『妹が「お姉様の仕事くらい私にもできます」と言うので、婚約者も王妃教育も譲りました。ですが三日で王宮が止まりました』

第3話 隣国大使は甘い菓子がお嫌いです

　王宮の茶会は、戦場である。

　ただし、剣は抜かれない。

　血も流れない。

　代わりに、微笑みが交わされる。

　扇の角度、椅子の位置、菓子皿の並び、紅茶を注ぐ順番、相手のドレスの色を褒めるか褒めないか。

　それら一つ一つが、時に剣より深く人を傷つける。

　クラリス・フォン・エルディアは、それを知っていた。

　だから茶会の前には、必ず三種類の表を作っていた。

　一つ目は、招待客の席次表。

　二つ目は、食べ物や花、色に関する禁忌一覧。

　三つ目は、絶対に隣席にしてはならない人物の組み合わせ。

　その三つがあれば、茶会はまず大きく崩れない。

　逆に言えば、その三つがなければ、王宮の茶会など花と砂糖で飾った罠の庭に等しい。

「まあ、綺麗なお部屋ですこと」

　ミレーヌ・フォン・エルディアは、王宮西棟の陽光の間に入るなり、明るい声を上げた。

　高い窓から午後の光が差し込み、白い卓布の上で銀器が輝いている。壁際には淡い桃色の薔薇が飾られ、菓子台には焼き菓子、砂糖菓子、果実のコンポートが宝石のように並んでいた。

