『妹が「お姉様の仕事くらい私にもできます」と言うので、婚約者も王妃教育も譲りました。ですが三日で王宮が止まりました』

第18話 王妃主催茶会、今度は止まりません

　王妃主催茶会の朝、王宮西棟はいつもより静かだった。

　不思議な静けさである。

　人が少ないわけではない。むしろ逆だ。廊下には女官が行き交い、侍従は銀器の確認に走り、厨房からは菓子の焼ける香りが漂ってくる。

　けれど、怒鳴り声がなかった。

　誰かが焦って名を呼ぶ声もない。

　廊下を駆ける足音も少ない。

　直前になって「クラリス様を呼んでください」と泣きつく者もいない。

　それは、クラリスにとって、かえって落ち着かない朝だった。

「お嬢様」

　イリスが、王宮臨時顧問室の扉を開けながら言った。

「はい」

「本日、妙に静かですね」

「あなたもそう思う？」

「はい。嵐の前か、改革の成果か、判別がつきません」

「できれば後者であってほしいわ」

「私もそう願っております」

　顧問室に入ると、机の上にはすでに必要な書類だけが置かれていた。

　王妃主催茶会・招待客最終確認表。

　席次表。

　食事・菓子・香・花材禁忌一覧。

　控え室配置図。

　当日対応者一覧。

　そして、儀礼補佐官試験運用表。

　クラリスは、最後の紙に視線を止めた。

　儀礼補佐官。

　まだ正式制度ではない。

　けれど今回の茶会では、試験的にその役割を置くことになった。

　オスカーは記録確認。

　マルタ女官長は女官配置。

　厨房連絡は王妃執務院の若い女官。

　招待状と封筒確認の補助は、ミレーヌ。

　菓子と食事の禁忌最終確認は、クラリスとミレーヌの二重確認。

　全体統括はクラリス。

　王族側の後ろ盾として、レオンハルト。

　以前なら、これらの多くがクラリス一人の頭の中に入っていた。

　今日は紙に書かれている。

　担当者の名がある。

　所要時間も、確認印もある。

「……止まらないといいわね」

　クラリスが呟くと、イリスがすぐに答えた。

「止まりません」

「断言するの？」

「はい。止まる前に、止める方が増えましたので」

　その言葉に、クラリスは少しだけ笑った。

　止まる前に、止める人が増えた。

　それは、たぶん今日の茶会のすべてだった。

　しばらくして、オスカーが書類を抱えて入ってきた。

　顔色は悪くない。

　胃痛は相変わらずらしいが、以前ほど切羽詰まってはいなかった。

「クラリス顧問。最終確認です」

「お願いします」

「出席者は予定どおり。ローゼン侯爵夫人、ヴェルナー伯爵夫人、ノルヴァルト公国大使夫人エリナ様、フィオナ司祭、財務卿派の伯爵夫人二名、王妃執務院関係者、その他十二名」

