３話 紅い瞳に潜む闇
主人公にとって２回めの転換点となる始まりとなっています。
アルクス達、幼馴染４人組が見習いの見習い仕事を始めて２週間と少し経つ。
今はもう真冬だ。
数日前からとうとう雪が降り始め、森は白い帽子をあしらった樹木ばかりになってきた。
やはり今年の冬は例年より足が早いらしい。
肌を刺すどころか手足を千切らんとする寒風に、住民もやれ「防寒具を出すのが遅れた」だの、「酒が旨い時期が来た」だの、と平和な冬の光景が展開されたのもつい最近だ。
アルと母トリシャの住まうルミナス家には、客人が来ていた。
誰を隠そう、ヴィオレッタである。
トリシャとは里が出来る前からの友人なのでちょくちょくお茶しに来るのだ。
今日も世間話をしに来たのか、誘われたのか、居間で茶飲み話に興じている。
黙って大人同士の会話を聞き流しつつ、暖炉前でパチパチと爆ぜる薪を眺めていたアルだったが、慣れぬ言葉を聞いて思わず口を挟んだ。
「移民……ですか？」
ヴィオレッタは横入りしてきた弟子に嫌な顔をすることもなく頷いた。
「左様。里が出来上がる前こそ多かったのじゃが、完成してからはついぞ居おらんでな。久々にそのような願い出があったのじゃ」
「アルの生まれるちょっと前までは、聖国の魔族狩りのせいで住むところを失くした魔族って多かったのよ。建造中なんて毎週のように増えてたわねぇ」
トリシャも懐かしむように言って湯呑を傾ける。
「ふぅん。移民の理由はなんですか？」
「あの頃と変わらぬようじゃ。聖国の追手が面倒になってきた、と。冬も只中ではあるが食うにも困ってるおるし、乳飲み子も抱えておるから、そちらに居を移させてほしいとのことじゃのう」
聖国め、まだそのような真似を……。と、師は口元を苦く歪めた。
「ま、情報網も出来上がってなかったもの。今頃、うちについて知ったんじゃないかしら」
と、トリシャが親友を宥めすかす通り、現在の住民の８割が屋根すらない頃から、周辺の倒木や草むらを枕として建造に尽力してきた魔族で占められている。
残り１割が完成直前の移民、更に残りがアルのような里で生まれた新世代の魔族らだ。
「うむ。どうやら噂だけ聞きつけてきたようじゃ。と言うても、相手は厳しく選んでおるがの」
「どこのどんな連中？」
トリシャが訊ねた。
「大森林の南部から。人虎族じゃな」
「人虎か。昔は多かったわよね？」
「うむ。今はかなり数を減らしておるようじゃ」
自らの存在を武によって誇示してきた戦闘民族ほど減少傾向にある。人虎族などその最たる例だろう。
「あれから大きな戦はなかったみたいだけど、やっぱり減っちゃってるのねぇ」
「ふぅん」
どこかしみじみとした２人の声を半ば流し聞きつつ、アルは茶をずずっと呑んだ。
どちらにしろ、その移民と関わり合うのは彼らがこちらに来てから。
半龍人の自分すら受け入れてもらえている里なのだから、純魔族などあっという間だろう――などと悠長に考えていた。
まさか自分が彼らの次代と思い切り衝突することになるなど予想もできずに。
＊ ＊ ＊
翌日、移民の件を受けて里内の一角に人虎族の居住予定地が迅速に空けられることになった。
元々増設を視野に入れていたため、資材置場をそのまま宅地に転換することにしたようだ。
アル達幼馴染の４人はそのぽっかり空いた土地と、何やら忙しない様子の職人達が造る家の基礎を眺めていた。
「人虎族って人狼みたいに変化する人たちなんだよね？」
「じゃね？」
シルフィエーラの投げかけた質問にマルクガルムは適当極まりない返答を寄越す。
