23話 祖父ランドルフと従妹イリス
主人公が倒れたあと、丸１日後の話です。
神殿騎士との戦闘中に見せた術なんかが出てくる戦闘回にもなっています。
アルクス一行は『黒鉄の旋風』の協力もあって、無事に聖国の追っ手を退け、武芸都市〈ウィルデリッタルト〉を治めるシルト家の領主館に辿り着いた。
しかし到着したその日。様子のおかしかった頭目のアルクスは過労で倒れてしまい、シルト家の者らとの交流は現在先延ばし状態となっている。
またこの領主館に彼らが招かれたのは、保護対象であったラウラ・シェーンベルグとソーニャ・アインホルンも勿論大きな一因ではあるが、最も主な要因はその倒れているアルクスだ。
シルト家を出た長男の忘れ形見。
家長との話し合いで挨拶は彼が恢復してからだという結論も出たので、マルクガルムら５名はアルクスに宛がわれている寝室と同じ客室棟でゆっくり休む流れとなった。
彼らだって相応に疲労を溜め込んでいる。ありがたくトビアス達の厚意を受けることにしたのだった。
＊ ＊ ＊
アルクスが目を覚ましたのは、倒れてから一日半ほど過ぎた早朝の６時過ぎだ。
「……ぅ……ん、あれ？ 此処、は？」
いまだ半覚醒状態で何やら妙に落ち着く匂いに囲まれており――だが己の口から発せられた言葉によって意識が急速に覚醒した。
がばっと身を起こし、妙に寝心地の良い寝台を飛び出そうとして気づく。
「凛華？ エーラも……どういう状況？」
薄い毛布のようなものを跳ね除ければ、そこには凛華とシルフィエーラが寝ていた。
なかなか目を覚まさぬアルクスの看病をしながら眠気に負けて入り込んだのだが、そんな事情は知る由もない。寄り添って寝ていたらしいことだけは理解した。
彼女らがただ眠っているだけであると確認したアルクスは、とりあえず毛布を掛け直してやって寝台を降りる。
「不用心だなぁ、もう」
案外騒がしかったはずの自分に気付かず、すやすやと眠っている２人を眺めてそう呟くと、刃尾刀と龍牙刀、そして大型短剣が置かれているのを確認してほっと息をつく。
龍鱗布も丁寧に畳まれて客用卓に置かれていた。背嚢もちゃんとある。
三振りを刀身までしっかり確認して装備し直していると、龍鱗布がしゅるりと首に纏わりついた。
（これもこのひと月ちょっとでだいぶ馴染んできたな）
そんなことをつらつらと思いつつ、アルクスは宛がわれていた部屋の戸をゆっくりと開けて外に出てみる。
どうやらここは３階のようだ。出てきた部屋の両隣には部屋がひとつずつある。
右側の部屋はアルクスの寝ていた部屋よりも広いようだ。扉から壁までがやたらと長い。
左隣のもう一室は階段が近く、アルクスのいた部屋とほぼ同じに見える。
その三部屋と階段を挟んだ先に狭そうな二部屋があった。
また廊下自体大して広くはないが、窓枠や壁に上品な細工が施してある。その意匠から、朧げに残っている記憶の客室の内装と通じるものを感じ、ここが領主館であることを察した。
窓からは晴れた空と白っぽい太陽光が差し込んでいる。今は朝らしい。
とにかく最優先は仲間の確認だ。アルクスが気配と魔力を探ると、反応はすぐにあった。
広い一室の方にはラウラとソーニャの気配、もう片方にマルクガルムの魔力を感じる。人狼の彼の気配は酷く薄い。
狭そうな部屋からは全く気配を感じなかった。
一応先に見ておこうと近付いたアルクスは刻んであるマークを見て、そこが手洗場兼シャワー室だと察し、
（丁度いいや）
と、部屋に入って身なりを整えた。
その10数分後。
スッキリしたアルクスはマルクガルムの魔力を感じた部屋の扉を躊躇いなく開けた。
そこにはひとつしかない寝台で人狼青年が潜むように寝息を立てて眠っている。
「マルク、おいマルク」
現況の分からぬアルクスは、申し訳なく思いつつも親友の肩を揺すった。
