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第51話 - α　受け継がれた剣

　ふと、目が覚めた。

　窓の外を見ると、空はまだ薄暗い青色に包まれている。夜明け前といった時間帯だろうか。

　昨日あんなに泣いたというのに、不思議と目は冴えきっていた。

　……わたしは、どうすればいいんだろう。

　それは、漠然とした不安。

　その不安を抱きながら、ベッドの中でしばらく天井を見つめていた、けど落ち着かない。

　――やがて私はゆっくりと身を起こした。

「……久しぶりに、朝練しようかな」

　誰に言うでもなく呟き、おじさんが用意してくれた服を着たままの姿で、昨日託された皇剣を手に取って外へ出た。

　肌を刺すような冷たい朝の空気が、肺の奥まで染み渡る。

　おじさんの家の庭は広いけれど、全く手入れがされておらず、足首が埋まるほどに草が生え放題だった。

　その今自然な荒れ具合が、私には心地よかった。

　皇剣の鞘をベルトに下げてからを抜き、刀身を眺める。

　綺麗な刀身、白金と黄金が混ざり合ったような、神聖で眩い光……。

　こんな綺麗な剣で練習なんてしていいのかと思ったけど、今の私にはこの剣しかない。

　……少し振ってみよう、実践じゃない型の基本を。

　試しに、宮廷剣術の基本の方を試してみる。

　腰を落とし、2突きしてから横薙ぎに振るう、下から切り上げ、思い切り突く。

　動きが少し硬い、型をなぞってなかった時間が長かったのかもしれない。

　次に私は、庭の隅に転がっていた手頃な木材を拾い上げ、台になりそうな平らな石の上に立てて置いた。

　そして、石から少し距離を取り、腰に下げた皇剣の柄に手をかけて静かに息を吐く。

　――本で修めてから、本家本元のスメラギさんから教わった、居合術。

　姿勢を極限まで低くし、居合の構えをとる。

　頭を空っぽにして、ただ身体に染み付いた記憶だけをなぞっていく。

　空気を裂く音すら置き去りにする速度で、抜刀。

　横薙ぎに一閃する、『薄氷《うすらい》』。

　そのまま、回るように振り抜いた勢いを利用して刃を返し、逆方向からもう一閃、『返し薄氷《うすらい》』を放つ。

　刃の軌跡が空中に残像を描き、私は静かに皇剣を鞘へと滑り込ませた。

　カチッ、と。

　鍔《つば》が鳴り、剣が完全に鞘に収まったその瞬間。

　立ててあった木材にピシッと二つの線が走り、綺麗な三つの塊となってズレた。

　――それが重力に従って地面へ落ちるより早く。

　私は再び柄を弾き、下から上へと真っ直ぐに切り上げる居合を放つ。

　さらに、跳ね上がった切先を瞬時に反転させ、脳天から真っ二つにするように切り下げての『返し』

　カチャッ。

　再び、静かに剣を鞘に収める。

　名を忘れた居合いの型――けれど体が覚えている。

　残心を取った直後、空中に浮いていた三つの木材の塊は、さらに細かく両断され、九つのブロックに分かれてボロボロと石の台の上へと崩れ落ちた。

　……スメラギさんは、もういない。

　けれど、あの人が楽しそうに教えてくれたこの剣技は、間違いなく今の私の中に生きている。

　崩れ落ちた木材のブロックを見つめながら、私は冷たい朝の空気の中で、もう一度深く、静かに深呼吸をした。