とは口ばかりで自身と同系統の種族が来ると聞いて、正直少し気になっていた。
どんな連中なのだろうか？ 強いのだろうか？ と。
「虎と狼なら虎の方が強そうね」
そこに無遠慮な鬼娘が劇薬を放り込んだ。
「あ゛ぁ？」
思わずマルクが青筋を立てる。
こと強さという点において魔族は敏感である。
元は民族紛争間にできた価値観だが、今でも立派な指標の一つだ。
「まぁまぁ。今のは凛華が悪いよ」
と咎めるアルに凛華が肩を竦める。
悪意はないわよ？ と、言いたいのだろうが言葉が悪い。
「何か特徴あるのかな？ 人狼族は爪が一番の武器でー、毛皮に魔力通せば剣くらいなら防げてー、闇に紛れるのが得意なんだよね？」
エーラの質問にマルクは憮然としつつ頷いた。
「……ま、そんなとこさ。俺らは狩人だからな。魔法使えば鼻も良くなるし夜目も効く」
「人虎族はどうなんだろ。大体似てそうだけど闇に紛れそうな感じはあんましないかも」
アルはのんびりそんなことを言う。
「ま、どっちにしろ見てみなきゃわかんないわ。移住してきた時に手合わせでもしてみましょ」
3人は凛華の好戦的な発言に呆れつつ、セリフの趣旨にだけはおおむね同意した。
「でも、すごい速度だねあれ。どんどんできてくよ」
エーラは鉱人族がほとんどな職人達の作業ピッチに「うひゃあ～」と感心したような声を上げる。
どんなものでも職人の仕事は見ていておもしろいものだ。
何とも言えぬ爽快感がある。
結局その日は見習い仕事が始まる夕方まで作業を眺める４人であった。
＊ ＊ ＊
呆気なく移住予定地の目処がたった３日後。
人虎族の移民達が隠れ里に辿り着いた。
どうやら張り巡らされていた『幻惑の術』で足止めを食らっていたようで、里の巡回部隊が見つけて連れてきたらしい。
里長であるヴィオレッタの前に戦士然とした男は歩み寄ると、礼儀正しく膝をついた。
その後ろで同じく戦士然とした男女らも膝をつく。
ここらへんは人間側の慣習とそう変わらない。
また、彼らの殆どが黄褐色系統の髪色をしており、魔獣の毛皮を羽織っていた。
「人虎の族長をしているベルクト・ノワクと申す。此度は我々人虎族を受け入れて頂き、一族一同より感謝申し上げたい。里長であるヴィオレッタ様の示した里の規律に沿うよう、尽力していくことをここに誓う」
長年生きてきて、着いてほしくない武勇伝も数多くあるヴィオレッタは人虎族らの畏まった態度に一瞬だけ顔を顰めた。
が、気を取り直して威風を漂わせる佇まいで睥睨する。
「その旨を良しとしよう。ここの規律は人虎族内のそれと相反するものもあろうが、里の皆がそれを守っておるからこうして成り立っておる。其方らがその規律を守る限り、儂らも其方らを守ろう」
「有難く。肝に銘じさせて頂く」
「うむ。ならばすぐにでも移住予定地に案内させよう。族長はこちらに来よ。規律と其方らの仕事についての相談もあろうしな。他種族の代表者らは既に儂の家で待機しておる」
「承知」
ヴィオレッタがベルクトを引き連れて自宅へ向かう。
が、人虎族の族長に着いてくる子供がいた。
ベルクトと同じ黄褐色の髪をした少年だ。
「ん？ そちらの子は？」
「？ あ、申し訳ない。私の息子でカミルと申す。カミル、下がっていろ」
「別に構わぬ。知らぬ土地で不安なのじゃろう」
子供の方は愛弟子らと同年代に見える。
――後日案内でもさせよう。
そんなことを思い、特に逡巡することもなく返したヴィオレッタは歩き出す。
その後、新たに里の居住者となった人虎族の族長ベルクト・ノワクとその他種族長らの会議は恙無く行われることとなった。