　見た目だけなら、完璧な茶会である。

　ミレーヌは少しだけ胸を撫で下ろした。

　朝会は大変だった。

　難しい言葉が多く、誰も彼もが険しい顔をして、何を決めたいのか分かりづらかった。

　けれど、茶会なら違う。

　笑顔で挨拶をする。

　美しい花を褒める。

　菓子を勧める。

　楽しい話をする。

　それなら、自分にもできる。

　姉のように、難しい顔で書類を見つめなくてもいい。

「ミレーヌ様」

　背後から声がした。

　振り返ると、女官長マルタ・リードが立っている。

　いつものように背筋が伸び、表情に無駄がない。

「招待客の最終確認をお願いいたします」

「ええ」

　ミレーヌは笑顔で頷いた。

　マルタが差し出した紙には、招待客の名が並んでいる。

　ローゼン侯爵夫人。

　ヴェルナー伯爵夫人。

　ノルヴァルト公国大使セルゲイ・ラザフォード。

　同国大使夫人エリナ。

　王都大神殿代理司祭フィオナ。

　数名の侯爵家、伯爵家の夫人たち。

　ミレーヌは名前を眺めたが、正直なところ、半分ほどしか顔が浮かばなかった。

　けれど、分からないとは言えない。

　王太子妃になるのだ。

　クラリスの代わりに。

　ならば、ここで女官長に頼ってばかりでは、また姉と比べられてしまう。

「大丈夫ですわ」

　ミレーヌは、できるだけ自信のある声で言った。

「皆様に楽しんでいただけるよう、心を込めます」

　マルタは数秒、ミレーヌを見た。

　その目は、決して意地悪ではなかった。

　ただ、現実を見ている目だった。

「席次について、変更はございませんか」

「ええ。お年の近い方同士、親しみやすそうな方同士を近くにしましたの」

「……ローゼン侯爵夫人とヴェルナー伯爵夫人を、お隣に？」

「はい。どちらも社交界で名高い方でしょう？　きっとお話が弾みますわ」

　マルタの沈黙が落ちた。

　長い沈黙だった。

「ミレーヌ様」

「はい」

「そのお二方は、十二年前の領地境界訴訟以来、同じ馬車寄せに並ぶことすら避けておられます」

　ミレーヌの笑顔が固まった。

「え……？」

「加えて、ローゼン侯爵夫人の次男と、ヴェルナー伯爵夫人の姪君の縁談が破談になった件もございます」

「そ、それは……」

「昨年の王妃主催秋茶会では、クラリス様が間に三名を置き、話題も刺繍と聖歌に限るよう手配なさいました」

　ミレーヌは紙を見つめた。

　名前はただの名前だった。

　そこに訴訟があり、破談があり、十二年分の怨みがあるなど、どうして分かるのだろう。

「では、今から変えれば」

「すでに席札は置かれております。直前の変更は、誰かが誰かを避けたと受け取られます」

「そんな……」

　ミレーヌの声が小さくなる。

　だが、マルタは容赦なく続けた。

「茶会はまもなく始まります」

「で、でも、少しくらいなら」

「少しくらいで済むよう、クラリス様は前日までに整えておられました」

　クラリス。

　また、その名前。

　朝会でも、何度も聞いた。

　クラリス様なら。

　クラリス様が。

　クラリス様は。

　ミレーヌの胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　それは罪悪感ではない。

　少なくとも、まだ罪悪感とは呼べないものだった。

　なぜ、どこへ行っても姉なのだろう。

　自分だって頑張ろうとしているのに。

　自分だって、殿下のお役に立ちたいだけなのに。

「分かりましたわ」

　ミレーヌは、無理に笑った。

「私が間に入って、場を和ませます」

　マルタは何か言いかけた。

　だが、その時、侍女が来客の到着を告げた。

　もう、茶会は始まる。

　最初に入ってきたのは、ローゼン侯爵夫人だった。

　年齢は四十代半ば。濃紺のドレスに、真珠を一連だけ。派手さはないが、立っているだけで周囲の空気を自分のものにする女だった。

　微笑みは優雅。

　目は笑っていない。

「ミレーヌ様。本日はお招きいただき、光栄に存じます」

「ようこそお越しくださいました、ローゼン侯爵夫人」

　ミレーヌは丁寧に礼をした。

　ここまでは悪くない。

　続いて、ヴェルナー伯爵夫人が入ってきた。

　柔らかな薄緑のドレスをまとった、穏やかそうな女性である。

　だが、ローゼン侯爵夫人の姿を見た瞬間、まぶたが一度だけ震えた。

　ミレーヌはそれを見逃した。

　マルタは見逃さなかった。

「まあ、ローゼン侯爵夫人」

　ヴェルナー伯爵夫人は微笑んだ。

「本日はお元気そうで何よりですわ」

「ええ、ヴェルナー伯爵夫人も。相変わらずお若いお色をお選びになるのね」

「ありがとうございます。若い色を着られるうちに、と思いまして」

「まあ、ご自分でそうおっしゃるのは立派ですこと」

　二人は笑っている。

　ミレーヌは、ほっとした。

　会話が弾んでいる。

　そう思った。

　しかし、横に立つマルタの表情は石のようだった。

　毒が飛んでいる。

　それも、かなり濃いものが。

