第4倭 神に挑む二人
美しく朱に染まって優しく揺れる紅葉、賑やかな喧噪、立ち並ぶ露店、身体を揺らす太鼓の音、厳かに凛として響く銅鐸。意宇国、いや、奴国をあげての祭祀、『神への豊穣奉納祭』が行われる。いつもと違うのは、今回は特別に『神前比武』が開催される事である。
（……極限の連続だったな、あの錬）
音色に揺らされながら日向での錬を振り返る。霊力については、各々の錬の段階に応じた試練を与えられた為、辛うじて通過できた。
（問題は本番の比武だ。）
『神への豊穣奉納祭』の熱気と賑わいを制すように、厳かな神呪と共に開催された比武もすでに中盤。
（あの相手を一撃だって！？ しかもあの体捌き――道理で錬に来ないはずだ！）
痛烈な一撃で相手を仕留めた、意宇国貴の実の娘、ミチヒメに、巨躯の老師が浮かび上がって観える。
（ヒメヒコ制で良かった……対となるアビヒコの霊力が、あの技についていけず尽きてしまい、棄権になったのは――僥倖！ あとは……僕等さえあの相手を乗り越えられれば！）
「最後の組！ ヤチホコ・スセリの組と、ミケヌイリヒコ・ミケヌイリヒメの組、比武台へ！」
（――来た！ あの方法を遣ってでも絶対に！）
「ボク達の番だね！ あ、ヤチ、ちょっと待って……」
スセリは優しく微笑んで、ヤチホコの両手をしっかり握り腕や背中を撫でた。
「もしもの刻は、あの通りに、ね！」
「――ああ！ ありがとうスセリちゃん。入れ込み過ぎていました！」
「ボクのヤチなら、大丈夫！ きっとあの『神威の啓示』だって……」
「ごめん、スセリちゃん。そうです、僕に任せて下さい！」
スセリは緊張の面持ちから安堵の笑みを漏らし、互いに軽く拳を合わせ比武台へ上がる。
（何度も検証したんだ、ここで必ず覆す！）
一際大きな祭祀用の銅鐸より、重い金属音が響き渡る。開始の合図。聞くや否やミケヒコはヒメの付与を受け業火の如く突撃してきた！
（――迅い、が、これなら！）
ミケヒコは肩にに担いだ剣を、体幹の捻りと共に振り下ろす。ヤチホコは捻りながら半歩後ずさりして躱すも、切っ先が衣を掠め、剣に纏いし炎が瞬く間に侵食してきた！
「風よ！ 水清め火を鎮めたまえ！」
スセリは咄嗟に、横に広がる森の入り口の池の水を巻き上げて鎮火する。
「良かった！ 平気？」
「ああ、ありがとうスセリちゃん！」
「やっぱミケヒコくんは――強い！」
向き直る二人の背筋を冷たい滴が流れ落ちる。
「どうした？ 躱してばかりでは勝てぬぞ！ ぅおぉっ！ 炎神之竜巻！」
渦巻き暴れる炎がヤチホコに襲い掛かる！
「ヤチ！ 間に合って！ 風之神威守護盾！」
ヤチホコの周囲を、激しく渦巻く風が取り囲んで護る！
「猪口才な！ ヒメ、次撃！」
「かしこまりました。付与霊呪（ラムハプル＝ヌプル）！ 剣よ神威となりて敵を討ち祓え！」
「――とどめだ！ 喰らいやがれぇ！」
二つ目の火焔の渦が襲い掛かる！ 轟音の中、乾いた金属音が微かに聴こえた瞬間、世界を切り裂くような金切り音が鳴り響き、暴れる火焔の双渦は、力ずくで理不尽に押さえつけられ、空間ごと空中で圧壊させられて、熱や音を遺したまま、虚空の渦へと吸い込まれ、跡形もなく消え去ってしまった。
「なっ……オレの火が、喰われた、だと……！？」
驚愕したミケヒコが、目を見開く先には、絶対的な虚無を顕現させたヤチホコが、肩で息するも、静かに左手を翳し無傷で立つ姿であった。
「さすが！ あれを封じるなんて」
安堵の表情でスセリが近寄ってくる。
「ええ……しかし、次はもうありません。あの『眠り』に見舞われます」
「……じゃぁ、さっきの通りにね！」
「はい！」
