『妹が「お姉様の仕事くらい私にもできます」と言うので、婚約者も王妃教育も譲りました。ですが三日で王宮が止まりました』

第34話 黒鷹商会は、港の霧に隠れていた

黒鷹商会。

　その名は、王都の貴族名簿には載っていない。

　王宮出入りの御用商人一覧にも、表向きは載っていない。

　ハイム商会やラドナー運送のように、王宮の帳簿へ何度も名前を出しているわけでもなかった。

　それなのに、線をたどると、必ずどこかで影が差す。

　港湾倉庫。

　輸送仲介。

　遠方品の手配。

　慈善茶会の装飾品。

　ノルヴァルト産毛織物。

　そして、ラドナー運送からの定期的な支払い。

　名前は見えない。

　けれど、気配だけがある。

「幽霊のような商会ですね」

　オスカーが、王宮臨時顧問室の机で帳簿をめくりながら言った。

　朝の光が窓から差し込んでいる。

　昨日、イリスに止められて閉じた黒鷹商会の資料は、今朝になって正式に開かれた。

　机の上には、港湾都市から届いた商業台帳の写し、王弟府の調査票、ラドナー運送の支払い記録、そしてノルヴァルト側の輸出記録が並んでいる。

「幽霊なら、帳簿に足跡を残しません」

　クラリスは言った。

「黒鷹商会は、足跡を残しています。ただ、靴を何度も履き替えているだけです」

　オスカーが少しだけ遠い目をした。

「詩的ですね」

「そうでしょうか」

「はい。胃には来ますが」

　いつもの調子だった。

　イリスが茶を置きながら、表情を変えずに言う。

「オスカー様、今日は胃薬を先に用意しております」

「ありがとうございます。王宮で最も信頼できる配慮です」

「お嬢様にも必要でしたら」

「私は大丈夫よ」

「大丈夫な方は、昨日“黒鷹商会”の札を五分見つめ続けません」

「……見ていたの？」

「はい」

　見られていた。

　クラリスは軽く咳払いをして、資料へ視線を戻した。

　黒鷹商会の所在地は、王都ではなく港湾都市ヴァレン港。

　アルヴィア王国北西部にある大きな港で、ノルヴァルト公国との交易路の玄関口でもある。

　表向きの事業は、倉庫業と輸送仲介。

　王宮へ直接品を納める立場ではない。

　だからこそ、王宮の帳簿にはほとんど出てこなかった。

　しかし、港で荷を受け、倉庫に預かり、別の業者へ流す。

　その途中に入り込めば、品物の数量も価格も、いくらでも曖昧にできる。

「こちらを見てください」

　オスカーが一枚の記録を差し出した。

「黒鷹商会は、三年前の冬服輸送便で、倉庫保管の一時請負をしています」

「孤児院向け冬服二百着の便ですね」

「はい。ノルヴァルト側では二百着出荷。港湾到着も二百着。ですが王都到着後、孤児院へ届いたのは百七十着」

「その間に、黒鷹商会の倉庫を通っている」

「ええ」

　クラリスは記録を読む。

　入庫、二百着。

　出庫、二百着。

　数字だけ見れば問題ない。

　だが、出庫先が二つに分かれていた。

　百七十着はラドナー運送へ。

　三十着は、別倉庫へ移送。

　備考欄には、小さくこうある。

　検品不良分、再確認。

「検品不良分」

　クラリスは呟いた。

「便利な言葉です」

　オスカーが頷く。

「三十着を一時的に外す理由として使えます。その後、再確認記録が見つかっていません」

「消えたのですね」

「おそらく」

　そこへ、レオンハルトが入ってきた。

　手には王弟府からの封書。

　朝から国王への報告を済ませてきたらしく、少しだけ表情が硬い。

「新しい報告だ」

「黒鷹商会ですか」

「ああ」

　レオンハルトは封書を机に置いた。

「黒鷹商会の名義上の代表は、ダリオ・クレイン。港の商人だ。だが実権を握っているのは、別の人物らしい」

「誰ですか」

「まだ名は確定していない。だが、商会の大口資金は“灰の組合”と呼ばれる港湾商人団から出ている」

　オスカーが眉を寄せた。

「灰の組合？」

「正式名称ではない。港での通称だ。表に出ない仲介業者の集まりで、荷の保管、転売、再輸送を請け負う」

　クラリスは紙に書き留める。

　黒鷹商会。

　灰の組合。

　さらに影が増えた。

「合法なのですか」

「表向きはな。問題は、品質不良、検品保留、再仕立て予定といった名目で荷を一度外し、別の流れに乗せることだ」

「慈善物資が、そこで抜かれた可能性がある」

「高い」

　レオンハルトの声が低くなる。

「さらに、黒鷹商会はバルツァー元財務卿の甥が関わる投資組合から融資を受けている」

　部屋の空気が、また重くなった。

　やはり、バルツァーの影は消えない。

　彼一人で終わらないと言ったあの言葉は、警告であり、ある種の自白でもあったのかもしれない。

「ローゼン侯爵夫人には？」

　クラリスが尋ねると、レオンハルトは首を横に振った。

「まだ伝えていない」

「伝えるべきです」

「そうだな。ただ、伝え方を考えたい」

「夫人の慈善茶会が、黒鷹商会の線にもつながる可能性があります」

「だからこそだ」

　ローゼン侯爵夫人は、今や協力者だ。

　だが、完全な味方と言い切るにはまだ早い。

　そして何より、彼女の社交界での影響力は大きい。

　不用意に伝えれば、噂が先に走る。

　逆に隠せば、夫人の信頼を失う。

　クラリスは少し考えた。

「事実だけを伝えましょう。黒鷹商会が慈善物資の倉庫保管に関わっていたこと。ラドナー運送とつながりがあること。バルツァー元財務卿の甥の投資組合から融資を受けていたこと」