　ミレーヌが気づかないまま招待客は揃い、席へ案内された。

　そして、最大の問題が起きた。

　ローゼン侯爵夫人とヴェルナー伯爵夫人が、隣同士に座った。

　会場の空気が、目に見えないほど薄くひび割れる。

「まあ」

　ローゼン侯爵夫人が席札を見た。

「本日は、ずいぶんと思い切ったお席ですのね」

　ヴェルナー伯爵夫人も、にこりと笑う。

「ええ。新しい風を感じますわ」

　ミレーヌは褒められたと思い、嬉しそうに頷いた。

「ありがとうございます。皆様に親しくお話しいただきたくて」

「親しく」

　ローゼン侯爵夫人の声が、絹糸のように細くなる。

「それは素晴らしいお考えですわ」

「若い方ならではですわね」

　ヴェルナー伯爵夫人が続けた。

「ええ。経験に縛られないというのは、時に美徳ですもの」

　マルタの眉間に、ほんのわずかな影が落ちた。

　経験に縛られない。

　それは、経験を知らないと言っているのと同じだった。

　ミレーヌは、まだ気づかない。

　茶が注がれた。

　最初の菓子皿が運ばれる。

　その時、会場の入口で侍従が名を告げた。

「ノルヴァルト公国大使、セルゲイ・ラザフォード閣下。ならびにエリナ夫人にございます」

　長身の男が入ってきた。

　灰色に近い銀髪。

　氷を思わせる薄青の瞳。

　礼儀正しいが、近寄りがたい。

　隣に立つ大使夫人エリナは、深い緑のドレスをまとい、静かな微笑みを浮かべている。

　ミレーヌは立ち上がり、覚えたばかりの礼をした。

「ようこそお越しくださいました、ラザフォード大使、エリナ夫人」

「お招きに感謝いたします」

　セルゲイは、低く整った声で答えた。

　挨拶は無事に終わった。

　ミレーヌは内心で胸を撫で下ろす。

　大丈夫。

　できている。

　自分にも、できる。

　だが、茶会の地雷は挨拶ではなかった。

　侍女たちが菓子を運ぶ。

　銀の皿に乗せられていたのは、蜂蜜をたっぷり使った黄金色の焼き菓子だった。

　表面には薄く砂糖がかかり、香ばしい匂いが立っている。王都では祝いの席によく出される、華やかな菓子である。

　ミレーヌは笑顔で言った。

「本日は、王都で人気の蜂蜜菓子をご用意いたしましたの。どうぞお召し上がりくださいませ」

　セルゲイ大使の手が、皿の前で止まった。

　大使夫人エリナの微笑みも、わずかに薄くなる。

　ミレーヌは気づかない。

「とても甘くて、幸せな味がいたしますのよ」

　セルゲイは、ゆっくりとミレーヌを見た。

「これは、どなたのご指示で？」

「私ですわ」

　ミレーヌは少し誇らしげに言った。

「皆様に喜んでいただけるよう、華やかなものを選びましたの」

　セルゲイは菓子皿を見下ろした。

　会場の空気が変わる。

　今度は、ミレーヌにも分かった。

　けれど、なぜなのかは分からない。

「……大使？」

　ジュリアスは、王太子席から声をかけた。

　彼も何かおかしいと気づいたらしい。

　ただし、気づくのが遅い。

「ラザフォード大使。菓子がお口に合いませんか」

　セルゲイは、ジュリアスへ顔を向けた。

「アルヴィア王国では、我が国との友好を弔う意味で、この菓子を出されたのでしょうか」

　誰かが息を呑んだ。

　ミレーヌは、意味が分からず瞬きをした。

「弔う……？」

　マルタ女官長が目を閉じる。

　オスカーがこの場にいれば、きっと胃を押さえていたに違いない。

　セルゲイは静かに続けた。

「ノルヴァルトでは、冬蜜を用いた焼き菓子は葬送の席に出されるものです。特に、この形は死者の旅路を示すもの」

　ミレーヌの顔が青くなる。

「そ、そんな……私は、知らなくて」

「知らなかった」

　セルゲイは、その言葉を繰り返した。

「それは、王太子妃候補が外交茶会を主催する理由として、十分な説明になるのでしょうか」

　ミレーヌの目に涙が浮かんだ。

　だが、ここは朝会よりもさらに涙が通じない場所だった。

　茶会の微笑みは、涙より強い。

　ジュリアスが立ち上がる。

「大使。菓子一つでそこまで深刻に受け取られるのは、少々大げさではないか」

　その瞬間、マルタの顔から血の気が引いた。

　セルゲイ大使の表情は変わらない。

　変わらないことが、恐ろしかった。

「菓子一つ」

　低い声だった。

「我が国の葬送文化を、菓子一つと」

　ジュリアスは失言に気づいた。

　だが、言葉は戻らない。

　クラリスがいれば、今の言葉は口に出る前に止められていた。

　あるいは、ジュリアスの袖を軽く引いて、別の表現に誘導していただろう。

　しかし、ここにクラリスはいない。

　ミレーヌは泣きそうに震えるだけ。

　マルタは主催者ではないため、王太子の言葉を直接覆せない。

　周囲の夫人たちは、扇の陰でこの失態を記憶している。

　セルゲイは席を立った。

　大使夫人エリナも、静かに立ち上がる。

「本日は、アルヴィア王宮のお考えをよく理解いたしました」

「待て、大使」

　ジュリアスの声に、セルゲイは振り返った。

