『妹が「お姉様の仕事くらい私にもできます」と言うので、婚約者も王妃教育も譲りました。ですが三日で王宮が止まりました』

第149話 旧礼拝堂には、見本ではない布も来ていた

　乾き場から見つかった札片は、小さかった。

　小さく、汚れていて、端が欠けていた。

　読める文字も、わずかだ。

　白……寝一……預……礼……

　白館寝具一。

　預かり。

　礼拝堂。

　そう読める可能性がある。

　ただし、断定はできない。

　だが、それだけで十分だった。

　少なくとも、G席から乾き場へ運ばれた白鴎館分の寝具包一が、さらに旧礼拝堂方面へ向かった可能性がある。

　それは、C-3正温八梱のうち、行方が見えていなかった一梱だった。

　クラリスは、顧問室の机に三つの紙を並べた。

　リンド商会の控え。

　白館より寝具借。港仮宿へ。返却はG席へ。

　G席の返却札。

　寝具包一　白館分　受　G席。

　乾き場の札片。

　白……寝一……預……礼……

　ミレーヌは、それらを見ながら言った。

「一梱が、少しずつ名前を変えています」

「はい」

　クラリスは頷いた。

「白館寝具。G席返却。預かり。礼拝堂」

「返却だったはずなのに、預かりになって、礼拝堂へ行く」

「ええ」

「それなら、もう返る道ではありませんね」

「そうです」

　オスカーが、昨日のマーロ聴取記録を開く。

　灰色外套の男は、“戻しではない。預かりだ。乾き場へ”“礼拝堂の方へ回すかもしれん。まだ開けるな”と発言したとの証言。

　ミレーヌは、その一文を見て少し眉を寄せた。

「まだ開けるな、ということは、どこかで開ける予定だったのでしょうか」

「その可能性があります」

「旧礼拝堂で？」

「ええ」

　クラリスは、旧礼拝堂で見つかった布見本包みの写しを出した。

　C-3　正温

　軽寝　代

　外套地　転

　見本は三枚。

　だが、見本だけではなく、実物の一梱が旧礼拝堂へ来ていたなら。

　そこでは何が行われたのか。

　比較か。

　確認か。

　隠匿か。

　引き渡しか。

　あるいは、ハーゲンが見つける前に、誰かが証拠を分けたのか。

　イリスが茶を置きながら、静かに言った。

「見本だけでは、人は納得しないことがございます」

「本物が必要だった、と？」

「はい。見本は“似ている”で逃げられます。本物は、逃げにくい」

　クラリスはその言葉を受け止めた。

　今日の視点は、それだ。

　旧礼拝堂に来たのは、見本だけだったのか。

　それとも、本物のC-3正温一梱も来ていたのか。

　午前の調査は、再び旧礼拝堂跡で行われた。

　同行者は、カレル調査官、クラリス、オスカー、ミレーヌ、イリス、ヘレナ修復記録官、そして布を見るためのニナ。

　前回と違い、今回は司祭館跡だけでなく、礼拝堂本体と裏手の小部屋、さらに馬車が停められる裏道も確認対象になった。

　旧礼拝堂は、白昼でも静かすぎた。

　鳥の声が遠い。

　足音だけが、壊れた石床に響く。

　ミレーヌは小声で言った。

「ここに一梱を運ぶのは、大変そうです」

「はい」

　クラリスは周囲を見た。

「だから、馬車をかなり近くまで入れたはずです」

　カレルが頷く。

「裏道に轍跡が残っていればよいのですが、二年前です。期待はできません」

「期待せずに見ます」

　裏道は、木の根と枯れ葉で覆われていた。

　古い轍など、簡単には見つからない。

　しかし、イリスが裏手の小さな石段の横で立ち止まった。

「ここ、荷を置いた跡がございます」

　全員の視線が集まる。

　石段の横に、平たい石がある。

　そこだけ表面が妙に擦れていた。

　苔が薄く、角が丸い。

　ニナが覗き込む。

「布包みを置いた跡、とは言い切れませんが……重い箱より、柔らかい荷のような擦れ方に見えます」

「なぜですか」

　ミレーヌが尋ねる。

　ニナは少し考えてから答えた。

「箱だと角の跡が残ります。これは面で押されたような感じです。大きな布包みや袋を何度か置いたのかもしれません」

　ヘレナが石の隙間を確認する。