「んあぁ？ アルか。目ぇ覚ましたみたいだな。世話掛けやがって、ばっきゃろう」
目を開けたマルクガルムが開口一番そんなことを言ってくる。
「朝から随分な挨拶だなぁ。俺、どうなったの？」
軽くいなしながら親友に問えば、
「ここ着いてすぐぶっ倒れたんだよ」
との返答を貰った。
「倒れた？」
アルクスがきょとんとする。
（相当疲労を溜めてやがったらしい）
マルクガルムは半眼で睨んだ。
「憶えてねーのかよ？ 外に行くっつって客間から出たろ。少ししたら真っ青なお前抱えた凛華とエーラが戻って来たんだよ。此処着いて今日で三日。丸一日以上、お前は寝てたんだ」
「案内された後の記憶がない。そんなに寝てた？」
客間に通されてトビアスが出て行ったところでアルクスの記憶は途切れていた。気付いたら此処だ。
備え付けの椅子に座りながらもう一度記憶を掘り起こしてみたが、客間から出て行った記憶はやはりなかった――というか、あそこらへんの記憶が酷く曖昧だ。
「一回も目ぇ覚まさなかったぞ」
「そっか。ま、世話掛けたね」
アルクスが能天気な声でのたまう。
どうやら普段通りに戻ったらしい。マルクガルムは少々安堵しながら、
「頭、休めてなかったんだろ？」
ズバリ倒れた原因を言い当てた。
「あー……寝てはいたよ」
「……」
その返答にマルクガルムがギロリと視線を向ける。
――寝てたのは知ってるが、寝てる間に何してた？
容赦なく追及してきた視線に、アルクスは降参とばかりに手を上げた。
「や、その、いろいろ不安だったからさ。丁度いいと思って長月と案を出し合ったりしてたんだよ」
前世の自分との対話部屋で連日会議をしていたらしい。
――あれは結局、脳を使ってるって話になったんだろうが。
視線を咎めるようなそれへ変えたマルクガルムはアルクスに診断結果を教えてやる。
「癒者は過労だとよ、身体の損傷もそこそこ」
「そう言われれば昨日――じゃないのか、一昨日よりは身体が軽い気がする」
顎に手をやりながらアルクスは、「ほう！」と言わんばかりの顔をした。
「『気がする』じゃねえよ。アイツの”右腕”、やっぱキツかったんじゃねーか」
”不可視の右腕”――準聖騎士が使っていた小手が出現させていたものだ。
昨日、トビアスから”聖霊装”と呼ばれる聖国独自の”遺物”があることを訊いた。
そんなものの直撃を受けて、平気なわけがない。
「あの時はあんまり痛みを感じてなかったんだよ」
アルクスが肩を竦める。どうやらそれ自体は本当らしい。
「疲れすぎて麻痺ってたんだろうが。そうなる前に休め、大バカ野郎」
「返す言葉もないね」
アルクスが他人事のようにのほほんと受け流す。
「反省しろっつってんだ」
（ああ、いつものこいつだ）
マルクガルムは安心半分呆れ半分でツッコミを入れた。
「努力するよ」
「しねえヤツの言い方してんじゃねえ」
「んで、ここは？」
アルクスはまたも雑にいなして、情報の収集に努める。何せ此処がどこかも把握していない。
過労で倒れた件はどうせ仲間達から後でお叱りを受けるだろうし、今は忘れることにした。
「ったく……領主館の客室棟だよ」
マルクガルムが溜め息交じりに返す。
「客室棟？ じゃあ、えーと……トビアス、さん？ 達のいる棟とは別のとこ？」
「本館とは建物自体微妙に隙間がある。防犯の為に一階からしか通じてねーんだとさ」
「ふぅん。ま、いいや。んじゃ、寝てていいよ。丸一日寝てたってことは身体が鈍ってるだろうし、ちょっと動かしてくる」
そこまで聞けば充分だと会話を打ち切って、アルクスは立ち上がった。
「おい、ちょっと待てよ。俺も行く」
慌てたのはマルクガルムだ。眼の前の幼馴染の性格を今更ながらに思い出した。
「えぇ？ 今から準備するんだろ？ 俺待つの嫌いだからいいよ」