「推測は？」

「控えます」

「良い」

　レオンハルトは頷いた。

　その時、扉が叩かれた。

　入ってきたのはミレーヌだった。

　手には清書された提出様式案を持っている。

　だが、顔が少し強張っていた。

「クラリス顧問」

「どうしました」

「王妃執務院の文書控え棚で、変なものを見つけました」

　変なもの。

　その言い方は曖昧だが、ミレーヌの顔を見る限り、ただの誤字や封筒違いではなさそうだった。

「見せてください」

　ミレーヌは一枚の古い控えを差し出した。

　それは三年前、南施療院から届いた未着報告の受領控えだった。

　つまり、昨日サーラ院長が見せたものと同じ報告が、王妃執務院に届いていたことを示す紙である。

　問題は、その下に押された処理印だった。

　財務院確認済。商会調整へ回付。

　処理担当者の名は、見慣れない下級文官。

　その横に、薄い朱で別の印がある。

　至急扱い不要。

「至急扱い不要……」

　オスカーの声が硬くなった。

「南施療院の膝掛け未着報告が、至急扱い不要にされた」

　ミレーヌは頷く。

「はい。それで、王妃執務院の通常未処理束ではなく、財務院連絡済みの箱に入っていました」

「よく見つけましたね」

　クラリスが言うと、ミレーヌは少しだけ目を伏せた。

「用語表を作るために、未着時の報告先を確認していたら、似た記録がありました。……前の私なら、たぶん見ませんでした」

　その声は小さかったが、確かだった。

　クラリスは、胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

　妹が、ただ与えられた写し仕事をしているだけではない。

　自分で探し、違和感を持ち、持ってきた。

「とても重要な記録です」

　クラリスは言った。

　ミレーヌの顔が少し上がる。

「本当ですか」

「ええ。南施療院の報告が王妃執務院で止まったのではなく、財務院へ回され、そこから商会調整へ流されたことが分かります」

　レオンハルトが記録を見て、目を細める。

「そして、至急扱い不要にした者がいる」

「この下級文官を確認しましょう」

　オスカーが言う。

「名前はエドモン・ライル。現在は財務院から地方出納所へ異動しています」

「異動時期は？」

「二年前です」

「バルツァー元財務卿の部下ですね」

「おそらく」

　また一つ、王宮内の線が出た。

　黒鷹商会は港の霧に隠れている。

　しかし、その霧へ荷を流したのは、王宮内の誰かでもある。

「ミレーヌ」

　クラリスは妹を見る。

「この控えをどこで見つけたか、記録にしてください。棚の位置、箱の表題、挟まれていた前後の文書も」

「はい」

「それから、同じ印のある文書が他にないか、マルタ女官長と一緒に確認を」

「分かりました」

　ミレーヌは、少しだけ緊張した顔で頷いた。

　そこへイリスが横から言う。

「ミレーヌ様」

「はい」

「休憩も記録してくださいませ」

「休憩も？」

「お嬢様の妹君ですので、放っておくと似ます」

　ミレーヌがぱちぱちと瞬きをした。

　クラリスは慌てて言う。

「似ません」

　イリスは無表情のまま答える。

「似ています」

　レオンハルトまで頷いた。

「少し似ている」

「殿下まで」

　ミレーヌは、少しだけ笑った。