　すると、苔の下から細い繊維が一本見つかった。

　白灰色。

　乾き場で見つかった糸と似ている。

　もちろん、まだ断定はできない。

　カレルが保全する。

　旧礼拝堂裏石段横より白灰色繊維一本。荷置き跡の可能性ある擦れ。C-3正温との照合要。

　ミレーヌが記録する手は、もう震えていなかった。

　次に、裏手の小部屋を調べる。

　そこは、かつて礼拝道具や古い椅子をしまっていた場所だったらしい。

　床は木ではなく石。

　壁際に、朽ちた棚がある。

　ニナが棚の下を覗き、少しだけ声を上げた。

「布くずがあります」

　見つかったのは、小さな裁ち落としだった。

　指先ほどの布片。

　白灰色で、織りが詰まっている。

　端が斜めに切られている。

　ニナは、それを見て顔を引き締めた。

「これは、C-3見本にかなり近いです」

「端印部分ですか」

　クラリスが尋ねると、ニナは首を振った。

「印はありません。ただ、裁った跡です。何かを切った時に落ちた端布だと思います」

　ヘレナが補足する。

「前回見つかった布見本包みとは別の場所です。見本の切れ端とは限りません」

「つまり、ここで別の布を切った可能性」

　カレルが言う。

「はい。可能性です」

　ミレーヌが書く。

　旧礼拝堂裏小部屋より白灰色裁ち落とし一片。C-3正温見本と織り近似。布見本包み発見場所とは別。現地で布を切った可能性。

　その後、棚の奥から小さな紙片も見つかった。

　紙片には、数字のようなものが残っている。

　一梱開……端……残すな

　完全には読めない。

　ヘレナが慎重に言った。

「“一梱開”は“一梱開封”かもしれません。“端”は端印か端布か。“残すな”は比較的読めます」

　残すな。

　それだけで、空気が変わる。

　端を残すな。

　端印を残すな。

　そう読める可能性がある。

　クラリスは、静かに息を整えた。

「推定を書きすぎないでください」

　ミレーヌは頷く。

　紙片：“一梱開…端…残すな”と読める可能性。端印切除指示の可能性はあるが断定不可。

　旧礼拝堂には、見本だけではなく、実物の一梱が来ていた可能性が高まっていく。

　見本と照合するために。

　あるいは、端印を切るために。

　あるいは、どこかへさらに渡すために。

　昼過ぎ、旧礼拝堂近くに住む老人への聞き取りが行われた。

　名はサムエル。

　かつて礼拝堂の鐘を管理していた家の者で、今は近くの小屋で暮らしている。

　二年前の冬のことを覚えているか、と聞かれると、彼は少し目を細めた。

「夜の馬車なら、覚えております」

「いつ頃ですか」

　カレルが尋ねる。

「冬の終わり。雪はなかったが、霜が強い夜でした」

「馬車はどこへ？」

「礼拝堂の裏へ。荷を下ろしておりました」

「どんな荷ですか」

「大きな布包みです。箱ではなかった」

　クラリスとミレーヌは顔を見合わせなかった。

　記録するだけだ。

「人は何人いましたか」

「御者が一人。荷を運ぶ男が一人。あと、灰色の外套の男」

　また、灰色の外套。

「灰色外套の男の特徴は？」

「右足を少し引いていました。声は低い。顔は見えません」

　証言が重なる。

　ロス。

　マーロ。

　サムエル。

　灰色外套。

　右足。

　低い声。

　まだ人物は分からない。

　だが、影の形は濃くなっていく。

「その男は何をしていましたか」

「布包みを開けろ、と言っていたように聞こえました」

「中身は？」

「遠くて分かりません。ただ、灯りの下で白っぽい布が広げられました」

「何か切っていましたか」

　サムエルは少し考えた。

「刃物の光は見ました。小刀か鋏かは分かりません」

「誰が切ったのですか」

「灰色の外套の男ではありません。荷を運んだ男の方か、もう一人いたか……すみません、夜でしたので」

　ミレーヌが書く。

　サムエル証言：二年前冬終わり頃、旧礼拝堂裏に夜の馬車。大きな布包みを下ろす。灰色外套・右足癖・低声の男あり。白っぽい布を広げ、刃物の光を見た記憶。切断者は不明。