「俺の支度なんざすぐ終わるだろうが。ちっと待ってろよ」
「しょうがないなぁ、じゃあ階下で待ってるよ」
面倒臭そうな顔をしたアルクスは、素っ気なく後ろ手を振って部屋を出て行った。ここで待つという選択肢はないらしい。
「元気になったらなったで落ち着かねーやつだなぁホント」
マルクガルムは元に戻った彼を追い、急いで身支度を整えるのだった。
階下に降りてきたアルクスに大きめの影が差す。
「ん？」と、見上げてみれば三ツ足鴉が旋回していた。
「なんだ翡翠か。ひすーい、おーい」
適当に呼び掛けると、
「カアッ！」
とすぐさま反応して啼いた夜天翡翠が勢いよく降りてくる。バサバサと羽ばたいて定位置――アルクスの左肩に留まった。
「おはよ」
「カア～」
アルクスは大事なもう一羽の仲間の、黒艶の羽毛を撫でる。夜天翡翠はされるがまま、勝手に主人扱いしている彼へ羽をこすりつけるように身をすり寄せた。
「あはははっ、くすぐったいぞ。――お、それにしてもマルク遅いなぁ。あそこ誰かいるっぽいし、使っていいか訊きに行こうか」
快活に三ツ足鴉と戯れながら、唐突に大きめな声を出す。
練兵場のような広場に２人ほど立っていた。大人と子供だ。何やらそれぞれ手に武器のようなものを持っていた。
（槍……っぽいな）
「カアッ！」
夜天翡翠も「行こう！」と啼く。
「五分くらい待てねーのか、お前は」
アルクスはその声の主へ、
「あ、マルク待ってたよ」
平然とのたまった。
「どの口が言ってんだ？ ああ？ 走れってか？」
アルクスはマルクガルムの魔力に気付いてあんなことを言ったのだ。彼の耳ならシルフィエーラほどではないが拾える。アルクス流の「早く行こうぜ！」である。
「まーまー。で、あそこって使えるの？」
「半分はいつでも自由に使っていいらしい。領軍の訓練なんかもやってるらしいから、残りの半分は駄目だそうだ」
「もう行ってみた？」
「いや、昨日までは疲れを抜くことにしてたからな。凛華でさえ行ってねえはず、つーかあいつらはお前の部屋に入り浸ってたぞ」
「だろうね。起きたら隣で寝てたから予想は着くよ」
「はっ？ 寝落ちしたのか、あいつら」
マルクガルムがさすがにぎょっとする。おいおいと親友を見れば、
「不用心だろ？ もうちょっと注意するよう言っとかないと」
アルクスはそんなことを言った。
「お前が言わなくても、あいつらは大丈夫だと思うぞ」
朴念仁というか、あえて蓋をしている彼の事情を知っているマルクガルムに言えるのはそれだけだ。
「え？ なんで？」
「なんででもさ」
鬼娘と耳長娘は、あれで想い人以外には意外と素っ気ない。
昔からの友人であるマルクガルムや慕ってくれる年少らには砕けて接しているが、それでも雰囲気に明確な違い――彼女らなりの線引きがあるのだ。
たった一人それを知らぬアルクスは、不思議そうに首を傾げるのだった。
さて、２人が練兵場に入っていくと、遠目に見えていた人影――アルクスらより少し年下の少女と初老の男性が居た。
あちらも気付いたらしく、こちらを振り向くや、白髪混じりの黒髪男性の方が目を見開き、
「君は……！ 目が覚めたようで何よりだ」
アルクスへ話しかけた。
「へ？ 癒者の方、ですか？」
「違うぜ、アル」
マルクガルムは知っているらしい。
「すいません、どなたでしょうか？」
アルクスは誰何した。
「ランドルフという。アルクス君、だね？」
「はい。ええと？」
妙に緊張したランドルフという男性にアルクスは戸惑う。
――この空気は、一体？
「トビアスの言っていたことが分かった。確かに君の眼は息子に――ユリウスにそっくりだ」
「っ！？ じゃあ、あなたは……」
今度はアルクスの方が目を見開いた。ユリウスを息子と呼び、この都市の領主を呼び捨てに出来る人物。
「君の祖父に当たる、ランドルフ・シルトだ――と、急に言われても反応しにくかろう？」