「付与生氣呪（ラムハプル＝トゥム）」
当初の打ち合わせ通り、スセリは、ヤチホコへ付与生氣呪（ラムハプル＝トゥム）し、ミケヒコ達の動きを封じようと、自身でも風を発し突風を吹き付ける。ヤチホコはその氣力を遣い、数多の風へ呼びかける。
「海、川、滝、湖……すべての水に近しき風よ、この地に集い給え！」
湿り気を多く含んだ大気が充満する中、なおもスセリはミケヒコの吹き上げる火に対し風を吹き続ける。
「あれは、――雲！ いつの間にこんなに立ち込めたんだ？ む、滴となり落ちて来たか。しかしこの程度の水でどうとなるオレの火ではない！」
「今だ！ 風は竜巻となりて無を宿し 無より眞なる神威之力生ず！ 出でよ！ 雷ノ神威」
ヤチホコが想念籠めて神呪を唱えると、雲間より閃光が疾る。
「なんだと、ま、まさか貴様！」
ヤチホコが叫ぶと同時に、掌中の剣目掛け、轟音と共に天降りて雷神が宿る！ ヤチホコは、鋭く乾いた破裂音を響かせ、光り輝く剣を、大上段より振り下ろす！
「喰らえ！ 雷神之剣閃！」
天翔ける龍の如き稲光が、ミケヒコの足元に炸裂した瞬間、地の龍に呼応するかの如く、遥か上空の鈍色の雲間より、目も眩むばかりの輝く天の龍が、暴れ狂いながら襲い掛かった！ 輝く炎が燃え上がる！ ミケヒコは、全身を激しく痙攣させ、声にならぬ声をあげた！ 龍去りし跡、息も絶え絶えにヤチホコは相手を見遣る。するとそこには……煙吹く消し炭になった「ミケヒコ」であったモノだけが遺っていた……。
「う、ああぁっ！ そ、そんなつもりじゃ――タ、タギリ姉！」
立ち込める異臭。焼いてはならざるモノの、嗅いではならぬ臭い、心の奥底から拒絶したくなるモノであった。虚構ではない。つい今しがたまで剣を切り結んでいた存在が、物言わぬ炭と化している現実。その痛烈さにヤチホコは耐え兼ね、狼狽え、堪らなくなり、母に重ね合わせた姉の名を呼んでいた。
「いけませぬ！ ミケヒコ！ 今すぐに！」
ミケヒコの元へなりふり構わず駈け寄ったヒメは、すぐさま衣を脱ぎ捨て、黒くひび割れたミケヒコを、己の肌が燻る炭で焼けるのも構わずに、強く抱きしめて神呪を唱える。
「根源たる至高の神威よ 『大いなる真理』をここに顕わし給え！ 付与快癒呪！」
世界中から、ざわめきと共に氣力が集束されていく！ ヒメはその全てを、『彫像』の己が身で受け入れようとする。だが、莫大な氣力の奔流は容赦なく彼女を苛み、木彫りの肢体の至る処より、踏みしめられし小枝の様な、乾いた音を立てて亀裂が走る。しかしそれでも構わずヒメは呪を行使し続ける。動かぬ彼女の瞳から、木漏れ日の様に輝く滴が伝い落ちた……。ざわめきが治まり静寂が訪れる。程無くして、風に舞い踊る山桜の花びらの様に、清らかでいながら力強く、優しく暖かな光がヒメより溢れ出て、ミケヒコを包んでいく……。
「観て！ ミケヒコくんの身体！」
「え、な、何ですって？ そんなことまで！ 解っていたつもりですが、信じられません……」
スセリの言葉に視線を移し、ヤチホコは起きている現象を目にするも、あまりに己の理解の範疇から外れ過ぎていて、現状を受け入れ難かった。
（……とりあえずは、良かった、のか？ 今更だけど、『前』の常識なんて――全くと言って良いほど、通じやしない！）
そこまで思考を廻らせて辺りを見回すと、恐ろしい事に……ここまで狼狽しているのはヤチホコだけであった。
（……聞いていた通りか。タギリ姉も同様の技を遣える。『輪を廻る』前ならば、何とかなる、そう言う事、か――強くなる訳だ！ 無傷とは言い難いが、こんな深手をも治せるヒメを共にしての錬ならば！ しかし、今はそれで本当に良かった……）
