第66話 - β 想いが繋げた縁
鍋を三人でつつくという奇妙な展開。それでも私は特に気にするでもなく、なんとなしに器に盛られた具材を口へと運んでいた。
味がどうとか、美味しいとか、そういう感情はやはり湧いてこない。
ただ、胃袋に熱いものが落ちていく感覚だけがあった。
「どうだ魔女さん、うまいだろ？」
ロミオが、なぜか自分が作ったかのように自慢げな顔で笑いかけてくる。
「なんでお前が自慢げなんだ。作ったのはワシだぞ」
すかさず村長が呆れたようにツッコミを入れると、ロミオは「いいだろ、俺の親父なんだから」と悪びれずに笑った。
遠慮のない、他愛もない親子のやり取り。
その楽しそうで温かい光景をぼんやりと眺めているうち、私の死に絶えていたはずの胸の奥が、チクリと痛んだ。
……家族って、いいな。
ふと、そんな思いが頭をよぎる。
もう二度と手に入らない、絶対に叶わないその温もり。私は数年ぶりに『羨望』の眼差しを彼らに向けていた。
温かいものを食べたからだろうか。それとも、見慣れない感情が少しだけ心を揺らしたからだろうか。
急に身体が熱く感じて、私はずっと深く被っていたボロボロの外套のフードを、ゆっくりと後ろへ下ろした。
手入れもされず伸び放題になった白い髪が、ハラリと肩にこぼれ落ちる。
その瞬間だった。
「――あれ？」
向かいの席で鍋をつついていたロミオがパチクリと目を丸くして、私の顔をまじまじと見つめてきた。
「……どうかしたか？」
「いや……。髪と目の色は全然違うんだけど……。なんだか、どこかで見覚えがある顔だなあって……」
ロミオは首を傾げながら、記憶を探るように私の顔をじっと見つめ続ける。
「こら、ロミオ。人の顔をあまりジロジロと見るでない。失礼だろうが」
村長が慌ててロミオを嗜める。
「い、いや！ 悪い、そういうつもりじゃなくて！ ただ、なんというか……」
慌てて言い訳をする彼を他所に、私は再び静かに鍋へと視線を落とした。
見覚えがあるはずがない。
私はずっと、この冷たい雪原の境界で一人きりで生きてきたのだから。
「帝国に、私の血縁はいない」
私が淡々とそう言い切ると、ロミオはまだ何か引っかかっているような顔をしながらも、「……そ、そうか。気のせいだったみたいだ。悪かったな」と引き下がった。
「魔女様。今日はうちに泊まっていくと良い」
気まずくなった空気を変えるように、村長が声をかけてきた。
「外を見てみなされ」
言われて窓の方へ視線を向けると、気づけば外は猛烈な吹雪になっており、風が窓ガラスをガタガタと激しく打ち付けていた。
「……そう……だな……」
私ならこの吹雪の中を小屋へ帰ることも十分に可能だ、もし仮に不可能でも、この命には未練は何もないから――。
だが、わざわざあの何もない冷え切った空間へ戻るのも、ただ面倒だった。
「それなら、一番風呂は魔女様が使ってくだされ」
私が頷くのを見て、村長が気を利かせてそんな提案をしてくる。
「……いいの？」
「ジジイの残り湯など、魔女様も嫌でしょうて」
村長はほっほっほと笑う。
それが私を優先させるための、彼なりの気遣いともとれる理由なのは分かった。
「……そうか」
私は一言だけ呟くと、村長の厚意に甘えさせてもらうことにした。
案内された湯殿で、ボロボロの服を脱ぎ、湯船に浸かる。
何も考えず、ただお湯に身を委ねた。
チャプ……と、静かな水音が響く。
確かに、凍えきった体の芯がじんわりと温まっていく感覚はあった。
けれど、心臓にこびりついた分厚い氷が溶けることはなく。
どれだけ熱を注がれても、私の心が安らぐことは全くなかった。
風呂から上がり、あてがわれた客室へと案内される。
ふかふかのベッドに腰掛けると、私はすぐに腰に下げていた長剣を抜き放った。
冷たい鉄の刃に触れ、また妹の体温を――もう二度と触れられないあの温もりを感じようと、静かに手入れを始める。
傷一つつけないよう、手入れ用の布で、優しく、慈しむように、なでるように刃を拭っていく。
どれくらいの時間が経っただろうか。
コンコン、と。
控えめなノックの音が部屋に響いた。
「……入ってくれ」
私は剣から視線を外すこともなく、誰が来たのか確かめる気すら起きない、興味ゼロの淡々とした声で答える。
ギィ、と扉が開く音がして、部屋に入ってきたのは――先ほどの夕食で向かいに座っていた、ロミオと呼ばれた青年だった。
彼は、さっきの食卓での「引っかかり」を確かめに来たのだろうか。
それとも、私に何か別の用事があったのだろうか。
そんな私の無関心な思考を。
彼が次に発した言葉は、文字通り、粉々に打ち砕いたのだった。
「なあ、魔女さん。……『リゼ』って女の子を、知っていないか？」
――ピタリ、と。
剣を撫でていた私の手が、不自然に止まった。
「年は、１０代の後半ぐらいだったと思うんだが」
ドクン、と。
永遠に死に絶えたと思っていた私の心臓が、痛いほどの音を立てて跳ね上がる。
リゼ。
今、彼はなんと言った？
私の、最愛の妹の名前を。
どうして、この遠く離れた雪原の村にいる、帝国の青年が口にしたのだ。
それは、私の止まっていた時間を無理やりに動かすような、あまりにも衝撃的な問いかけだった。
