序 章
物語はやがて、この一点へと収束していきます。
月影ひとつ差さぬ未明の空に、微かな星群が浮かび上がっている。
穏やかな夜だ。
しかし、その空の下――堅牢な防壁の内側は、静けさこそ保たれていたが張り詰めた緊張感で満ちていた。
兵溜まりにひしめき合う、押し殺された息遣い。
忙しなく揺れ、あるいは一箇所を凝視しているギラついた眼。
「中継より伝達！」
その時、壁上を軍靴が蹴立てる音が響き、ザ……ッと石組みに膝当てを突く音がした。
「頼む」
と、ひと言。
応えたのはその観測手より十は若い、黎髪に真紅の羽織が目立つ青年――アルクスだ。
「軍勢を確認！ 距離二、〇〇〇！ 旧街道を用いて進軍中とのこと！」
「数と兵装は？」
彼は落ち着き払って問い返し、赤褐色の瞳を外の暗闇へと向けた。
「およそ六、〇〇〇と推察。騎兵が半数を占めるとのこと。また、攻城兵器も複数基確認。それと……猟犬兜が率いている、と」
観測手の声に僅かな怒気が乗り、見えぬよう座していた壁上の兵士らも仄かに殺気を滲ませる。
「分かった。此処から任務の継続はできるか？」
が、アルクスは黎髪から覗く瞳を僅かに細めただけで、端的に訊ねた。
「一、〇〇〇を切れば可能です」
「なら頼む。あの切通しを抜けてきたら直ぐに報告を。あとは読み上げてくれ」
「承知致しました」
観測手が望遠鏡を手に旧街道――開削された山裾を覗く。
「すまない、下に伝令をやってくれ。『敵が来た。合図を待て』と」
アルクスはそれを横目に、じっと耳を凝らしていた兵の１人へ淀みなく命令を出した。
「はっ！」
急いておきながら、くぐもらせた軍靴が鳴る。
「野郎を泳がせた甲斐があったってもんだ」
そこで、さっぱりした声が上がった。
アルクスと共に居た同年代らしき５名のうちの１人――葡萄茶の総髪を流した青年だ。
引き締まった体躯に、胴具のみの軽装。アルクスを含めた６名のなかで最も長身。
「で？ アル、指示は？」
と、彼は続けた。
軽い口調とは裏腹に、灰紫の瞳がアルクスにひたりと据えられている。
付き合いの長いアルクスには分かる。
彼は残り４名の仲間らを代表して、『踏み出しちまえば、もう後戻りできねえぞ』と、言っている。
「――」
刹那、沈黙。逡巡を滲ませ掛けるアルクスだったが、
「報告！ 距離一、〇〇〇！ もう直ぐ先陣が旧街道を抜けます！」
観測手の声を聞くや、奥歯を噛み締めて真正面から友と眼を合わせた。
そして「ああ」と、力強くひと言。
『分かってる』と、赤褐色の瞳に白刃の如き光を宿し、仲間達に頷く。
次いで、立て掛けていたふた振りの刀――鞘の紅桜色も艶やかな太刀、黒蝋色の鞘に外連味の欠片もない打刀を左腰にさっと差して、
「指示を出すぞ」
と、振り返った。
鋭い眼光に、はたはたと靡く羽織から漂う戦風。
仲間達５名が銘々に背筋を伸ばして応じ、他の兵が息を呑む。
「俺とマルクが先行。敵陣に突っ込む。指揮官と重装備を優先。首を刎ねて廻るぞ」
「おう。任せろや」
と、応じた葡萄茶頭の青年がゆらりと変化。
真っ先に白目が消え、鼻っ面が突き出し、踵が上がっていく。
同時に牙が鋭く伸び、黒と葡萄茶の体毛が全身を覆う。
人型と狼の混成――人狼だ。
「ラウラは指揮。合図を出したら、砲術兵と一緒に上から撃ち下ろしてやれ。それと、俺達が突っ込んだら下の兵を門の前に。前線の維持、仕掛けを解く頃合いも任せる。敵に状況を把握させるな」
と、淀みのないアルクスの指示。
すると、仲間内の１人――燃えるような朱髪に上品そうな顔立ちの麗人が、
「分かりました！」
と、長杖のような剣をすらりと引き抜いた。
銀地に青い１本線の入った軽鎧の胸に左手を当て……大きく深呼吸。
「アルさんも、どうかお気をつけて」
僅かに琥珀瞳を憂えさせながらも、こくりと頷いた。
「うん。次、凛華」
「はいな」
と、次いで返事をしたのは、分厚く幅広い諸刃の大剣を担いだ二本角の美鬼。
真朱地の短裾上衣の袂がひらり、簪の青い玉飾りが黒艶髪の上できらり。
太めな眉と勝ち気な青い瞳がアルクスに向く。
「凛華はこっちの砲火に紛れて、俺達に続いてくれ。一気に戦線を崩壊させる」
「少しズラして行けば良いのね？」
「ああ」
「了解よ」
「それと、いつも通り頼む」
「ええ、任せときなさいな」
と、尖った鬼牙を見せて薄く笑い、その白い肌に独特の紋様があしらわれていく。
次いで「エーラは」との声に反応したのは、ぴんとした森人の麗女。
濃い小麦色の肌に尖りのある長耳、乳白色を帯びた金の短髪をそよがせ、
「攻城兵器の狙撃、だね？」
左手に持った太めの弓を持ち上げる。