「欠席変更は？」

「ございません」

「喪中の家は？」

「ヴェルナー伯爵家のみ。文面、菓子、花材、話題すべて確認済みです」

「ノルヴァルト大使夫人の禁忌は？」

「蜂蜜菓子、長舟形の焼き菓子、白薔薇、葬送香に類する香。すべて厨房と花係へ伝達済みです」

　オスカーは少しだけ誇らしそうだった。

　彼の手元の確認表には、各担当者の印がきちんと並んでいる。

　それだけで、クラリスは胸の奥が少し軽くなった。

「良い表ですね」

「ありがとうございます」

　オスカーは眼鏡を押し上げた。

「実は、これだけで胃薬が二割減りました」

「二割だけですか」

「王宮勤務ですので」

　いつもの答えだった。

　その少し後、マルタ女官長がミレーヌを連れてやってきた。

　ミレーヌは淡い水色の実務用ドレスを着ていた。

　以前のような華やかさはない。

　だが、今日は髪がきちんとまとめられ、手には封筒確認表と小さな筆記板を持っている。

　表情は緊張していた。

　けれど逃げ出しそうではなかった。

「クラリス顧問」

　マルタが礼をする。

「女官配置、控え室、配膳順は確認済みです」

「ありがとうございます」

「ミレーヌ様、報告を」

　ミレーヌは、はっと背筋を伸ばした。

「はい」

　紙を見ながら、少し硬い声で読み上げる。

「招待状の宛名、封筒、敬称、慶弔文面の確認は完了しております。ヴェルナー伯爵夫人には祝い文言を避け、王妃陛下へのご厚情に感謝する文面へ変更済みです。ローゼン侯爵夫人の敬称は、慈善委員会名誉職を含めた正式表記です。ノルヴァルト大使夫人には、花材確認済みの案内状をお送りしています」