「え、ええ。はい、まあ」
他人行儀というより、本当にただただ困惑しているらしいアルクスに、ランドルフは然もあらんと頷く。
ランドルフ側はユリウスの面影を感じることが出来ても、あちら側にそんなものはない。
他人がいきなり自分の祖父や叔父だと言ってきても、戸惑う他ないだろう。
「君が起きたと言うことは、彼らも含めて我々と顔を合わせて食事が摂れると言うことだ。そのときに是非とも話を聞かせてほしい」
「わ、わかりました」
アルクスがやはり困り顔で返事を返す。そのとき、ランドルフと名乗った男性の後ろから少女が声を上げた。
「お爺様、その方々は何ですの？ 祖父とか聞こえましたけれど」
百塩茶色のふわふわした髪を揺らす少女だ。
右手に幅広な穂先の金属槍、左腕に小さめの丸盾。
彼女が興味津々な様子でこちらを見ている。
「孫のイリスだ。イリスや、後で説明するがお前の従兄に当たるアルクス君と、彼の仲間のマルクガルム君だ」
アルクスとマルクガルムは「よろしく」と一言だけ挨拶をした。
すると”親戚”という単語に反応したのか、イリスはアルクスの前にぴょんと飛び出すように出てきて、好奇心旺盛な様子で口を開く。
「イリス・シルトですわ！ お父様が何やら慌ただしくしていたのはこの為でしたのね！」
「あ、ああ。いや寝てたから知らないんだけど、そうなんだね」
珍しく困惑しきりのアルクスがそう応えれば、
「ふむふむ。従兄と言う割にはあまり似てませんのね？」
イリスは返事も待たず、やいのやいのと矢継ぎ早に語り掛けてきた。
「それは俺に言われても」
煮え切らぬ返答も聞いていないらしく、隣のマルクガルムへ視線を向ける。
「そちらのマルクガルムさんでしたか。武器をお持ちでないようですけど、魔族の方なんですの？」
「えっ？ おう、そうだけど。てかそこのアルも魔族だぞ」
さしものマルクガルムも勢いに呑まれそうだ。
「えっ、アルクスさんは魔族なんですの？ 魔族の方は初めて見ましたわ！ ……ふーむ、それにしてもマルクガルムさんも、アルクスさんも、見た目はあまり私達人間と変わらないんですのね」
「そりゃ俺は人狼だからな。あとマルクでいい。言いにくそうだし」
「人狼！ あの人狼族ですか！？ 一度魔法を見せてもらいたかったんですの！ 見せてもらってもよろしいでしょうか！？」
機関銃のような勢いで捲し立ててくるイリスに、圧されながらもマルクガルムが律儀に応える。
アルクスは、というと『こりゃ大変そうだ』と対応を気遣い屋の友人に任せたらしく、「おいっち、にー」などとわざらしく準備体操を行っていた。
（普段そんな丁寧にやってねーだろ！）
マルクガルムはツッコミたい気分でいっぱいである。
「お、おう。此処にはアルと稽古しに来たから見せられるぞ」
「ほっほう！ それは興味ありますわ！ 是非見させて頂きたいですわね！」
イリスが鼻息も荒くマルクガルムへ視線を向ける。ランドルフは孫の後ろで、『すまん』と言いたげな仕草を執っていた。
顔はちっとも似ていないが、好奇心旺盛なのはどこぞの従兄とそっくりである。
「構わねえよ、なぁ？ アル」
「今更だし、いいんじゃない？」
かなりの人数に戦いを見られた。ランドルフもこのイリスという少女も親戚だというのなら、殊更こちらの手をバラして回ることもあるまい。
それにいつまでも手札を増やさぬのも考え物。そう判断してアルクスが許可を出す。
「いいってよ。ちっと離れときな、魔力も使うから危ねーぞ」
「ええ、わかりましたわ！」
イリスは勢いよく頷いて、ぴょんぴょんとランドルフの手を取って離れて行った。目は期待にキラキラと輝いている。
危ないから、と今までは遠くからしか見せてもらえなかったせいだ。
