空白の少女と錆びた英雄 ――音を聴く大鎌の少女、帝国の闘技場で弾丸と舞う――

第二部 前編

第67話 - β 魔女の旅立ち

「今、なんて……？」

　ひどく掠れた、枯れた声が私の口から漏れた。

　私は手にしていた手入れ用の布を取り落とし、剣を片手に持ったまま、ふらつく足でロミオへと詰め寄る。

「な、なんだよ？」

　無感情だったはずの私の突然の豹変に、ロミオは明らかに戸惑い、一歩後ずさった。

「今、なんて言った！？」

　無意識のうちに語気が強まり、私は彼の服に掴みかからんばかりの勢いで叫んでいた。

　私の内心は、ぐちゃぐちゃに乱れていた。

　リゼが生きているかもしれないという、暗闇に差し込んだ微かな『希望』

　そして、もしそれがただの人違いだったとしたら、私はまた、あの地獄のような喪失感を味わうことになるのかという『絶望』

　二つの極端な感情が頭の中で暴れ回り、まともに息ができない。

　――ハァ、ハァッ。

　自分でも驚くほど呼吸が荒くなっている。

「おい、大丈夫か？ 少し落ち着いて、座ってくれ」

　呼吸を荒らげる私を見て、ロミオは慌てて両手を前に出し、なだめるように言った。

「俺が知ってることなら、話せるから」

　その穏やかな声に誘導されるように、私はフラフラと後退し、再びベッドの端へと腰を下ろした。

　ロミオは部屋の隅にあった机とセットの椅子を引きずってくると、私と真っ直ぐに向き合うように座った。

「俺も、確信が欲しい。……顔をよく見せてくれ」

　彼にそう言われ、私は震える手で、目を覆うほど長く伸びていた前髪を横へと流した。

　ロミオは真剣な眼差しで、私の顔をまじまじと見つめてくる。

「……やっぱり。あんたの妹だと思う」

　やがて、彼は確信を持ったように小さく頷いた。

「髪の色は白と黒。目の色は青と赤っぽい色。ぱっと見は、あんたとは遺伝的に違うように見えるけど……顔の作りがそっくりだ。

　彼女が成長したら、きっとあんたみたいになるんだろうなって、容易に想像できるぐらいにな」

　彼のその言葉は、私が知る愛しい妹の姿と、寸分違わず一致していた。

「リゼ……。生きて、いるの……？」

　私は、すがるような声で尋ねた。

　ロミオは少しだけ顔を伏せ、重々しく口を開く。

「生きてはいるが……。少し長くなる。何があったのか、聞くか？」

　私は、無言で深く頷いた。

　躊躇いなどない。

　――どうせ私には、もう失うものなんて何もないのだから。

　これ以上、どんな真実を知って傷つくことになろうとも、少しも怖くはなかった。

「……俺は、帝国の地下闘技場で看守をしていたんだ」

　ロミオは、重苦しい空気を振り払うように静かに語り始めた。

「ある日、上司から『面倒な奴がいるから、お前が担当しろ』と押し付けられた牢があってな。……そこが、リゼのいた牢屋だったんだ」

「待って！？」

　その言葉を聞いた瞬間、私は反射的に声を荒げていた。

「リゼが牢屋に！？ なんで！？ あの子が、悪いことなんてするはずないのに！」

「お、おい！ 落ち着いてくれ魔女さん！」

　再び立ち上がりそうになった私を、ロミオが慌てて手で制する。

「ちょ、ちょっと待っててくれ。今、落ち着けるものを持ってくるから」

　ロミオはそう言い残すと、慌てた様子で部屋を飛び出し、階段を駆け下りていった。

　一人残された部屋の中。

　私は、右手に握りしめたままだった冷たい鉄の長剣を、震える目で見つめた。

　……リゼ……生きて、いたんだね……。

　その事実だけで、胸の奥が張り裂けそうになる。

　けれど、彼が口にした「牢屋」という不吉な単語が、私の思考を急速に黒く染め上げていく。

　……でも……なんで牢屋に？ 帝国軍の捕虜になったの？ もしそうだとしたら、まさか……処刑、された可能性も……？

　私の脳内で、最悪の可能性ばかりが次々と再生されていく。

　ようやく見つけた希望の光が、再び絶望の闇に飲み込まれそうになったその時。

「待たせたっ！」

　ロミオが、湯気の立つマグカップを二つお盆に乗せて戻ってきた。

　彼は私の前の机にコトンとカップを置くと、自分も椅子に座り直す。

「温かいお茶だ。……落ち着いてくれ。飲みながら、ゆっくり話そう」

　その真っ直ぐで不器用な気遣いに、私は少しだけ冷静になれた。

　そうだ。彼は「生きてはいるが」と言ったのだ。

　生きてはいるんだ、ここで私が取り乱してしまっては、真実を聞くことができない。