　最後まで言い切った。

　途中で声は一度だけ震えたが、止まらなかった。

　クラリスは頷く。

「よく確認できています」

　ミレーヌの目が、少しだけ揺れた。

　褒められ慣れているはずの妹が、今はその一言を大事そうに受け取っている。

　ただ可愛いと言われるのとは違う。

　仕事を見てもらったのだと、分かったのだろう。

「ありがとうございます」

　ミレーヌは小さく礼をした。

　マルタがすぐに言う。

「喜ぶのは茶会が終わってからです」

「はい」

　ミレーヌは慌てて姿勢を戻した。

　イリスがクラリスの後ろで小さく呟く。

「女官長、相変わらず隙がございません」

「だから任せられるのよ」

「はい」

　そこへ、レオンハルトが入ってきた。

　今日の彼は王族としての正装だった。

　だが、あくまで控えめだ。

　王妃主催茶会の主役は王妃であり、場を整えるのはクラリスたち。レオンハルトは後ろ盾としてそこにいる。

　その立ち位置を、彼は間違えない。

「準備は？」

　レオンハルトが尋ねる。

　クラリスは確認表を差し出した。

「現時点では、すべて予定どおりです」

「それは良い報告だな」

「逆に不安になります」

「分かる」

　レオンハルトは少しだけ笑った。

「だが、予定どおりとは、誰かが事前に働いたということだ」

　その言葉に、部屋の空気が少しだけ変わった。

　オスカーも、マルタも、ミレーヌも、それぞれの確認表を見る。

　名前のある仕事。

　記録された確認。

　誰かがしたことが、紙の上に残っている。

「では」

　クラリスは、書類を閉じた。

「始めましょう」

　王妃主催茶会は、王宮南庭に面した陽光の間で開かれた。

　以前、ミレーヌが失敗した茶会とは別の部屋である。

　窓が広く、庭の見える美しい部屋だ。

　中央には白い卓布をかけた丸卓。

　花は淡い菫と白百合。

　ただし白薔薇はない。

　香は控えめで、薬草香に近い柔らかなものが使われている。

　王妃エレオノーラは、淡い銀青のドレスで現れた。

　病み上がりではあるが、座るだけで場の中心になる。

　夫人たちは一斉に礼をした。

　その中に、ローゼン侯爵夫人の姿がある。

　今日の彼女は、深紅のドレスだった。

　華やかだが、王妃より目立ちすぎない。

　絶妙な加減。

　さすが、とクラリスは思った。

　ただし、彼女は招かれた客として来たのではない。

　試験官として来ている。

　そういう目をしていた。

「本日は、皆様にお集まりいただき感謝いたします」

　王妃の声が、柔らかく響いた。

「体調のことでご心配をおかけいたしました。こうしてまた皆様とお茶の時間を持てることを、嬉しく思います」

　その挨拶文は、クラリスが確認した。

　だが、王妃自身の言葉がきちんと残っている。

　余計に飾りすぎず、体調への言及も重くしすぎない。

　場は穏やかに始まった。

　席次も問題ない。

　ローゼン侯爵夫人とヴェルナー伯爵夫人は離してある。

　ただし遠すぎない。

　不自然に避けたようには見せない距離。

　フィオナ司祭は王妃の斜め向かい。

　ノルヴァルト大使夫人エリナは、王妃の左手側。

　財務卿派の夫人たちは、話題が暴走しない位置に置いてある。

　すべて、事前に確認した通り。

　クラリスは部屋の端で、全体を見る。

　以前なら、彼女は一人で全方向を見ていた。

　今日は違う。

　オスカーは隣室で記録係。

　マルタは女官の動線を見ている。

　ミレーヌは厨房と菓子の最終確認。

　イリスは、クラリスが余計に動きすぎないよう監視している。

　レオンハルトは、王族席の少し後ろで場を見ている。

　一人ではない。

　それを何度も確認するように、クラリスは小さく息を吸った。

　最初の茶が出る。

　問題なし。

　次に軽い菓子。

　問題なし。

　会話は王妃の体調から、神殿の慈善事業、王都の春祭りへ移る。

　フィオナ司祭が孤児院の冬支度について触れ、ヴェルナー伯爵夫人が穏やかに応じる。

　ローゼン夫人は微笑んでいる。

　まだ動かない。

　それが逆に不気味だった。

　その時、ミレーヌが小走りにならないぎりぎりの速さで、クラリスのもとへ来た。

　顔が青い。

　だが、声は抑えている。

「クラリス顧問」

　顧問、と呼んだ。

　場をわきまえている。

「何かありましたか」

「厨房で、二皿目の菓子が差し替えられていました」

　クラリスの目が細くなる。

「差し替え？」

「はい。予定では林檎の薄焼き菓子でしたが、厨房補佐が蜂蜜入りの焼き菓子を用意しかけていました」

　蜂蜜。

　クラリスはすぐに確認する。

「形は？」

「長舟形ではありません。ですが、ノルヴァルト大使夫人へ出すには避けるべきだと思いました」

　ミレーヌの声が震える。