これでもシルトの箱入り娘。憧れている武芸者同士による生の闘いを見てみたくてしょうがない。
孫に手を引かれたランドルフも、アルクスとマルクガルムの闘いを見物することにした。
聖国の神殿騎士150名以上を打ち倒した、という彼らの実力を、まだどこかで疑っている己がいたのだ。
程なくして、軽く身体をほぐしていたアルクスとマルクガルムが見合う。
本当は魔力の鍛錬からやりたかったのだが、こうなってしまった以上は致し方ない。
「アル、『封刻紋』を解いて良いぜ」
「えっ？ でもさ」
「もう知られてるだろうよ」
「あぁ……ま、そうか。じゃそうする」
マルクガルムの指摘に、トビアスが報告してないはずもないかとアルクスは思考を切り替えた。
追われていた際に『八針封刻紋』を解除して戦わなかったのは、聖国の連中に少しでも情報を与えたくなかったからだ。一旦、それも終わらせていいだろう。
アルクスが心臓の位置に左手を翳す。
カチカチカチッと針を回す音が聞こえた――と、同時に黎い髪が灰色に、赤褐色の虹彩が緋色に変化する。
解いたのはいつも通り５針――３時までだ。
「おおっ！ お爺様！ 従兄の髪色が変わりましたわ！」
「うむ、そうだな」
割とデカい声のイリスと、これは知らなかったという顔のランドルフを無視して、アルクスは刃尾刀を引き抜いた。
今度はマルクガルムがゆらりと【人狼化】する。
「あれが人狼族の魔法ですか！ かっこいいですわね！」
「うむ、勇ましい姿だな」
イリスとランドルフが逐一反応する。
「やりづれえけど、まぁいいか」
「だね」
アルクスがそう言って龍眼を発動させた瞬間、マルクガルムが練兵場の大地に浅い亀裂を作った。人狼の脚力で一気に飛び出したのだ。
「はッ！」
一瞬で間合いを詰めた人狼が、アルクスの太ももを狙って蹴脚を放つ。
ボヒュッ！ と、風切り音をさせて迫る低空蹴り。
アルクスはひらりと左半身を引いて躱し、引き動作の反動を利用し、斜め右下から左上――変則的な右の片手逆袈裟に斬り上げた。
回避と反撃が連動している。一番慣れている闘い方だ。
マルクガルムはその斬り上げを安易に受けず、蹴りの勢いを利用してアルクスの横を抜け、蹴り足が地に着くや、急転。
「しッ！」
狼爪を素早く三連撃叩き込む。
ヒュ……パパパッと空間を引き裂く凶爪に、アルクスも一歩として引かない。
表情を変えず、初撃を紙一重で躱し、二撃目を峰で逸らし、三連撃目を柄頭で弾きながら体勢を低く執り、反撃の一太刀を放った。
最も得意とする、低い体勢からの片手逆袈裟斬り。マルクガルムもそれに対して左の膝蹴りを放つ。
ごっ……！
鈍い音をさせて、刃尾刀と人狼の膝がぶつかり合った。一瞬の膠着。
衝撃をぬるりと流したアルクスが、すぐさま刃を閃かせる。
しかし、マルクガルムも力押しで戦っているわけではない。
受け流されたと見るや、足をタンとついて狼爪を纏め、
「ふッ！ しッ！」
小さく細かい突きを放つ。
人狼の膂力と人間染みた骨格で放たれる狼爪は、豪快に振るわれる爪より躱しにくく、貫通力も高い。
それでもアルクスは引かない。独特の間合いと歩法で打点をズラし、時には鞘まで使って凌ぎ、
「はッ！」
躱しざまには必ず急所へ一太刀放り込む。
至近距離、どちらも必殺の間合いだ。狼爪と刃尾刀が幾度も火花を散らす。
しかし均衡はすぐに崩れ――……やはりというか、果たして軍配はマルクガルムに上がった。元の膂力が違うのだ。
体勢がズレたアルクスに、
「だッ！」
ひゅぼっ！ と、蹴りを放つ。
「ち……！」
避けきれないと判断したアルクスは跳躍。蹴りが入る瞬間、自ら錐揉みするように吹き飛ばされながら刃尾刀を左に振るった。
どふっ！
「うぐっ！？」
ごん……！
「がっ！？」
左肩を蹴り飛ばされたアルクスと、左頬をぶん殴られたマルクガルムがそれぞれに出した音と声だ。