ベルクト率いる人虎は新参。
そこをしっかり弁えているし、少々堅物なくらい礼儀正しかったので他の代表者らとも有意義な話し合いとなり、ヴィオレッタはホッと胸を撫で下ろしたのだった。
こんな初期に揉めるようであれば心苦しいながら出て行ってもらうしかないがそこは難なくクリアしたのだ。
しかしヴィオレッタやようやく一息つけると安心したベルクトはおろか他の代表者らですら誰一人予期できなかった事態が起こってしまう。
＊ ＊ ＊
人虎族の移住者らが隠れ里に来た翌々日のこと。
アル達見習いの見習い組４名に言い渡された任務は、いつもの夕方からの見回りではなく人虎族の同年代を含む年少者の引率だった。
曰く「来たばかりで勝手がわからぬだろうから里を案内してやってくれ」とのこと。
「アルクス・シルト・ルミナスだ」
「マルクガルム・イェーガー、人狼族」
「鬼人族のイスルギ・凛華よ」
「ボクはシルフィエーラ・ローリエ、森人だよ」
「今日は里の案内を頼まれてる。一つずつ紹介していくからついて来てくれ」
思ったより早く引き合わされたなぁ、などと呑気に挨拶をしたアル達の先導で里の案内がはじまった。
アルはあえて半龍人とは言っていない。
どういう反応を返されるか不明だったし、わざわざ言うこともないだろうと思ったのだ。
「「「「「「「…………」」」」」」」
ゾロゾロと不揃いなペースでついてくる人虎族の子供らは、里にいる年少の子らと違って随分とよそよそしい。
そもそもの目つきがどうも違う。
訝しむような、こちらを見定めるような。
なんとも落ち着かない視線だ。
妙に大人しいのも気掛かりである。
このくらいの子供ならもう少し騒いでいてもおかしくない。
初伝とはいえ、六道穿光流を修めているために気配や敵意・害意といったものに敏感なアルは余計に気味が悪い。
他の３人も居心地の悪さ自体はしっかり感じているようだ。
時折チラリと視線をやってはやりにくそうにしている。
そうして、４人が里の北部から北西にかける『鍛屋通り』を案内していたときだった。
それまで沈黙を保っていた人虎族――その族長の息子が口を開いた。
「なぁ、なんでお前らみたいなのが案内なんてするんだ？ 俺らと変わらないくらいだろ？」
「見習いの任務として任されたからだ。文句があるなら師匠に直談判しろ」
――たしか、カミルだったか。
質問に込められた敵意の量に反応して、アルがムッとしながら言い捨てる。
彼らと馴染むのは思ったより時間がかかりそうだ。
「師匠？」
「ここの里長、ヴィオレッタ様だ」
マルクが半ば吐き捨てるように返した。
こちらものっぴきならない彼らの敵意に気付いたらしい。
すると今度はカミルの横にいる明るめな黄土色の髪をした――これまた同い年っぽい少女が口を開く。
「へぇ……なーるほど。じゃあんたが魔法も使えないハンパ魔族なのね」
「なんですって？」
あんまりな物言いをした少女に凛華が一瞬でカッとなった。
尖った鬼歯も剝き出しにして睨む。
「君らさ、もうちょっと言い方考えた方が身のためだよ。名前は？」
エーラの態度も珍しく怒気を孕んでいた。
「ニナよ。副族長の娘」
肩ほどまで伸ばした髪を振りながら少女が名乗る。
後ろの子供らの半数は戸惑ったような、残り半数はニナやカミルと同じ目つきでこちらを見ていた。
この２人の取り巻きなのだろう。
数の多さで気が大きくなっているのか、カミルは更に馬鹿にするような目で続ける。
