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EP 3

　タイマンの定義と、鬼の片鱗

「ひぃぃぃっ! 堪忍してぇなぁ!」

　異世界情緒など微塵もない悲鳴が、木々の向こうから響いてきた。

「な、なんですかぁ今の!? 関わらないほうがいいですぅ!」

　健康サンダルを鳴らしてリリスが袖を引っ張るが、龍魔呂はもう草をかき分けていた。

　開けた場所に、五人の男が輪を作っていた。

　その中心で、頭に猫の耳を生やした青年が、算盤を胸に抱いて震えている。

　そしてその足元には――五歳くらいの男の子が、両手を縄で縛られて座り込んでいた。

「金目のもんを出せや。ガキは連れてく。売れば酒代くらいにはなるからな」

「アホ抜かせ! お前らみたいなゴロツキに、やる金なんか一文も有るかい!」

　猫耳の青年は震えながらも、金の話になった途端に目の色を変えた。

「じゃあ、仕方ねぇな」

　男が片手剣を鞘から抜いた。

　――その時。

「待ちな」

　野太く、底冷えのする声が、草むらから響いた。

　　　　　　　　　◆

「あ～ん? なんだてめぇは」

　現れたのは、泥のついた作業ツナギに黒いスタジャンを羽織った、見慣れない格好の巨漢だった。

　咥え煙草のまま、ダルそうに首を鳴らす。

「このタイマン、張らせて貰うぜ」

　一瞬の沈黙のあと、盗賊たちは腹を抱えて爆笑した。

「ギャハハハ! タイマンだと!? 俺達は五人だぞ! 周りを見てから言え!」

「見た上で言ってんだよ」

　龍魔呂は右手を軽く振った。

　空間が歪み、掌にずしりと重い鋼の鍬が現れる。

　柄は使い込まれた樫。刃は鏡のように研がれている。

「なんだそりゃ、農具か? ハハッ、畑でも耕すか――」

　男が最後まで言い終える前に、龍魔呂は踏み込んでいた。

　ガンッッ!!

　振り下ろされた片手剣を、鍬の柄が真正面から受け止めた。

　――折れない。刃こぼれ一つしない。

「なっ……!?」

　その困惑した顔面に、龍魔呂の額が叩き込まれた。

　ゴッ!!

　鼻の骨が砕ける鈍い音。男が白目を剥いて崩れ落ちる。

「て、てめぇ!!」

　残り四人が一斉に剣を振り上げた。

　だが龍魔呂は下がらない。倒れた男の胸ぐらを鷲掴みにし、片手で軽々と引きずり起こすと、そのまま前へ突き出した。

「……ッ!? 卑怯だぞ!!」

「喧嘩にルールがあると思ってんのか?」

　斬りかかろうとした四人が、仲間の身体を盾にされて動きを止める。

「複数相手だとよぉ。味方の剣が凶器になるんだぜ? ――多人数戦の基本だ」

　まるで講義するように言って、龍魔呂は盾にしていた男の背中を、鉄芯入りの安全靴で思い切り蹴り飛ばした。

　人ひとりの質量が、四人の陣形にまとめて突っ込んでいく。

「おらよ」

　　　　　　　　　◆

　そこから先は、ただの一方的な作業だった。

　転倒した男の顔面に、踏みつけ。

　脇から斬りかかってきた別の男の刃を、メリケンサックを嵌めた右手が正面から受け止める。ギィィンッ、と火花が散り、常識外れの防御に男の腕が痺れた瞬間、左手のスタンガンが首筋に押し当てられた。

　バリバリバリィッ!!

「ギャアアアアアッ!!」

「おら、特製の香水だ」

　ブシュウウウッ!!

　最後の一人が振り向きざまに浴びたのは、対熊用のカプサイシンスプレーだった。魔法の耐性もクソもない。粘膜を焼かれた男が剣を投げ出して地面を転げ回る。

　その首筋に、伸長した特殊警棒が容赦なく叩き込まれた。

　静寂。

「……ふー」

　龍魔呂は煙を吐き出し、肩を回した。

　わずかに、息が上がっている。

（……朝から角砂糖ひとつしか食ってねぇな)