前者が踏ん張り、後者がずざああっと後ろへ滑りながら着地する。
「準備運動は終わりでいい？」
「おう。そろそろ本気でいいぜ」
ニッと好戦的な笑みを浮かべる灰髪の青年に対し、ワインレッドの人狼青年も裂けたような口をニヤリと吊り上げてみせた。
実戦稽古はまだまだこれからだ。
イリスはその光景に大興奮である。
「お爺様！ マルクさんも従兄も凄いですわ！」
「……うむ、そうだな」
ランドルフは頷いてみせた。
魔族といえば、魔法を使った豪快な戦闘だと予想していたが……まるで違う。
――彼らの稽古は、その先にあるものだ。
技術と術理を理解し、頭脳も絡めた戦闘。人狼の膂力で拳闘家のような戦い方をすればどうなるか、嫌でも理解させられる。
また風切り音だけでも威力や貫通力の高さが伺えるそれを、アルクスは平然と受け流し、逸らし、反撃に転じていた。
――どんな胆力をしていたら、あんな死地で剣を振るえるのか。
ランドルフはそれと同時に疑問も覚えた。
（確かに高い技術だ。だが、百五十名以上の神殿騎士を下すには時間が掛かり過ぎぬか？）
見る人が見れば高水準だと理解できても、彼らの闘いは大勢を打ち倒すそれではない。
これはランドルフが年長者で、かつこの都市の領主だった経験もあるがゆえに感じたことだ。
（やはり『黒鉄の旋風』がほとんど倒したんじゃなかろうか？）
そう思ってしまう。
しかし次の瞬間、その予測が見当外れだったことを悟らされた。
「な……っ！？」
「っ！？」
アルクスとマルクガルムの魔力が一気に激しく膨れ上がったのだ。今までのは準備運動――それが正真正銘の真実であったかのように。
「しッ！」
体内の魔力を戦闘状態に持っていったアルクスが、目にも止まらぬ速さで蒼炎杭を投げる。
「よッ、と！」
トォン！ と、マルクガルムが前方へ跳躍。
その背後で躱された蒼炎が、どがぁああんっと爆ぜた。
その衝撃と爆風を利用したマルクガルムが一気に迫り、踵落としを叩きつけるべく狼脚を振り上げる。
「『蒼炎気刃』！」
それに対し、アルクスは身幅の２倍ほどもある蒼い湾刀を刃に纏わせ、迎え討つように跳び上がって剣技を放った。
――――六道穿光流、水の型・風の型混成技『流吹断・騰車』。
独楽のように上昇回転技を放つアルクスに、
「チッ、『雷光裂爪』！」
マルクガルムが舌打ちと共に踵落としを中断、雷鎚を纏わせた狼爪で剣技を受ける。
ギャリィィィ――ッ！
と、いう衝撃音と雷棘が弾けた。
直後、互いの攻撃で起こった衝撃に弾かれた両者が、ほぼ同時に属性魔力を遠慮なしにぶつける。
アルクスの口から噴射される蒼炎と、マルクガルムが両手で放つ雷撃が練兵場の大地を硝子へと変えながら激突。
属性魔力のぶつかり合いならば、魔法に魔力を割く必要のないアルクスの方が断然有利だ。
稲妻を弾き潰して蒼炎が押し切った――が、マルクガルムの姿がない。
「っ！！」
一瞬動きを止めたアルクスの後方から雷狼爪が襲いかかった。押し切られた瞬間、風に乗るようにしてマルクガルムが背後を取ったのだ。
アルクスは『蒼炎気刃』を再度発動させ、刃を打ち合わせるようにしてどうにか大地へと受け流す。
ガガガガ……ッ！ と、凶悪な狼爪が大地を引き裂いた。
「しッ！」
お返しとばかりにアルクスが蒼炎を纏った刃尾刀で一文字斬りを放てば、マルクガルムは崩れ落ちるように伏せ、
「だッ！」
その状態から驚異的な体幹で足払いを返す。
いちいち闘気を変換した高密度の属性魔力が交わされるので、大地に大穴や深い熔断痕が残っていく。
「『裂咬掌』ッ！！」
アルクスは距離ができた途端――左手を握り込むように魔術を発動させた。『裂震牙』と定型術式『障岩壁』を用いて作った独自魔術。
突如として地面から、ぐばああっと出てきた岩の掌が、人狼を握り潰さんと掴みかかる。