「条約文に敬意を払う国は、菓子にも花にも席にも敬意を払います」

　その言葉は、静かに落ちた。

「菓子一つに敬意を込められぬ国が、条約文に敬意を込めるとは思えませんな」

　セルゲイ大使夫妻は退席した。

　誰もすぐには動けなかった。

　会場に残ったのは、蜂蜜の甘い匂いと、取り返しのつかない沈黙だった。

　ミレーヌは唇を震わせた。

「そんなの……」

　涙が一粒、頬を落ちる。

「そんなの、誰も教えてくれませんでしたわ……」

　その声に、マルタが静かに答えた。

「クラリス様は、毎回教えておられました」

　ミレーヌが顔を上げる。

「え……」

「厨房へ。侍女へ。席次担当へ。王太子殿下へ。誰も失敗なさらないように」

　マルタの声には、怒鳴るより重いものがあった。

「皆様が失敗しなかったのは、失敗しない方々だったからではございません。失敗する前に、クラリス様が止めておられたからです」

　ミレーヌは何も言えなかった。

　ローゼン侯爵夫人が、扇を口元に当てて微笑んだ。

「まあ……大変なお茶会ですこと」

　ヴェルナー伯爵夫人も続ける。

「ええ。新しい風とは、時に寒いものですわね」

　二人は敵同士である。

　だが、この瞬間だけは同じ方向を見ていた。

　王太子と、新しい王太子妃候補を。

　茶会は続行不能となった。

　夫人たちは礼儀正しく、しかし驚くほど早く退席した。

　誰も大声で批判しなかった。

　だからこそ、噂はより早く広まる。

　王宮の茶会で、ノルヴァルト大使に葬送菓子が出された。

　王太子はそれを「菓子一つ」と言った。

　クラリス嬢が去った途端に、王宮儀礼が崩れた。

　その日の夕方までに、王都の主要なサロンには届くだろう。

　夜には侯爵家の晩餐の話題になる。

　明朝には、各家の侍女たちが市場で囁く。

　ミレーヌは、空になった席を見つめていた。

　菓子皿には、誰も手をつけていない蜂蜜菓子が残っている。

　あれほど美味しそうだったのに、今は光まで失って見えた。

「殿下……」

　ミレーヌはジュリアスを見た。

　助けてほしかった。

　大丈夫だと言ってほしかった。

　君は悪くない、と。

　けれど、ジュリアスの顔には苛立ちしかなかった。

「なぜ確認しなかった」

　ミレーヌは息を呑む。

「え……」

「大使の禁忌くらい、確認しておくべきだろう」

「だ、だって、私は……」

「君が主催する茶会だ」

　その言葉は、朝まで彼女を支えていたものを砕いた。

　殿下もいてくださいますもの。

　昨日、自分はそう言った。

　けれど、殿下は一緒に背負ってはくれなかった。

　失敗した瞬間、それはミレーヌの責任になった。

「私、知りませんでしたわ……」

「知らないで済む立場ではない」

　ジュリアスの声は冷たい。

　しかし、その冷たさは自分にも向くべきものだと、彼は分かっていない。

　彼も知らなかった。

　蜂蜜菓子の意味も。

　白薔薇の意味も。

　席次の危うさも。

　けれど、彼は王太子である。

　知らなかった責任を、誰かに渡すことに慣れていた。

　その誰かが、これまではクラリスだった。

　今、その役目をミレーヌが背負っただけのことだった。

　マルタは深く一礼する。

「殿下。まずはノルヴァルト公国大使館へ、正式な謝罪文を」

「書けばよい」

「どなたが」

　ジュリアスは口を開きかけた。

　そして、言葉を失った。

　いつもなら、クラリスが草案を書いた。

　王太子の威厳を損なわず、相手の文化への敬意を示し、過失を認めすぎず、しかし誠意は伝わるように。

　そういう厄介な文章を、彼女は一晩で整えていた。

　今はいない。

「オスカーに」

「書記官に謝罪文の草案は書けます。ですが、ノルヴァルトの葬送文化に触れる表現は、クラリス様の確認なしには危険です」

　また、クラリス。

　ジュリアスは拳を握った。

「ならば、誰か詳しい者を探せ」

「探します」

　マルタは答えた。

「ただし、クラリス様以上に両国の儀礼に通じた者は、王宮内にはおそらくおりません」

　それは、嫌味ではなく事実だった。

　事実だから、痛い。

　その頃、クラリスはエルディア公爵家の別邸にいた。

　王都から少し離れた丘の上にある、静かな屋敷である。

　王宮の尖塔は、晴れた日なら遠くに見える。

　だが、ここには王宮の喧騒は届かない。

　クラリスは客間ではなく、小さな書斎にいた。

　本来なら、休むつもりだった。

　少なくともイリスは、そのつもりだった。

「お嬢様」

　イリスの声は硬い。

「本日は何もしない予定だったはずでございます」

「ええ」

「では、その帳簿は何でございましょう」

「帳簿ね」

「存じております。私が伺っているのは、なぜお嬢様の手元にあるのかということです」

　クラリスは机の上の古い帳簿を見下ろした。

　エルディア家が支援している孤児院への布地購入記録である。

　王宮から解放されたはずなのに、結局、数字を見ている。

　自分でもおかしいと思う。