　クラリスは尋ねた。

「その後、布包みはどうなりましたか」

「一部はまた包まれました。全部ではないように見えました」

「全部ではない？」

「ええ。最初より包みが小さくなったような気がします。残りは……礼拝堂の中へ運ばれたか、別の袋へ入れたか」

　サムエルは申し訳なさそうに言った。

「古い記憶です。確かとは言えません」

「その通りに記録します」

　クラリスは答えた。

　夕方、顧問室へ戻った一行は、乾き場の糸、旧礼拝堂の繊維、裁ち落とし、布見本を並べた。

　ニナが慎重に比較する。

「見た目と触感だけなら、同じ系統です。C-3正温とかなり近い。ただ、正式には織り密度や糸の撚りを見ないと」

　エヴァレット夫人も加わって確認した。

「旧礼拝堂の裁ち落としは、C-3正温の端部分である可能性があります。少なくとも、軽寝代や外套地転とは違います」

　つまり、旧礼拝堂で切られた布は、外套地ではない。

　軽寝具でもない。

　正温に近い。

　C-3正温一梱が旧礼拝堂で開かれ、何らかの処理を受けた可能性がある。

　カレルは、紙片を見ながら言った。

「“端…残すな”が端印を指すなら、ここで端印を切った可能性があります」

「ただし、断定はしません」

　クラリスが言うと、カレルは頷いた。

「もちろんです」

　ミレーヌは、ふと顔を上げた。

「端印を切ったのなら、その後の布はどこへ行ったのでしょう」

　誰もすぐには答えなかった。

　切った後の布。

　印を失ったC-3正温。

　それはもう、王宮慈善保温布と分かりにくい。

　別の名前で売れる。

　別の場所で使える。

　別の台帳に入る。

　クラリスは静かに言った。

「そこが次の問いです」

　夜、報告書がまとめられた。

　表題。

　乾き場発寝具包一および旧礼拝堂現物痕跡確認報告

　主な内容。

　一、乾き場札片およびマーロ証言に基づき、白館寝具包一が旧礼拝堂方面へ回された可能性を再確認。

　二、旧礼拝堂裏石段横に荷置き跡の可能性ある擦れを確認。白灰色繊維一本を保全。

　三、旧礼拝堂裏小部屋より白灰色裁ち落とし一片を発見。C-3正温見本と織り近似。軽寝代・外套地転とは異なる可能性。

　四、同小部屋より紙片を発見。「一梱開…端…残すな」と読める可能性。端印切除指示の可能性あり。ただし断定不可。

　五、近隣老人サムエル証言では、二年前冬終わり頃、旧礼拝堂裏へ夜間馬車が来て、大きな布包みを下ろした。灰色外套・右足癖・低声の男あり。白っぽい布を広げ、刃物の光を見た記憶。

　六、当該布包みは一部が再包装され、全量が元の包みに戻ったようには見えなかったとの弱証言。

　七、乾き場・旧礼拝堂・布見本包み・灰色外套男の線が強まる。

　八、旧礼拝堂には見本だけでなく、C-3正温本体一梱が一時置かれ、開封・端部処理を受けた可能性。

　九、ただし現物同一性、端印切除、処理後の行き先については追加照合が必要。

　十、灰色外套男の特定は未了。ロス、マーロ、サムエル各証言の共通点として灰色外套・右足癖・低声が一致。

　クラリスは最後に一文を書いた。

　旧礼拝堂には、布見本だけでなく、名前を失わせる前の本物のC-3正温が来ていた可能性がある。

　ミレーヌは、壁の前でしばらく考えた。

　そして、札にこう書いた。

　端を切れば名前は消える。でも、切った跡は残る。

　イリスが、その札を丁寧に貼った。

　国際案件の箱に、また報告書が入る。

　これで、リンド商会経由の一梱は、G席、乾き場、旧礼拝堂へつながった。

　そこでは、布が開かれ、端を切られたかもしれない。

　その後、どこへ行ったのかはまだ分からない。

　だが、灰色外套の男は、確かにその周辺にいた。

　右足を引き、低い声で、戻しではないと言った男。

　次に必要なのは、その男の正体だった。

　バルナス主任に似せたのか。

　本当にバルナス主任だったのか。

　それとも、別の誰かが灰色の外套を使って、責任の影をずらしていたのか。

　布の名前を消した手を追うには、今度は人の歩き方を見なければならなかった。