　緊張がほどけたようだった。

「分かりました。休憩も記録します」

　それでいい。

　クラリスは、そう思った。

　重要な記録を見つけても、その人自身が潰れてはいけない。

　それを自分は、ようやく学び始めたところなのだから。

　午後には、ローゼン侯爵夫人が再び王宮へ来た。

　黒鷹商会の件を伝えるためである。

　夫人は顧問室に入るなり、机の上に置かれた新しい札を見た。

　黒鷹商会。

　扇の動きが、一瞬止まった。

「やはり、その名が出ましたのね」

「ご存じだったのですか」

　クラリスが尋ねると、ローゼンは少しだけ眉を寄せた。

「名前だけは、と申し上げましたでしょう。ですが、今朝思い出したことがあります」

「何でしょう」

「黒鷹商会は、ある夫人方の間で“便利な港の手”と呼ばれていました。珍しい品を早く、安く、表の商会を通さずに用意する時に使われる、と」

「表の商会を通さずに」

「ええ。社交界には、そういうものを好む方もおります。誰より早く珍しい布を使いたい。王都では手に入らない香を出したい。遠方の菓子を用意したい」

　ローゼンの声には、苦々しさがあった。

「見栄ですわ」

　その一言は、鋭かった。

「見栄が、慈善物資の流れと重なった」

　クラリスが言うと、ローゼンは頷いた。

「そういうことなのでしょうね」

　レオンハルトが尋ねる。

「夫人、その“便利な港の手”を使っていた家の名は分かりますか」

「分かる限り、書き出します」

「記録に残る形で」

「もちろん」

　ローゼンは扇を閉じた。

「ここまで来て、口先だけで済ませるつもりはありませんわ」

　オスカーがすぐに紙を用意する。

　ローゼンは、いくつかの家名を書き出した。

　ヴェルナー伯爵家は入っていない。

　だが、先ほど「拒否に近い」に分類された三家のうち、二家がそこにあった。

　クラリスは視線を落とす。

　偶然ではない。

　記録提出を嫌がる理由が見えてきた。

「この二家には、早めに正式照会を出します」

「私からの私信も重ねます」

　ローゼンが言う。

「逃げられないように？」

「面子を保って出せるように、ですわ」

　言い方は優雅だったが、中身はかなり強い。

　クラリスは少しだけ笑った。

「頼もしいです」

「あなたに頼もしいと言われる日が来るとはね」

「不本意ですか」

「半分は」

「半分は？」

「悪くありません」

　ローゼンは、ほんの少しだけ笑った。

　その時、王弟府の使者が飛び込んできた。

　普段なら、顧問室へ入る前に必ず取次を待つ。

　それを省いたということは、急ぎだ。

「殿下」

　使者はレオンハルトへ封書を差し出した。

「ヴァレン港より至急報告です」

　レオンハルトが封を切る。

　読み進めるにつれ、表情が変わった。

「どうされました」

　クラリスが尋ねる。

　レオンハルトは封書を机に置いた。

「黒鷹商会の倉庫で火が出た」

　空気が凍った。

「火事ですか」

「ああ。今朝未明。幸い死者は出ていない。だが、倉庫の一部と帳簿保管室が焼けた」

　オスカーが青ざめる。

「帳簿保管室……」

「証拠隠滅かもしれない」

　レオンハルトの声が低い。

　クラリスは、紙を見つめた。

　昨日、黒鷹商会の名が王宮で出た。

　今日、港で火が出た。

　早すぎる。