　　　　　　　　　◆

「す、すごぉい! 龍魔呂さん、たった一人でやっつけちゃいましたぁ!」

　草むらからリリスが飛び出してくる。その手はすでに、倒れた男たちの懐から財布を抜き取っていた。

「お前も大概だな」

「ふぇ? これは正当な『お布施』ですぅ」

「兄さん……いや、兄貴! 強い、強すぎますわ! ワテ、ゴルド商会のニャングルと言いますねん!」

　猫耳の青年が転がるように駆け寄ってくる。龍魔呂は縄を切って子供を助け起こしながら、片手を振った。

「後にしろ。ガキの手当てが先だ」

　子供は――トトという名らしい――しゃくり上げながら、龍魔呂のツナギの裾を握った。

　そして。

「……いや、まだ終わってねぇ」

　龍魔呂の目が、木立の奥へ向いた。

　　　　　　　　　◆

「あの五匹に、金と時間を使ったんだがな」

　葉を割って、一人の男が歩いてきた。

　右目に古い傷。ゆったりとした足取り。腰の剣にすら手をかけていない。

　だが、他の五人とは明らかに格が違う。

「損した分は、どこかで取り返さねぇとならん」

　龍魔呂は無言で鍬を振り抜いた。

　ガシィッ。

　男は、それを素手で受け止めた。

「――!」

「硬い柄だ。だが、それだけだ」

　鍬が動かない。押しても引いてもびくともしない。

　二年ぶりの感覚だった。通じない。

「ガキを返せ」

「返すよ。ああ、返す。……ただし」

　男の左手が、いつの間にかトトの襟首を掴んでいた。

　鋼の刃が、細い首筋に添えられる。

「動くな。動けば、この首は落ちる」

　トトが泣いた。

　　　　　　　　　◆

　ひっく、ひっく、という嗚咽が森に響いた。

　龍魔呂の動きが、完全に止まった。

　鍬を握る手が固まる。踏み出しかけた足が、地面に縫い止められる。

　その顔から、みるみるうちに血の気が引いていった。

「……龍魔呂、さん?」

　リリスが戸惑ったように呼んだ。

　この人は、さっき五人を一分で潰した。

　なのに今、子供の泣き声ひとつで石になっている。

「はっ、なんだ。案外――」

　男は嗤い、苛立ったようにトトの頬を殴った。

　小さな身体が、地面に転がる。

　　　　　　　　　◆

　風は、なかった。

　なのに。

　龍魔呂の足元の草が、根元から灰になって崩れた。

　半径一メートル。次いで二メートル。

　緑が、内側から色を失っていく。

「……あ?」

　男の右目が、初めて開かれた。

　龍魔呂は、まだ何もしていない。

　構えてもいない。技も出していない。声も上げていない。

　ただ、そこに立っている。

　その輪郭から、赤黒い何かが、ゆっくりと滲み出していた。

　空気が軋む。木の葉が触れてもいないのに散る。

　男の呼吸が浅くなった。

　剣を持つ手が、自分の意思とは無関係に震え始める。歯の根が合わない。

　二十年、修羅場を渡ってきた男が、生まれて初めて理解した。

　――これは、勝ち負けの話ではない。

「ひ……」

　股間が、じわりと濡れた。

「ひいぃぃぃっ……!!」

　男はトトを放り出し、四つん這いで森の奥へ転がっていった。

　剣も、荷も、仲間も、全部置き去りにして。

　龍魔呂は、追わなかった。

　　　　　　　　　◆

　赤黒いものが、潮が引くように消えていく。

　龍魔呂はトトのそばに膝をつくと、腫れた頬を大きな掌でそっと包んだ。

「……もう終わりだ」

　ポケットから角砂糖をひとつ取り出し、泣きじゃくる口に押し込んでやる。

　トトの目が、丸くなった。

「り、龍魔呂さん……。それは、なんですか?」

　リリスの声が震えていた。女神見習いの権能が、さっきから警報を鳴らしっぱなしだ。

　龍魔呂は立ち上がり、煙草を咥え直した。

「さぁな」

　――カチッ。

　それきり、彼は何も言わなかった。

　　　　　　　　　◆

　日が傾く頃、四人は焚き火を囲んでいた。

　盗賊のアジトから回収した麦と干し肉と、名も知らぬ根菜。

　龍魔呂はそれを鍋にぶち込み、火加減だけで別物に変えていった。

「うおおお、なんちゅう匂いや……!」

「……美味しいですぅ……!」

　トトが、湯気の立つ椀を両手で持って、泣きながらかき込んでいる。

　龍魔呂は自分の分をあっさり平らげ、煙を吐いた。

「食え。……腹が減ってると、ロクなこと考えねぇからな」

「兄貴!」

　ニャングルが算盤を抱えたまま身を乗り出した。

「ワテ、この先の『ポポロ村』っちゅう村で財務を任されてますねん。ルナミス帝国、アバロン魔皇国、レオンハート獣人王国――三カ国の睨み合う緩衝地帯の、ど真ん中にあるしけた村ですけどな」

「畑はあるか」

「……は?」

「畑だよ。土だ」

　ニャングルは目を白黒させながら頷いた。

「そら、ありますけど。痩せとって、大した実りは――」

「行く」

　龍魔呂は立ち上がり、鍬を肩に担いだ。

　　　　　　　　　◆

　歩き出す一行の最後尾で、リリスはふと足を止めた。

　振り返る。

　龍魔呂が立っていた場所。あの赤黒いものが滲み出した、あの一点。

　夕日の中で、そこだけが、はっきりと色が違った。

　焦げたのでも、枯れたのでもない。

　――二度と、何も生えない色をしていた。

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