「俺たちと同年代が見習いなんてこの里は大丈夫なのか？ おまけに魔法も使えない出来損ないを見習いにするなんて。聖国の連中が来た時、守れんのか？ なぁ、お前らもそう思うだろ？」
「テメェ！」
途端、マルクが吠えた。
カミルの胸倉を掴み上げ、唸るように怒りを込めた目で睨みつける。
一瞬怯んだカミルだったが、すぐに気を取り直したようで「ハンッ！」と鼻を鳴らした。
「事実だろうが。魔法も使えねえ出来損ないを里でも優秀なんざあの里長は言ってやがったが、耄碌してるんじゃねえの？」
これにはエーラも凛華もブチ切れ寸前だ。
後者に至っては訓練用の重剣に手をかけている。
彼女らの視線の先ではカミルとニナの取り巻き共も小馬鹿にしたような目をしている。
一触即発だ。
そこで鍛冶場通りの職人達が「なんだ？」「どうしたんだ？」「喧嘩か？」と集まり始めた。
観衆に気づいたアルは、いけないと冷静に事を収めようと口を開く。
「俺が半龍人なのは否定しない。けど里長であるヴィオレッタ様の判断を疑うのはやめろ。気に入らないやつの周りの人達まで槍玉に挙げて、あることないこと言って回るのが人虎って種族だったのか？ そんな恥知らずだとは知らなかったよ」
諭すような口調で喧嘩を売った。
アルも大概頭に来ているのだ。
もう一人の母と思えるほど親愛し、また敬愛している師を耄碌しているとまで言われて頭に来ない弟子などいない。
「なんだって？」
さっきの人虎族の少女――ニナがイラッとしたような顔を向けてくる。
しかしアルはそれを無視して幼馴染達を宥めにかかった。
「マルクも凛華も落ち着いて。案内が仕事だろ。愚痴なら後で言えばいい」
さっさと仕事を終わらせてしまおう、というアルの意にマルクは「チッ」と突き飛ばすようにカミルから手を放す。
凛華も鼻を鳴らしながら重剣の柄から手を離した。
エーラは視界にすら入れたくないのか彼らに背を向ける。
「なんだお前ら。半端者の言うことに従ってるのか？ 大した事ねえな」
そこに再度カミルが余計な一言を投下した。
仲間達が再びカッとなりかける前にアルが即座に口を挟む。
「黙って悦に浸ってろ、恥知らず。俺を扱き下ろすのに仲間まで貶す必要はないだろ。マルク達はお前らみたいなチンピラより冷静なんだ」
いちいち突っかかって来られてはいつまで経っても終わらない。
幼馴染達が激昂する前に敵愾心を自分に寄せてしまおうと考え、大いに煽った。
「あ？」
「なんつったこいつ？」
カミルとニナがこちらを睨めつける。
アルは更に言葉を重ねておいた。
「実力もわからずに噛みついて、気に入らなければ文句をつけて数で威圧する。チンピラのやりそうなことだろ。案内が終わったら親にでも泣きつけ。こっちは一向に構わない。その代わり、終わるまでその減らず口を閉じてろ。キーキー、キーキー耳障りだ」
「てめえ……っ！」
カミルが怒りで顔を真っ赤に染める。
効果は上々だ。今の一言で幼馴染達の溜飲も多少下がったらしい。
――まったく、ようやくだ。
心中で溜め息をついたアルが案内を再開しようとしたところで、カミルがボソッと呟く。
「裏切者同士に生まれたガキが」
「何だって？」
さすがに今の一言は聞き逃がせなかった。
呆気にとられたような顔でカミルの方を振り向く。
「てめえの父親は人間のくせに人間に殺されたって聞いたぜ。つまり人間の裏切者だろうが」
「は？ 人間に殺されたの？ 同じ人間なのに？」
小馬鹿にしたような顔でニナが便乗して煽った。
アルの手が一瞬ぎゅっと握り締められる。
ドクン…………！
心臓が大きく脈を打った気がした。
それでもアルは冷静さを保とうと息を吸う。