「こんなのまで作ってたのかよ！」
マルクガルムは指の間をスレスレに跳んで躱した。
「まあね！ 『裂咬掌・覆累』」
ゴバゴバッと生み出された岩掌がマルクガルムを叩き潰さんと落ちてくる。
「チ、イッ！」
都合３つ生み出された岩掌が人狼の体勢をほんの少しだけ崩した。
（ここ……！）
消えたかと見紛うほどの速度で一直線に駆けたアルクスが、片手平突きを入れるべく突喊。しかし――。
「こんのッ！ ナメんな！ ゥ゛アオオオオオオオ――ッ！」
マルクガルムは指向性を持たせた魔狼の咆哮を放った。
アルクスがやっていたのを見て使えると覚えたものだ。
単純な術理ゆえ簡単に真似できるが、鍛えた上げた魔力でもなければ効果はない。
土を巻き上げながら迫る咆哮に身を引くアルクスだったが、その移動速度まで読まれていたらしい、扇状にばら撒かれていた。
「ぐ、ぅっ！？」
綺麗に直撃して平衡感覚を失い、グラリとたたらを踏む。
「もらい！」
そこへマルクガルムが一足飛びに間合いを詰めた。
後は雷爪を寸止めすれば勝ち。が、そうはさせじとアルクスがたまらず魔術を叫ぶ。
「っく、『蒼炎羽織・襲纏』ッ！！」
途端、轟々と燃え盛る蒼炎が、その身をぶわりと幾重にも包み込んだ。
（っ！？ これだ、あの大規模術式を弾き飛ばした魔術の正体。コイツ、『蒼炎気刃』を着込みやがった！）
マルクガルムは目を見開き、経験から術の内容を看破した。
彼の見立て通り、この『蒼炎羽織』はアルクス自身を刀身に見立てた魔術。つまり、全身に闘気を纏っているのと同じである。
殴るだけで神殿騎士の胸甲を貫ければ、楽だと考えて弄った術だった。
瞬間的に発動しなければ、魔力の多いアルクスでも激しく消耗するが、これだけの闘気と高密度の属性魔力であれば頑丈な人狼の毛皮にだって損傷を与えられる。
（本来の用途じゃ使えてないけど、悪くはなさそう……！）
アルクスは内心でそんな判断をしつつ、マルクガルムの雷爪を掻き消して、
「どお、りゃ！」
腹をドゴッと蹴りつける。
「ぐおっ！？」
マルクガルムは強烈な衝撃を受けて吹き飛び、ざざああぁぁっと大地に狼脚の爪痕を残しながら腹部を押さえた。
「マぁジかよ、お前」
（魔法使ってる人狼に、とうとう武器なしで攻撃通しやがった！）
高揚感を抑え切れずにマルクガルムが好戦的な笑みを漏らし、「どうだ！」と言わんばかりにアルクスがニカッと笑う。
それを見ていたイリスは口をぽっか～んと開けていたが、ハッと我に返り、
「おっ、お爺様！ とんでもないですわよ、あの二人！」
と隣の祖父に呼び掛けた。しかし、反応がない。よくよく見てみればランドルフもイリスと同じように呆けていた。
「お爺様！！」
「はっ、い、いかん！ イリスの言う通り、とんでもないな。というか、あれで稽古なのか」
長く生きてきたランドルフでも驚愕を隠せない。地味などと一瞬でも思った自分が浅はかだった。
いまや練兵場の３分の１ほどがボロボロだ。しかし、自分達の方へ危ないモノは一切飛んできてない。
それは、あの２人が冷静だという何よりの証左。おまけにトビアスが報告していた強烈な殺気とやらが彼らの間にはない。
本当に稽古でやっているのだ。そも、真剣で稽古するというのがまず人間側の主流ではない。最悪でも刃引きくらいはする。
――並の兵にあれらの相手など到底できん。
彼らが神殿騎士を倒したのだ、という事実が心の底から理解できた。
そんな彼らはまたぶつかり合っている。迸る熱気が凄い。
イリスがまた口を開けてしまった。貴族令嬢としてあまり良いことではないが、気持ちは痛いほどにわかる。
ランドルフも再度吞まれるように彼らの闘いに釘付けになってしまった。
それから10分も経たぬ頃。
幾度か分からぬほどに狼爪と刃尾刀が火花を、蒼炎と雷爪が雷棘を散らした頃合いで、