「ああ、撃たせる前に潰したい。出てきたら最優先で頼む」
「まっかせて！ あ、その後は？」
「射角を変えて撹乱してくれ。狙いは馬脚と敵の目だ」
「りょーかい！」
ニッコリ、と敢えて普段通りに振る舞っているのだろう。
「それと、出だしは風を頼む」
「もっちろん！」
彼女の弾む動きに合わせて鶯色の短外套がふわりと舞い、くりくりとした緑瞳が鮮やかに輝く。
途端、弓がぎゅるぎゅると尺を変えていき――……やがて強弓の形を取った。
「最後は」とのアルクスの声。
「私だな」
それを引き取ったのは、騎士装束に身を包んでも尚、細身な麗人。
首元には提げた鉢金。後頭部で纏められた栗色髪。
左腕には武骨な騎士盾、腰に長剣。
「ソーニャ、此処を任せた。護りは頼むぞ」
アルクスはたったひと言。
「ああ、任せてもらおう！ アル殿達は安心して戦ってくれ」
それで充分、伝わったらしい。
彼女は萌黄色の瞳に覇気を漲らせ、青線の入った胸甲をがつんっと左の籠手で叩いてみせた。
動き出す仲間達にひとつ頷いたアルクスが「翡翠」と、もう１羽の仲間を呼ぼうとしたところで、
「報告、敵の距離七〇〇！ 切通しを突破！ 先陣が速度を上げ――……っこ、後方で攻城兵器を横列に展開中！」
観測手の慌てた声。
断続的な蹄の音が唐突に響き出す。
アルクスが外に眼を向ければ、旧街道が水蒸気で煙っており、時折不自然な銀光が反射していた。
「やっぱ連中、音を消すなんかを使ってやがったな」
鼻筋に皺を寄せた人狼青年が舌打ちをするなか、
「砲術兵の皆さん、お静かに。私の合図で一斉に防壁から砲撃を開始します。伝令を一人、下へ。『指示通り、二回目の合図で開門。素早く展開せよ』と」
朱髪麗人が凛とした声を発し、
「アル殿とマルクが最前線に辿り着けるよう、準備を。二人が行ったら直ぐに構えるぞ」
騎士麗人が鼓舞して廻り、
「はっ！」
伝令を筆頭に兵らが動き出す。
「距離五〇〇！」
観測手の報告――は必要なかった。この暗闇の中でも、もう肉眼で補足できる。
続々と軍勢が駆けてきていた。
その時だ。
「ラウラ、合図を！ マルク、先行してくれ！ 俺も出る！」
アルクスが自身の紅い籠手の最終確認を終えるなり、矢のような鋭い指示を飛ばした。
「はい！」
「了解だ！」
２人は即応。
朱髪麗人が剣を掲げ、防壁の真上へ真白い光を飛ばし、人狼青年がトォンっと石組みを蹴って猛獣の如く駆け出した。
「――っ！？ ――！！」
遠くで猟犬兜率いる軍勢が何事か叫んでいる。
それらを聞き流したアルクスは、それまで大人しく防壁に留まっていた３本脚の大きな鴉へ、
「翡翠、ラウラ達の眼になってやってれ！ 何かあれば直ぐに警告しろ！」
指示を出すや、距離を取っていた美鬼の方へ疾走。
「クカカッ、カァ――！」
もう１羽の仲間が空へ翔び立つのを横目に、
「凜華、よろしく！」
左の腰元――太刀と打刀の隙間に中指を突っ込みながらパッと跳躍。
蒼白の冰砕棒と化した大剣に足裏を引っ掛け、膝を曲げる。
「行ってぇ……来なさぁい！！」
直後、美鬼が強振。
アルクスは強烈な加速度を受けて防壁外へとかっ飛ばされつつ、右手を胸へ。視線を下へ。
丁度、人狼青年も防壁を蹴り飛ばして、加速していた。
敵の軍勢は、突如として上がった閃光と飛び出してきた２つの影、そして防壁にずらっと並ぶ兵士に度肝を抜かれたのか、
「――！ ――！！」
視線をどこに向ければ良いのかすら定まっていない。
次の瞬間、光を宿した赤褐色の瞳が背後へ。
「エーラ！！」
アルクスが仲間を呼んだ時には、
「行っくよー……！」
強弓に太い捻じれ矢を番えた森人麗女が左膝をつき、蹲射の姿勢を執っていた。
最大限まで弦を引いた彼女は刹那――……制止。
カァン！
直後、甲高い弦音が鳴り響き、射出された捻じれ矢が空中の青年へと一直線に飛翔。
と、同時だ。
「さすが！」
アルクスの纏う真紅の羽織が有機的に、ぎゅばあっと花開く。
そこへ吸い込まれる寸前、捻じれ矢が解け、放射状に四散。
「助かる！」
籠められていた森人からの贈り物――ひと塊の突風を真紅の羽織が掴む。
途端、失速しかけていたアルクスが急加速し、一気に敵陣へと吹き飛ばされた。
未だ人数も準備も整わぬ猟犬兜率いる眼下の軍勢が、
「――！？ ――！」
「――！！」
何言か叫んだのも束の間。
葡萄茶の影と化した人狼が猛然と襲い掛かり――
蒼い炎の尾羽根を散らせたアルクスが無慈悲に墜ちていく――。
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