（落ち着け。こんな下らない罵倒、いちいち聞いてやる必要もない）
そんなアルに反して周囲の反応はザワッと一変した。
さっきまでは子供同士の喧嘩ならさせておくのも勉強の内だろうと考えて見守っていたが、今の一言はダメだ。
この里にいる者達なら誰一人として、言いもしないどころか考えもしない。
そんなことを言う恩知らずはいない。
観衆が静まり返ったなか、アルはもう一度息を吸って口を開く。
「違う。何も知らないやつは黙ってろ。それ以上言うなら――」
忠告と警告を多分に含んだ言葉……――は、しかしやはりカミルによって遮られた。
「あ？ それ以上言うなら何だってんだ？ 何度でも言ってやるよ。人間に殺された裏切者とそんなモンに身体を売った――」
ド、ゴォォォォォンッ！
重い打撃音が通りに響く。
カミルは最後まで言葉を発することも出来ずに資材の山へと突っ込んでいた。否、吹っ飛ばされていた。
アルが一瞬で間合いを詰めて殴り飛ばしたのだ。
人虎族の取り巻きを含めた子供らも唖然としている。
観衆ですら呆気に取られていた。
幼馴染達は彼ら以上に驚いている。
こんな怒り任せな行動を取るアルなど見たことがない。
静まり返るなか、誰よりも先に抜け出したのはニナだった。
隣にいた従兄が殴られたのだと気付き、怒りも露わに殴り掛かる。
「アンタぁっ！ こんのぉっ！」
しかしアルはそちらに一瞥もくれることなく左手でパシッと拳を弾き、そのままニナの顔面に掌を向ける。
「え……？」
人虎少女の瞳が困惑に彩られ切る前に、
「邪魔」
酷薄、とさえ言えぬ――感情の一片も乗らぬ声がアルの口から発せられた。
ボッ、ゴオオオオオオッ！！
次の瞬間、空気を叩くような轟音を響かせてタガの外れたような爆炎がニナを呑み込む。
正しく全身が包まれるほどの巨大な火焔だった。
「ギャアアアアアアアアアアアッ！？ あづ、熱いぃッ！ アヅィッ！ だずげ……っ！」
火達磨になったニナが地面を転がりながら悲鳴を上げる。
容赦の一欠片もない。
稽古ですら撃ち出さぬような、今ので少女がどうなろうと何とも思っていないような豪炎だ。
「「「っ！？」」」
幼馴染の３人は思わず息を呑む。
彼らとは対照的に、アルは火達磨の少女を見ることもなく、悲鳴を耳に入れている節すらなさそうに見えた。
否、正しく関心がないのだ。
そんな瑣末事、どうでも良い。
アルの頭の中にあるのはただ一つ。
突き動かされるようなハッキリとした怒り。そしてカミルへの殺意。
「どけ」
と、一言。巻き込まれてコケた取り巻きと突っ立っているしかない残りの子供らへ右手を向ける。
「「「「「「…………」」」」」」
恐怖で微動だにできぬ彼らを睥睨して、更にもう一言。
「邪魔」
右手に煌々と炎が揺らぐ。
「「「「「「「～～～～っ！？」」」」」」」
人虎の子供らが慌ててバタバタと這いずる。
恐怖で涙が流れている子が殆どだったが、眼前の少年には泣くことすら許されていないような気がした。
裂けたような瞳孔と紅い虹彩――龍眼もどきは自分達のことなど羽虫程度にしか感じていない。
邪魔だと判断されれば火達磨にされる。
本能がそう告げていた。
「グオオオオオオッ！ テメエ！」
そこで跳び起きたカミルが資材置き場から魔法を発動して走ってくる。
虎と人型の複合。人虎の姿だ。
普段なら興味が湧いて根掘り葉掘り聞くはずのアルは黙ってカミルを観察していた。
（魔法を使ってその捷さか）
どう見ても修練不足だ。
――これなら殺せる。
「よくもォ！」
迫りくる人虎はアルよりも頭二つは大きい。