　私はゆっくりと深呼吸をすると、右手に持っていた長剣を鞘に収め、それを大切に膝の上へと置いた。

「……ああ、すまない」

　震えそうになる声を必死に押し殺し、私は努めて平静を装いながら、湯気の立つお茶を見つめたのだった。

　私がマグカップを両手で包み込み、温かいお茶を一口飲んで少しだけ息をついたのを見てから、ロミオは再び重々しく口を開いた。

「あいつ……リゼは、闘技場に奴隷として売られてきたらしい。……持っていた荷物は、彼女の武器であろうあの巨大な大鎌だけだった」

　大鎌。

　リゼが、魔法の使えない自らの体を酷使してまで、必死に修練を重ねていた武器の1つ。

　リゼは、大鎌と棒術は苦手だって言ってたっけ、それでも長い武器は使えたほうがいいからって、必死に練習してた。

「しかも、あいつは自分の記憶を失っていたんだ。自分の名前が分かったのも、あいつが持っていた大鎌を覆っていた布に、『リゼ』って名前が書かれていたかららしい」

　――なっ！

「記憶を……？ 全部……？」

　私は、震える声で尋ねた。

　ロミオは静かに頷く。

「ああ。自分が何者で、どこから来たのかすら覚えていなかった。……だがな、あいつは本当に強い奴だったんだ」

　ロミオの瞳に、深い尊敬と、眩しいものを見るような光が宿る。

「自分より何倍もデカい魔獣や、上層部から『死ね』と言われているような絶望的な敵を相手にしても、あいつはあの重い大鎌を振るって次々と下し、最後まで生き残ってみせた。……だが、俺が本当にあいつが強いと思ったのは、そこじゃないんだ」

　ロミオは、言葉を噛み締めるように言った。

「すべてを忘れ、自分が何者かも分からないような絶望の中にいても、あいつは決して諦めなかった。絶対に前を向いて、必死に足掻いて、生き残ろうとする……その『意思』だ」

「……っ」

　私は、言葉を失い、ただ呆然としていた。

　リゼは、すべてを失ってもなお、たった一人で血塗られた闘技場で戦い抜き、生きようと足掻いていた。

　記憶がないという、私以上の絶望の中にいながら、決して生きることを諦めなかったのだ。

　それに比べて、私はどうだ。

　爆発の跡地に残された剣だけを見て、リゼが死んだものだと勝手に決めつけた。

　すぐに希望を捨てることを選び、ただ心を閉ざし、冷たい雪原の小屋で死を待つだけの、空っぽの生活を何年も続けていた。

　妹は、絶望の中で必死に生を見つめていたのに。

　姉である私は、絶望に逃げ込み、ただ死を見つめていたのだ。

　……ああ……私は、なんて……。

　手の中にあるお茶の温かさとは裏腹に、私自身の弱さと愚かさが、刃のように心を容赦なく切り刻んでいくのを感じていた。

「それから――」

　さらに言葉を続けようとするロミオを、私は遮った。

「……もういい」

「え？」

「もう、いいんだ」

　私は手に持っていたマグカップを机にコトンと置き、静かに立ち上がった。

「リゼは、帝国の首都にいる……、それだけわかってるなら……私は出発する」

　それだけを告げ、部屋を出て行こうとする私に、ロミオは慌てて立ち上がった。

「待て、待て待て！」

　彼が慌てて回り込み、私の行く手を塞ぐように両手を広げる。

「あんた、首都までの道、分かるのか！？」

「ああ」

　私は感情の抜け落ちた声で、淡々と事実だけを口にした。

「一度、皇帝を殺しに行ったことがある」

「……」

　その言葉の意味を理解できず、一瞬フリーズした彼の横を通り抜けようとする。

「……イレイナ……、そうか」

　そして一人で勝手に納得してから、今度は必死に私の腕を掴んで引き止めた。

「待てって、あんた、あの『皇帝殺し』のフィーネ・イレイナだろ？」

　彼が私の名前を知っているのも無理はない。

　先の戦争で、私は帝国にとってそういう存在として名を轟かせていたのだから。

「こんなとこで一人でいかれたら、せっかく落ち着いた帝国がまた変わっちまう！……明日まで待ってくれないか！？ 俺が首都まで案内するから！」

　ロミオが必死の形相で訴えかけてくる。

　彼のおかげで、リゼが生きていると知ることができたのだ。

　その恩人を無碍《むげ》に突き飛ばしてまで、今すぐ猛吹雪の夜道を急ぐ理由もない。

「……そこまでいうなら」

　私は小さく息を吐き、引き下がることにした。

「明日は朝に出る。……準備しておいてくれ」

　……リゼ。お姉ちゃんまた、もう一度頑張るから、だから、待っていて。

　ロミオにそう告げると、私は外套を脱ぎ、そのままベッドの上で静かに横になった。