、そして歓声に応える様に、ヤチホコは左手を力強く突き上げた。
一瞬、大会優勝の刻の光景が脳裏に浮かび、翔け抜けていった。
その刻、彼の掌より、彼も気付かない程の、細く、透明に輝いて目視出来ない「縁の糸」が幾本も放たれた。
高揚する彼の胸の高鳴りに呼応して波打つそれは、幾重にも絡まる糸達の間を、縫うように伸びてゆき結び目を密かに作る。
興奮は最高潮に高まり、大地を揺らす程の喝采の中、糸にそっと紡がれる様に、乙女達の視線は比武台に立つ彼へと引き寄せられる。
「ふぅん、ヤチホコ。……よくやったわ……！」
キクリは扇の陰で唇を綻ばせ、嬉しそうに目を細める。知らずに糸を指で絡め捕るように動かして戯れる。
「ヤチホコ……おにいさま……？ 何故でしょう、はじめてお目にかかるのに……懐かしく観じますの……？」
幼きミヅチは、胸の奥で疼く得体の知れない郷愁に戸惑いながら、その姿を瞳に焼き付けていた。郷愁抱く胸中より、静かに伸びる細い糸。
「……甘いわね。あの程度で狼狽えるなんて。……あれで空？ 『あの方』には遠く及ばないわ」
厳しく言い捨てるのは、次代を担うミチヒメ。その瞳を冷徹に輝かせ、かつて観た「絶対的な虚空」の残像と、彼の「芽生えたての空」を重ね合わせ見定めている。
握りしめた拳から伸びるは、力強く鋭い糸。
そして――。
「ヤチホコ殿……。この想いの御恩……魂にしかと刻み付けさせて頂きます……」
ミケヒコに抱かれたまま、ヒメは震える声で誓いを立てる。
生身ならぬ自分の事を、己が肌を焼いてまで彼を救った、「まごう事なき尊き乙女」と全肯定してくれた善男子。
はじめて芽生えた未知なる胸の高鳴り……。
まさに「毒」に当てられたかの様に、恩義か敬意か、それとも別の想いなのか、判別すらできぬまま、彼女の魂は知らぬ内に、逃れられぬ強靭な縁の糸に絡め捕られていた。
降り注ぐ陽光の先、観覧席の最上段で、日向を治める向津日霊女が静かに立ち上がる。
「あのミケヒコに対し、ヤチホコ、スセリ、見事でした。わたくしも誇らしく思います」
「母上、いえ向津日霊女さま、御言の葉ありがたく賜ります」
「おかあさま、日向での錬のおかげです、ありがとうございます」
それぞれに応える二人に対し、彼女は微笑みと共に両拳を内に向け抱え、『土揖』の礼を行った。二人はすぐさま『長揖』の礼を丁重に返す。
その様子を彼女の横、壇上で観覧していた意宇国貴は感心し、確信めいた表情を浮かべる。
「空をここまで御せるか。……我らが神威、ハヤスサノヲ殿よ、そなたの御子が、希望ある未知なる先への礎を顕したであるぞ」
意宇国貴の掌を取り、大きく安堵の息を漏らすタギリ。彼の刻より誘いし「竜輝」は、今まさに希望の体現者として歩み始めた。
「……祈りましょう。あの子がすべての希望たらん事を」