脚力を生かして跳ねるような勢いをつけたカミルがその拳を叩きつけてくる。
しかしアルは一歩も動かず――……太い虎拳がその額に直撃した。
見ていた者達が息を呑む。
「うっ、ぐぉぉぉぉ……！？」
しかし呻き声をあげたのはカミルの方だった。
拳を押さえて唸っている。
「お、おい闘気じゃねえかあれ」
観衆の誰かが即座に絡繰を看破した。
アルは闘気――龍気を頭と足に集め、拳に向かって頭突きをかましていたのだ。
鍛冶に使う火消砂をニナにかぶせて鎮火させた鍛冶師らや冷静になりつつあった幼馴染３人も「人虎の拳をまともに受けるなんて」と、泡を食っていたがカミルの反応を見て瞠目していた。
――闘気？ もうまともに使い熟せるようになったのか？
「フザけやがって！」
痛みと怒りに目を剥いたカミルが今度は虎爪を伸ばして振り下ろす。
しかしあっさりとアルに止められ、メキメキ……ッという音ともに握り潰されてしまった。
「ガアアアアアアッ！ クソが！」
乱暴に爪を圧し折られた痛みに悶えつつカミルは、『こんな半端者に負けてたまるか！』と右の獣脚で蹴りを放つ。
だが、やはりアルの反応は怖気が走るほどに冷徹で、冷酷だった。
スッと半身になって躱すと同時、龍気を纏わせた龍爪をカミルの右脚に立て、潰すように掴むと残った左脚に炎弾をバウッと速射した。
「グオぉッ！？」
立て続けの痛みと衝撃にカミルが倒れ込む。
そこへアルが鳩尾狙いの膝蹴りを叩き込みながら馬乗りになった。
「ガッ！？ テ、テメ……ッ！？」
呻き声をあげたカミルであったが、次いで両目を大きく見開く。
優位を取っていたアルの両腕に何かが嵌めらていたからだ。
土属性魔力で練られた岩の拳に炎が纏わりつきシュウウ……ッと白煙を立ち上らせ、表面はドロドロと熔けている。
それは岩漿だった。
「待っ――！？」
ガンッ！
「やめ――」
メキャッ！
「や゛、め――」
ガッ！ ジュウゥゥゥ……ッ！
「ごべ――」
ドガッ！ ベギッ！
通りを殴打する音だけが響く。
「ご――」
メチャッ！ ベチャ……ッ！
「っ……」
ガン……ッ！ グチャッ……！ ジュウ……ッ！
だんだんと水っぽい音が混ざり始めてきた。
異様な光景に誰もが声を発することが出来ない。
アルは一心不乱で殴り続けている。
冷え切った表情で、【人虎化】も解け、意識もないカミルの顔面に拳を叩き込み続けていた。
そこで幼馴染達がようやくハッとして、慌てて駆け寄る。
「アル！ もうよせ！」
「死んじゃうよ！」
「アル！」
呼び掛けに反応したアルがゆるゆると首を振り向かせ――……彼の瞳を見た３人はギョッとした。
アルの龍眼もどきは、間違っても虹彩に細かなヒビ状の模様など入らない。本物のそれとは違う。
しかし今はそのヒビが割れて、虹彩の更に奥まで見えていた。
奥に覗くのは真っ黒い墨色。普段の紅い瞳とは対照的なまでに光を一切反射していなかった。
３人が驚いている間に、いつもの龍眼もどきへと戻っていく。
「あ……」
ぽつりと一言。アルが心底から冷静になって見下ろせば、火傷と痣で血塗れのカミルが伸びている。
「……やりすぎた」
そこでようやく己のやってしまったことに気付き、発動した覚えもない龍眼もどきを解除して立ち上がった。
『鍛冶屋通り』の観衆や人虎の子供らを見やって、アルは大きく溜息をつく。
今すぐここから逃げ出したい。しかし、そうもいかない。
「リリー先生の癒院に行ってくるよ。二人を渡してくる。ごめん、あと頼んでいい？」
「あ、ああ、おう。アル、大丈夫か？」