　偶然ではない可能性が高い。

「情報が漏れています」

　クラリスは言った。

　誰も否定しなかった。

　王宮内か。

　王弟府か。

　財務院の残党か。

　社交界か。

　それとも、黒鷹商会側がもともと警戒していたのか。

　分からない。

　だが、こちらの動きが伝わっている。

　イリスが静かに言った。

「お嬢様」

「何？」

「今日はここまで、とは言えなさそうですね」

「ええ」

　クラリスは立ち上がった。

「まず、現存する写しの保全を。黒鷹商会に関する王宮内資料、ラドナー運送の支払い記録、ノルヴァルト側輸出記録、すべて複写して別保管します」

　オスカーがすぐに頷く。

「書記官室へ指示します」

「ミレーヌが見つけた王妃執務院の控えも」

「マルタ女官長へ連絡します」

　レオンハルトは使者へ命じた。

「ヴァレン港へ追加調査官を出す。火災現場の封鎖、残存帳簿の確保、黒鷹商会代表ダリオ・クレインの身柄確認」

「承知しました」

　ローゼンは、扇を閉じたまま言った。

「社交界の方も急ぎます。黒鷹商会を使っていた家が、今夜中に帳簿を処分しないとは限りません」

　クラリスはローゼンを見る。

「夫人」

「私から、今すぐ私信を出します。記録提出を遅らせれば、王妃執務院への非協力と見なされる可能性がある、と」

「かなり強い文面になります」

「火が出た後ですもの。優雅な言葉で包む時間は終わりましたわ」

　その言葉に、場の全員が頷いた。

　港の霧に隠れていた黒鷹商会。

　その倉庫に火がついた。

　つまり、誰かが焦っている。

　誰かが証拠を消そうとしている。

　それは恐ろしいことだ。

　だが同時に、こちらが核心に近づいている証でもあった。

　その夜、王宮の灯りは遅くまで消えなかった。

　ただし、クラリス一人が残ったわけではない。

　オスカーは書記官室で写しを取り、ミレーヌはマルタ女官長と王妃執務院の控え棚を確認し、レオンハルトは王弟府から港へ使者を飛ばし、ローゼンは社交界へ私信を書いた。

　イリスは、各所へ茶と軽食を配りながら、全員の休憩時刻まで記録した。

　クラリスは顧問室の中央で、黒鷹商会の札を見つめた。

　火は、証拠を焼くために放たれたのかもしれない。

　けれど、すべてが燃えたわけではない。

　記録はもう、一か所にはない。

　王宮に。

　神殿に。

　施療院に。

　ノルヴァルト大使館に。

　社交界の各家に。

　少しずつ、写しが残っている。

　それが、これまで積み上げてきた改革の意味だった。

　見えない仕事に名前をつけたこと。

　届かなかったものを記録したこと。

　誰か一人の机に集めず、皆で持つようにしたこと。

　それが今、火から証拠を守っている。

「燃やせるものなら、燃やしてみなさい」

　クラリスは小さく呟いた。

　隣でイリスが、少しだけ目を丸くした。

「お嬢様」

「何？」

「今の一言は、なかなか強いです」

「聞こえていたの？」

「はい」

　クラリスは少し恥ずかしくなり、視線を逸らした。

　イリスは、ほんの少しだけ微笑んだ。

「ですが、嫌いではありません」

　黒鷹商会の火災は、静かな調査を次の段階へ押し上げた。

　港の霧は晴れない。

　だが、その向こうで誰かが動揺している。

　クラリスたちは、もうその気配を見失わなかった。