第4話 - α 偽の死神と壊れた旋律
――――ズドンッ！
おじさんの単発銃から、悲壮な感情を乗せた轟音が響いた。
合図もない、問答無用の先制攻撃。
放たれた弾丸は、寸分の狂いもなくクローンの眉間を捉えていた。
しかし――。
着弾のほんの数センチ手前。クローンは足元の砂を滑らせるようにして、くるりと独楽のように身体を反転させた。
「……なっ！？」
おじさんの驚愕の声を置き去りにして、強装弾は虚空を切り裂き、闘技場の壁に巨大なクレーターを穿つ。
そして、回転の勢いをそのまま殺意の推進力に変え、クローンが私たちに向かって一直線に突っ込んできた。
「クソっ！」
おじさんの焦燥の音が響く。
私は考えるよりも先に、おじさんを庇うように前へと飛び出し、左手一本で漆黒の大鎌を旋回させた。
「やあっ！」
――ガギィンッ！！
甲高い金属音が、闘技場に鳴り響く。
私が旋回させた大鎌の石突でクローンの腹を捉えた、はずだったが、クローンは自身の持つ大鎌の『刃』の腹で、いとも容易く弾き返したのだ。
「まだっ！」
私は弾かれた反動を殺さず、背中を軸にして再び大鎌を回転させる。
オイルで滑る柄を自在に操り、上段からの叩きつけ、横薙ぎ、そして再び石突での刺突。
まるで嵐のような連撃。
だが、その全てが『無駄な音』として掻き消されていく。
クローンは表情一つ変えることなく、大鎌の刃を使って私の攻撃を完璧に捌き、時には滑らせて威力を逃がしていく。
……すごい。あたしと同じ大鎌なのに、全然違う！
私は痛感していた。
私がやっているのは、ただの重い鉄の塊をふるってるだけの物。
対して目の前のクローンは、大鎌という特殊な武器の重心、刃の角度、そして「引く」という特性を完全に理解した、まるで『完成された死神の舞』だ。
「――左だ！！」
背後から、おじさんの鋭い声が飛んだ。
私は弾かれた勢いに身を任せ、無意識のうちにクローンの攻撃を受け流すように左側へと滑り込み、一気に背後へと回り込む。
私が射線から外れたその瞬間。
――――ズドンッ！
再び、おじさんの単発銃から怒りの弾丸が放たれた。
だが、クローンは背後にいる私を一瞥することもなく、おじさんの方へと大きく大鎌を振り被った。
――キィィィィィィンッ！！
空気を劈くような、異常な金属音。
クローンは、横一文字に振るった大鎌の『刃』で、おじさんの放った見えない弾丸を、文字通り真っ二つに断ち切ったのだ。
「弾を……斬った……、だと！？」
ありえない光景に息を呑む。
だが、今の奴は弾丸を斬るために、大鎌を大きく振り切っている。隙だらけ！
私は背後から、全身のバネを使って飛び上がり、首を刈り取るように大鎌の刃を叩き込んだ。
――ガァァァァァァンッ！！
激しい火花が散る。
クローンは弾丸を斬り払った遠心力をそのまま利用し、自分の大鎌を背後へと回して私の刃を真正面から受け止めていた。
大鎌と大鎌が、ギリギリと嫌な音を立てて交差する。鍔迫り合いだ。
「……ぐ、…ぐうぅ……！」
だが、片手しか使えない私と、両手でしっかりと柄を握るクローン。
力押しで勝てるはずがない。
私の身体が、ズルズルと砂の上を後退させられる。
……力じゃ勝てない。なら！
私は左手のグリップ力を一瞬だけ抜き、オイルの滑りを利用して、交差した大鎌の『刃』に近い部分へと瞬時に持ち手を変えた。
テコの原理。力点が変わったことで鍔迫り合いの力が透け、クローンの体勢がわずかに前のめりに崩れる。
「もらったぁッ！！」
私はそのまま、下から顎をカチ割るように大鎌を斬り上げた。
確実に入る！切り裂ける！そう思った、その刹那。
カシンッ――。
小気味よい金属音と共に、クローンの大鎌が中央から分離した。
「えっ……！？」
一本の長い柄だと思っていたものが、一瞬にして『ショートサイス』と『小振りな剣』の二振りに分かれたのだ。
クローンは分離したショートサイスを盾のようにして、私の渾身の斬り上げを難なく受け止める。
そして、空いたもう一方の手――ダガーを逆手に持ったその刃が、防御の解けた私の首筋へと、毒蛇のように滑り込んできた。
……あ、死ぬ。
死の冷気が肌を撫でた、次の瞬間。
ダダダダダッ！！
おじさんの持つもう一つの武器、短機関銃の乾いた銃声が響き渡った。
弾丸の雨がクローンのダガーを弾き、体勢をわずかに崩す。
クローンは私を盾にするように、私の腹を容赦なく蹴り飛ばした。
「うあっ……！」
肺から空気が搾り出され、私はおじさんの足元へと無様に転がった。
砂まみれになりながら、私は荒い息を吐き、それでも口角を上げて笑ってみせる。
「あはは……。この人？すっごく強いよ、おじさん」
「……笑っている場合か、馬鹿者が」
冷や汗を流しながら笑う私を、おじさんは単発銃の排莢を行いながら、ひどく険しい顔で見下ろしていた。
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R・D