暫くすると炭化した肌が剥がれ落ち、蛹の殻を脱ぎ捨て翅開く蝶の様に、ミケヒコは大きく伸びあがる様にして目覚めた。
「くはぁっ！ こ、これは……？ ――ヒメっ！ まさか、アレを遣ったのか？ そこまでの手傷をオレが負わされた、そう言う事か！ くそっ！」
「……ミケヒコ……、故に、こたびの、比武、ここまで、で……ござい……ます」
解りがたいが、憔悴しきった声色で、辛うじて、しかしふり絞る様にヒメは伝えた。
「ミケヒコ！ 本当に……良かった！ そしてヒメさん！ 女の子が肌を晒してまで――本当にありがとう。おかげで僕は……」
狼狽と安堵が入り混じったヤチホコの想念を観じとり、スセリは不思議そうな顔をするも、優しく軽く背中を押す。意を決し、ミケヒコに抱きかかえられたヒメに対し、ヤチホコは脱ぎ捨てたままの法衣の埃を丁寧にはらい、優しく身体を覆うようにかけた。
「かたじけのう……ござい……ます。ですが、ワラワは……『法衣纏いし彫像』。曝して、恥ずべき価値など……ございませぬ故……」
優しく、尊敬と敬愛の想念を籠め、ヤチホコはゆっくりと首を横に振り応える。
「己のヒコたるミケヒコを、全てを賭して護らんと欲す、その想念を持ちてここに宿りし魂は、まごう事なき素晴らしき女の子……僕はそう観じました」
胸を穿たれる思いを露わにし、大きく一息ついてケヒコは応える。
「――くそぉっ！ オレの、『総てを滅ぼす紅蓮』の因果か！ ヤチホコ！ オレの……いや、オレ達の……負けだ」
ミケヒコが己を認め発した宣言が、静まり返った比武台に響き渡る。
「勝者、ヤチホコ、スセリ。素晴らしき比武でした」
審神者をしていたオオトシが、穏やかにそう告げた。途端、地を揺るがすような大歓声が巻き起こった。格上のミケヒコ達を、名もなき若き兄妹が打ち破った――その歴史的瞬間に、観衆は総立ちとなって熱狂していた。
（……変えた。変えられたんだ、僕たちの手で）
ヤチホコはよろめきながらも、震える手で『守護封環』を拾い見つめる。啓示は絶対ではなかった。己を磨き、想念を尽くせば、絶望さえも塗り替えられる。
「ヤチ！ やった、やったわね！」
スセリが飛びつくようにヤチホコの腕を掴んだ。その瞳には、懐かしき姉が弟の勝利を祝う刻と同じ、眩いばかりの輝きが宿っている。
「姉さ……いえ、スセリちゃんのおかげです」
二人が互いの無事と勝利を確かめ合う中、ふとヤチホコは懐の石板が熱を帯びていることに気づいた。そっと取り出し、表面を覗き込む。
そこにあった、『破れ望み叶わなし』という不吉な文字列が、一陣の風に吹かれ崩れ去り、代わりに刻まれて浮かび上がるは、黄金の光を放つ新たな一節だった。
『（伍）比武の果てに得し盟約 天翔ける龍は地に降りて 黄金の城の門を開く』
（予言が、書き換わった……！）
同時に、天を覆っていた暗雲が嘘のように晴れ渡り、一筋の陽光がヤチホコとスセリを真っ直ぐに照らし出した。その光の先、観覧席の最上段で、日向を治める向津日霊女が静かに立ち上がるのが見えた。
「あのミケヒコに対し、ヤチホコ、スセリ、見事でした。わたくしも誇らしく思います」
「母上、いえ向津日霊女さま、御言の葉ありがたく賜ります」
「おかあさま、日向での錬のおかげです、ありがとうございます」
それぞれに応える二人に対し、微笑みと共に両拳を内に向け抱え、『土揖』の礼を行った。二人はすぐさま『長揖』の礼を丁重に返した。
「空をここまで御せるか。……我らが神威、ハヤスサノヲ殿よ、そなたの御子が、希望ある、未知なる先への礎を顕したであるぞ」
壇上で観覧していた意宇国貴は感心し、確信めいた表情を浮かべてそう告げた。