「こらああぁぁっ！ あんた病み上がりでしょうがあっ！！」
「アル！ 起き抜けに何やってんのっ！？」
よく通る声が練兵場を駆け抜けた。
「「あ、やべ」」
怒り心頭の凛華とプンプン怒っているシルフィエーラだ。
しまったと刀を納めたアルクスと、人間態に戻ったマルクガルムが顔を見合わせていたところへ２人が駆け寄るなり、そのまま張り倒す。
「「ぐえっ」」
「言い分を聞いときましょうか？」
鬼娘がメキッと拳を握り込み、
「凄い魔力が動いてたけど元気になったんだねぇ～、アル。ボクらがあれだけ心配してたのに起こしもしないで、よく外出て行けたねぇ？ マルクもなんで止めなかったのかな？」
耳長娘も明らかにブチキレた雰囲気でニコニコ笑う。マルクガルムは既に正座していた。
ハッとしたアルクスも大人しく正座して、言い分とやらを口にしてみようと無謀にも口を開く。
「おはよっ。あの、あれだよ？ 起こさなかったのは、二人とも気持ちよさそうに眠って――」
「あ゛ぁん？」
「すいませんでした」
駄目だった。
（言い分、聞く気ないじゃん！）
サッと頭を下げたアルクスに、凛華とシルフィエーラが顔を見合わせて「はあっ」と息を吐く。
「まったく。で、体調は？」
「もうばっちり。世話掛けたね」
凛華の問いかけにお手数をお掛けしました、とアルクスがぺこりと一礼。
「ん～？ んん～？ ホントにいつも通りっぽいね」
のほほんとした雰囲気を敏感に感じ取ったシルフィエーラが近寄って観察する。
「うん。昨日、じゃなくて一昨日はちょっと余裕がなかったんだよ。もう大丈夫」
記憶も薄いがきっと一昨日は無意識に限界を感じ取って、神経が過敏になっていたのだろう。
そこへ、ラウラとソーニャがパタパタと駆けてきた。
「アルさん、目を覚まされたんですね！」
「うん、心配かけたみたいでごめんね」
嬉しそうに笑うラウラにアルクスは素直に謝った。体調管理も自己管理の内だ。まだまだ未熟だなと心中で溢す。
「大事ないようで安心したぞ、アル殿。しかしこの惨状は……？」
「「稽古で」」
ソーニャの問いにアルクスとマルクガルムは同時に答えた。
「なるほど。正座してるわけは理解できたぞ」
「カアッ！」
「あ、翡翠終わったよ。ご飯にしようか？」
稽古が終わったのを察知した夜天翡翠が飛んできてアルクスの左肩に留まる。
「まあっ！ その鴉は使い魔ですの！？」
更にそこへ、イリスが乱入してきた。
「君、だあれ？」
シルフィエーラがコテンと首を傾げて問うと、
「イリス・シルト――アルクス兄様の従妹ですわ！ 森人の方、で合ってますわよね？ それで、その鴉は使い魔ですの？」
イリスは胸を張って応え、興味津々な視線を夜天翡翠に送る。
「シルフィエーラだよ、エーラって呼んで。この子はアルの師匠に貰った三ツ足鴉っていう種類の魔獣だよ。魔獣だけど賢いから襲ってきたりはしないけどね」
「初めて見ますわ！ アルクス兄様、撫でてもよろしいかしら？」
「ん？ あぁうん、いいよ」
「ありがとうですわ！ お、おぉ～っ！ あなた、綺麗な羽してますわね！」
「カア？ カァ～」
「名前は夜天翡翠よ。翡翠って呼んであげて」
「翡翠さんですわね。憶えましたわ」
好奇心旺盛な孫を見ながら、ランドルフはなんとなく彼らの関係性を理解した。
舵取りをしているのはアルクスのようだが彼と仲間達の関係は、人間であるラウラとソーニャも含めてほとんど並列的だ。
一昨日、寝室に運び込まれたアルクスを見て沈んでいた彼女らが今は一気に華やいでいる。
（ようやく……息子の話が聞けるのか）
和やかな彼らとは対照的に、ランドルフは緊張と不安を覚えるのだった。
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