　けれど、逃げない。

「止めたの？」

「はい。マルタ女官長には報告済みです。代わりに、予定表にある梨の砂糖煮へ戻すよう伝えました。ただ、私だけの判断でよかったのか不安で……」

「正しい判断です」

　クラリスはすぐに言った。

　ミレーヌの瞳が揺れる。

「本当に？」

「ええ。蜂蜜そのものが必ず禁忌というわけではないけれど、先日の件を考えれば、今日は避けるべきです。よく気づきました」

　ミレーヌは唇を噛んだ。

　泣きそうだった。

　だが、泣かない。

「ありがとうございます。厨房へ戻ります」

「待って」

　クラリスは小さく呼び止めた。

「はい」

「この件、後で確認表に記録しておきなさい。誰が、いつ、何を差し替えかけ、誰が止めたのか」

　ミレーヌは一瞬驚いた顔をした。

　それから、はっきり頷いた。

「はい。記録します」

　彼女は戻っていった。

　その背中を、クラリスは見送る。

　あの子が、自分で止めた。

　先日の茶会で何も知らずに失敗した妹が、今日は厨房で菓子を止めた。

　小さなことだ。

　だが、その小さなことが、外交上の失礼を防いだ。

　これが仕事だ。

　見えない場所で、何かが起きないようにした。

　記録に残さなければ、誰も知らない。

　だから、残す。

「良い顔をしている」

　横からレオンハルトの声がした。

　いつの間にか近くに来ていた。

「そうでしょうか」

「ああ。姉の顔と、顧問の顔が半分ずつだ」

「混ざっていましたか」

「悪くない」

　クラリスは少しだけ目を伏せた。

　レオンハルトは、部屋の中心へ視線を戻す。

「次が来るぞ」

「え？」

　ローゼン侯爵夫人が、ちょうど口を開いたところだった。

「王妃陛下」

　声は柔らかい。

「本日は本当に、滞りなく美しい茶会ですこと。クラリス顧問のお手並みは、さすがでございますわね」

　褒め言葉。

　だが、罠だ。

　王妃は穏やかに微笑む。

「ええ。クラリス顧問だけでなく、王妃執務院の者たちがよく支えてくれています」

　ローゼンの目が一瞬動いた。

　王妃は続ける。

「今日は儀礼補佐の試験運用もしておりますの。誰が何を担ったか、きちんと記録に残すために」

　クラリスは、心の中で静かに驚いた。

　王妃が、自分からその話題を出した。

　ローゼンは扇を広げる。

「まあ。茶会の裏側まで記録なさるのですか」

「ええ。裏側が整ってこそ、表が美しくなるのでしょう？」

　王妃の声は柔らかい。

　しかし、強い。

「私も長く王宮におりますが、少し反省しておりますの。美しい場を保つために、誰がどれほど動いたかを、あまりにも当然として見てきました」

　部屋の空気が変わった。

　王妃自身が、古い王宮の慣習に触れた。

　ローゼン夫人も、すぐには返せない。

　ヴェルナー伯爵夫人が静かに微笑む。

「それは素晴らしいお考えですわ、王妃陛下。若い方々も、自分が何を学び、担ったのか分かりやすくなりますもの」

　フィオナ司祭も頷いた。

「神殿としても、王宮との連携が明確になるのはありがたく存じます」

　流れができた。

　ローゼン夫人は、それを見ている。

　この場では、もう正面から反対できない。

　王妃が語り、ヴェルナーが乗り、フィオナが支えた。

　クラリス一人ではない。

　だから崩れない。

　ローゼンは、ふっと笑った。

「時代は変わるのですね」

「少しずつ」

　王妃は答えた。

「急に変えると、皆が驚きますから」

「ええ。本当に」

　ローゼンの声は甘い。

　だが、その中にかすかな苦みがあった。

　茶会は続く。

　次の菓子は、梨の砂糖煮だった。

　予定どおり。

　ノルヴァルト大使夫人エリナが、口にして微笑んだ。

「とても上品な甘さですわ」

　その一言で、クラリスは胸を撫で下ろした。

　ミレーヌが部屋の端で、小さく息を吐いているのが見えた。

　クラリスは、遠くからほんの少しだけ頷いた。

　ミレーヌも、ぎこちなく頷き返す。

　茶会は最後まで止まらなかった。

　夫人同士の会話に小さな棘はあった。

　ローゼン夫人の笑みは油断ならなかった。

　財務卿派の夫人が何度か話題を逸らそうとした。

　それでも、止まらなかった。

　菓子も、席次も、会話も、控え室も、帰りの馬車も。

　問題が起きなかった。

　ただし、それは偶然ではない。

　誰かが止めたからだ。

　誰かが確認したからだ。

　誰かが記録したからだ。

　茶会後、王妃はクラリスを呼んだ。

　陽光の間から続く小さな控え室で、王妃は椅子に腰を下ろす。

　少し疲れた顔だった。

「無事に終わったわね」

「はい。皆のおかげです」

　クラリスは答えた。

「あなたがそれを言えるようになって、よかったわ」

　王妃の言葉に、クラリスは少しだけ目を伏せる。