心配そうな３人へ一方的にそう告げると、気絶しているボロボロのカミルを引き摺り、何事か喚いているニナを蹴飛ばして黙らせ、首根っこを掴んだ。
「……うん。終わったら戻る」
そのまま言葉少なに２人を引き摺って行く。
観衆一同は不安を覚えたが、先ほどまでの猛烈な危うさはすっかり消え失せていた。
「ひとまず……仕事、終わらせるか」
「そう、ね」
「……うん」
３人は『癒院ならそんなに時間もかからないはずだ』と思い、気も漫ろに下らない任務を続行することにした。
観衆の中から数人がヴィオレッタに「事の顛末を報告しに行く」と言ってくれたので「お願いします」と頭も下げておいた。
「「「「……」」」」
人虎の子供らは黙りこくっている。先ほどまで向けられていた敵意に似た視線もなくなっていた。
が、代わりにすっかり怯えてしまっている。無理もないだろう。
――けど、本を正せば自分達のせいだ。
自業自得のくせに怯えてビクついている彼らへ優しい言葉を掛けるほど３人は甘くない。
すぐに鬱陶しくなったマルクが唸った。
「おい、何もしやしねえよ。お前らがあいつの親父さん達のこと悪く言ったからキレたんだろうが。被害者面してんじゃねえぞ」
「そうよ。兄貴やエーラのお姉さんも助けて、里のために亡くなった英雄なのに。アルが怒るのも当然よ。あんなに怒ってるのは……あたし達も初めて見たけど」
「うんちょっと、いつものアルじゃなかった。大丈夫かな……？」
３人の言い様と”英雄”という単語に反応した子供らの一人が意を決したようにぎゅうっと手を握りしめて訊ねる。
「あの、さっきのあの人のお父さん……”英雄”って」
「そうよ。里の人達だってお世話になった人はいっぱいいるはずよ。うちの兄貴だってアルのお父さんがいなきゃ今頃墓の下よ」
凛華は胸を張りながらそう言った。
「ぼくたち、その、ごめんなさい」
「……別に構わねえさ、知らなかったんだから。ただし、二度と言うなよ。俺らだって頭にはキてんだからな」
マルクのキツい視線に子供達が慌ててこくこくと頷く。
「あの人のお父さん…どうして、えと、その、何があったの？」
さっきの子供がまた聞いてきた。
「……ねえ、どうせ里の案内するならアルのお父さんのことちゃんと知っといてもらおうよ。今度また移住者が来た時、またあんな騒ぎ起こしてほしくないもん」
エーラがそんなことを言い出す。
「そうね。知ってたらとてもじゃないけどあんなこと言えないもの」
「異議なし。そうしようぜ」
凛華とマルクはすぐさま賛成した。
根底にあるのは同じ感情――”あんなに凍てついた表情のアルはもう二度と見たくない”という思いだ。
３人は頷き合うと、人虎の子供達にアルの父ユリウスが里で英雄と呼ばれている理由を語って聞かせてやりながら里を案内して回った。
それが終えた頃には、人虎族の族長の息子と副族長の娘がアルと喧嘩して大怪我を負わせられたという噂が流れてしまっていた。
が、人虎の子供達が３人に対して友好的な態度を示し始めていたので里の大人達は何も言わないことにしたようだ。
３人に話を聞いた子供達もアルへの謝罪の念に駆られていた。
子供心に彼の怒りようにも納得がいき、後悔に苛まれる。
実際に酷いことを言ったのはカミルとニナだが、自分達の態度にも問題は大いにあった。戻ってきたら謝ろう。
誰ともなくそう決める。
しかしその日、癒院にカミルとニナを届けたアルは３人を含めた彼らの元へ戻ってこなかった。
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