「暇だったから」

「お嬢様の暇は、世間一般では労働と申します」

「そうかしら」

「そうでございます」

　イリスは容赦がない。

　けれど、その容赦のなさが今はありがたかった。

　王宮では、誰もクラリスに休めとは言わなかった。

　よくやっているとも、もうやめていいとも。

　イリスだけが、いつも怒っていた。

　クラリスが自分のために怒れない分まで。

「少し気になる数字があったの」

「気にならなくて結構でございます」

「布地の購入費が三割ほど高いわ」

「聞こえません」

「しかも納入業者が毎回同じ。王都の相場より明らかに高い」

「お嬢様」

「この業者、どこかで見た名前なのよ」

　イリスは深くため息をついた。

「お嬢様は、王宮を出ても王宮から逃げられないのですね」

　クラリスは返事をしなかった。

　逃げたいのか、自分でも分からなかった。

　ただ、数字の歪みを見ると放っておけない。

　誰かが困る前に整えたくなる。

　それが、自分を縛っていた鎖だと分かっていても。

　その時、屋敷の外で馬の嘶きが聞こえた。

　イリスが窓へ向かう。

「早馬です」

「王宮から？」

「紋章は……王宮のものではございません。大神殿です」

　クラリスは顔を上げた。

　大神殿。

　嫌な予感がした。

　しばらくして、使用人が書簡を持ってくる。

　差出人は、フィオナ司祭。

　封を切ると、簡潔な文があった。

　今月の孤児院への配分について確認したい。

　王宮で混乱が起きている。

　貴女が離れたことを責めるものではない。

　ただ、子どもたちの冬支度だけは遅らせたくない。

　クラリスは、手紙を静かに閉じた。

　イリスが眉をひそめる。

「お嬢様」

「分かっているわ」

「王宮へ戻ってはいけません」

「戻らないわ」

「本当に？」

「本当に」

　クラリスは、フィオナの手紙を机に置いた。

「ただ、神殿へ送るべき内示案は、わたくしの記憶にある」

「お嬢様」

「王宮のためではないわ。孤児院の子どもたちのためよ」

　イリスは何か言おうとした。

　だが、言わなかった。

　クラリスがこういう時に止まらないことを知っているからだ。

　代わりに、羽根ペンを差し出す。

「では、一通だけでございます」

「ええ。一通だけ」

「その“一通だけ”で夜が明けたことが何度あるか、私は記録しております」

「記録しなくていいわ」

「お嬢様が忘れるので」

　クラリスは、少しだけ笑った。

　その笑みはすぐに消える。

　ペン先をインクに浸し、神殿宛ての私信を書き始める。

　王宮へ戻る気はない。

　けれど、困る者がいる。

　それは、クラリスにとって最も弱い場所だった。

　王宮では、その弱さを使われ続けた。

　彼女自身も、それを分かっている。

　それでも、子どもたちの冬支度を人質に、自分の意地を張ることはできなかった。

　一方、王宮では夕暮れ前に正式抗議文が届いた。

　ノルヴァルト公国大使館からである。

　文面は丁寧だった。

　丁寧すぎるほど丁寧だった。

　つまり、怒っている。

　オスカーはその文を読んだ瞬間、胃ではなく頭を押さえた。

「……これは」

　隣でマルタが問う。

「どの程度ですか」

「まだ断交ではありません」

「当然です」

「ですが、次の外交晩餐会は延期を求められています」

「十分に重いですね」

「加えて、昨夜の王太子殿下の発言について、文化的軽視と受け取られかねない表現がございます」

「受け取られかねない？」

「いえ。受け取られています」

　オスカーは紙を置いた。

　部屋の空気が重い。

　そこへ、別の使者が駆け込んでくる。

「大神殿より至急の確認が」

　マルタが目を閉じる。

「今度は神殿ですか」

　使者は息を整えながら言った。

「今月の孤児院への配分が、まだ届いていないとのことです」

　オスカーは天井を仰いだ。

　大使館から抗議文。

　神殿から配分確認。

　朝会は決裁不能。

　茶会は外交失態。

　王太子は不機嫌。

　ミレーヌは部屋に籠もって泣いている。

　そしてクラリスはいない。

　たった一日。

　まだ、たった一日である。

　マルタは低く言った。

「三日目ですね」

　オスカーは頷いた。

「はい」

「もう、隠せません」

「隠すには、火元が多すぎます」

　王宮の中で、目に見えなかった綻びが次々に口を開けている。

　それは今日、急に生まれたものではない。

　もともとあった。

　ただ、クラリスが毎日、縫っていただけだ。

　糸が切れた今、布は裂け始めている。

　夕暮れの王宮で、オスカーは抗議文と神殿の書簡を抱え、国王の執務室へ向かった。

　廊下の窓から、沈む日が見える。

　その赤い光は、美しい王宮を金色に染めていた。

　けれど今のオスカーには、それが燃え始めた紙の色に見えた。

　王宮は、止まりかけている。

　いや。

　もう、止まっている。

　ただ、誰もまだ正式にそう認めていないだけだった。