「以前のわたくしなら、自分で全部見ようとしていたと思います」

「そうね」

「今でも、つい見たくなります」

「でしょうね」

　王妃は微笑む。

「でも、今日は止まらなかった。あなた一人が走らなかったのに」

「はい」

「それを忘れないで」

　クラリスは深く礼をした。

「はい」

　控え室を出ると、廊下にミレーヌが立っていた。

　手には確認表。

　そこに、厨房での菓子差し替え未遂が記録されている。

　ミレーヌは、緊張した顔で紙を差し出した。

「クラリス顧問。記録しました」

　クラリスは受け取る。

　文字は少し硬い。

　だが、必要なことは書かれている。

　時刻。

　場所。

　差し替えられかけた菓子。

　止めた理由。

　報告先。

　代替品。

「よくできています」

　ミレーヌの目が、大きく揺れた。

　今度は、涙が一粒だけこぼれた。

　彼女は慌てて拭う。

「すみません」

「謝らなくていいわ」

「はい……」

　ミレーヌは、紙を見つめながら言った。

「私、今日、初めて……何も起きないようにする仕事をした気がします」

　クラリスは、静かに頷いた。

「ええ。したわ」

　短い言葉だった。

　けれど、ミレーヌには十分だったらしい。

　彼女は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　そこへ、マルタ女官長が来る。

「ミレーヌ様」

「はい」

「泣くのは後です。記録をオスカー書記官へ提出し、厨房にも写しを渡してください」

「はい」

　ミレーヌは慌てて歩き出す。

　その足取りは、まだぎこちない。

　だが、前へ進んでいた。

　夕刻、王宮臨時顧問室に全員が集まった。

　オスカー、マルタ、イリス、ミレーヌ、レオンハルト。

　茶会の記録確認のためである。

　クラリスは全員の報告を受け、最後に言った。

「本日の茶会は、予定どおり終了しました」

　オスカーが記録する。

「特記事項は、厨房での蜂蜜菓子差し替え未遂。ミレーヌ様が発見、差し止め。代替菓子に変更。外交上の問題は発生せず」

　ミレーヌが、少しだけ背筋を伸ばす。

　マルタも何も言わない。

　だが、その沈黙は悪いものではなかった。

　レオンハルトが言う。

「良い結果だ」

「はい」

　クラリスは頷いた。

「茶会は、止まりませんでした」

　その言葉に、部屋の中が少しだけ静かになる。

　第1章で止まった王宮。

　止まりかけた茶会。

　今日は違った。

　王宮は、少しだけ自分の足で動いた。

　その時、扉が叩かれた。

　若い補佐官が封筒を持って入ってくる。

「クラリス顧問。こちらが、先ほど顧問室の机に置かれていたとのことです」

「机に？」

「はい。差出人は不明です」

　イリスがすぐに警戒した。

「触れても？」

「封蝋はありません。紙だけです」

　クラリスは受け取り、慎重に開いた。

　中には、数枚の写しが入っていた。

　商会間の送金記録。

　ハイム商会。

　ルグラン織物商。

　北門生活用品組合。

　エルザック納入所。

　そして、ヴァルト家名義の口座。

　さらにその先に、バルツァー財務卿の親族筋へ流れている金の記録。

　オスカーの顔色が変わった。

「これは……」

　クラリスは、紙を一枚ずつ確認した。

　手が冷える。

　けれど、頭は冴えていた。

「決定的な証拠になるかもしれません」

　レオンハルトが近づく。

「送り主は？」

「不明です」

　マルタが低く言う。

「茶会が終わった直後に、この資料」

　イリスが周囲を見回す。

「誰かが、今日の結果を見て動いたのでしょうか」

　クラリスは、手元の紙を見つめた。

　今日、王宮は止まらなかった。

　クラリス一人ではなく、複数人で回した。

　それを見て、誰かが判断したのかもしれない。

　この人たちなら、この証拠を扱えると。

「保管を」

　クラリスは言った。

「写しを取り、原本は封印します。オスカー様、記録を。殿下、国王陛下への報告手順をお願いいたします」

　レオンハルトは頷く。

「分かった」

　ミレーヌは、何が起きているのか完全には分かっていない。

　だが、空気の重さは理解しているようだった。

　彼女は小さく言った。

「私、何をすれば」

　クラリスは妹を見た。

「今日は、あなたの記録を提出しなさい。それがあなたの仕事です」

「はい」

　ミレーヌは頷いた。

　それでいい。

　すべてを知る必要はない。

　今、自分の役割を果たすことが大事だ。

　クラリスは証拠の写しを見つめた。

　茶会は止まらなかった。

　だが、その直後に、王宮の奥の膿が姿を現した。

　次に向き合うのは、菓子でも席次でもない。

　帳簿の奥に隠された、金の流れ。

　そして、それを守ってきた者たちだった。