『妹が「お姉様の仕事くらい私にもできます」と言うので、婚約者も王妃教育も譲りました。ですが三日で王宮が止まりました』

第148話 マーロは、荷の中身より札の色を覚えていた

マーロという男は、港の記録にはほとんど残っていなかった。

　正式職員ではない。

　商会の雇いでもない。

　王宮の使いでもない。

　御者でも、倉庫番でも、書記でもない。

　だが、名前だけはあちこちの端に出てくる。

　ギデオンの使い。

　G席の札取り。

　濡れ帆亭の奥席に置かれた小荷を運ぶ男。

　港湾雑用人。

　連絡札の走り。

　そういう者は、王宮の帳簿に乗りにくい。

　けれど、物は運ぶ。

　紙も運ぶ。

　札も運ぶ。

　そして時には、行き先を失った布も運ぶ。

　クラリスは、顧問室の机にマーロの名が出た記録を並べた。

　濡れ帆亭主人ライザの証言。

　マーロが“戻しではなく預かり”と言って持ち出した。

　リンド商会の返却札。

　寝具包一　白館分　受　G席。

　港湾管理局の雑用人名簿。

　マーロ。姓不詳。旧G便連絡札扱い。現在所在不定。

　ミレーヌは、その三枚を見つめて言った。

「姓も分からないのですね」

「はい」

「でも、一梱を持っていった」

「ええ」

「本人は、悪いことをしたと思っているでしょうか」

「分かりません」

　クラリスは答えた。

「ただ、彼は“返却”ではなく“預かり”と言った。そこは重要です」

「返す場所が分からないから、預かった？」

「その可能性があります」

　オスカーが、港湾管理局から届いた聞き込み報告を確認した。

「マーロは三か月前まで港裏の荷解き小屋に出入りしていたそうです。その後、姿を見せなくなった。ただ、南市場の古道具屋で見た者がいます」

「古道具屋……」

　ミレーヌの声が少し暗くなる。

　布が古道具屋へ流れた可能性を考えたのだろう。

　だが、クラリスはすぐには頷かない。

「まず、本人を探します」

　イリスが茶を置きながら、静かに言った。

「荷運びの者は、行き先より“誰に頼まれたか”を覚えていることがございます」

「誰に頼まれたか」

「はい。中身は知らずとも、頼んだ顔や声は覚えているものです」

　クラリスは頷いた。

「今日は、それを聞きます」

　マーロは、思ったより早く見つかった。

　王弟府調査官カレルの手配が早かったこともある。

　だが、それ以上に、マーロ本人が隠れるのに慣れていなかったのだろう。

　彼は南市場の古道具屋の裏にある、小さな荷置き部屋で見つかった。

　年齢は四十前後。

　背は低く、痩せている。

　目つきは落ち着きがなく、手はよく動く。

　盗人の目というより、いつも誰かに呼ばれ、誰かに急かされ、荷を持って走ってきた者の目だった。

　小会議室へ連れてこられたマーロは、最初から怯えていた。

「俺は、盗んじゃいません」

　椅子に座る前に、そう言った。

　クラリスは静かに返す。

「まだ、盗んだとは言っていません」

「でも、そういう話でしょう。G席の布のことだ」

「覚えているのですね」

　マーロは、しまったという顔をした。

　カレル調査官は淡々と言った。

「覚えているなら、話が早い」

　マーロは椅子に座り、落ち着きなく膝を動かした。

　クラリスは、赤茶の返却札の写しを出す。

　寝具包一　白館分　受　G席。

「この荷を、あなたが持ち出しましたか」

　マーロは紙を見て、すぐ目を逸らした。

「たぶん」

「たぶん？」

「二年前の荷なんざ、全部は覚えてねえ。でも、白館分の寝具包は覚えてる」

「なぜですか」

「上等だったからです」

　また、その言葉。

　上等だった。

　布は、見た者にそう思わせるだけの質を持っていた。

「中を見たのですか」

「開けちゃいません。ただ、持てば分かる。軽いのに厚い。安物じゃない」

「あなたは、それをどこへ持っていきましたか」

　マーロは黙った。

　カレルが低く言う。

「黙っても、記録は残っている」

「……港裏の乾き場です」

「乾き場？」

「濡れた荷や、返す前の布を一時置きする小屋です。正式な倉庫じゃない。商会連中が使う場所で」

　ミレーヌが記録する。

　マーロ証言：G席の白館寝具包一を港裏の乾き場へ運んだ。正式倉庫ではなく、商会が使う一時置き場。

　クラリスは尋ねた。

「なぜ白鴎館へ返さなかったのですか」

「返せと言われてない」

「誰に？」

「G席に置かれていた札に」

「札？」

「赤茶札です。“白館分、預。後で回す”と」

「その札は残っていますか」

　マーロは首を振った。

「残ってねえと思います。そういう札は、終わったら燃やすか、使い回す」

「誰の字でしたか」

「字なんか……」

　彼は言いかけて、眉を寄せた。

「いや、覚えてる。綺麗な字じゃなかった。港の者の字だ。右へ流れる」

「ギデオン本人の字ですか」

　マーロは、すぐ首を振った。

「違う。ギデオンさんの字はもっと大きい。あれは、たぶんトマか、バインの誰か……いや、違うな。札だけ持ってきたのは灰色の外套の男だった」

　部屋の空気が変わった。

　灰色の外套。

　旧礼拝堂跡でも出た影。

　バルナス主任らしさを作った外套。

　ロス元御者の弱証言にもあった。

　クラリスは、声を変えないようにして尋ねた。

「その男を覚えていますか」

　マーロは嫌そうな顔をした。

「顔はよく見てねえ。見ない方がいいと思った」

「なぜ？」

「そういう男だったからです。こっちを見ているのに、顔を見られたくないやつ」

「特徴は？」

「灰色の外套。帽子を深く。右足を少し引く。あと、声が低い」

　ミレーヌの筆が止まりそうになった。

　クラリスは視線で促す。

　書く。

　推定ではなく、証言として。

　マーロ証言：赤茶札を持ってきたのは灰色外套の男。顔不詳。右足を少し引く。声が低い。

　カレルが問う。

「その男は何と言いましたか」

「“戻しではない。預かりだ。乾き場へ”と」

「それだけ？」

「あと、“礼拝堂の方へ回すかもしれん。まだ開けるな”と」

　旧礼拝堂。

　また、そこへ戻る。

　ミレーヌが小さく息を吸った。

　マーロは続ける。

「俺は、言われた通りにしただけです」

「乾き場から、誰が持っていきましたか」

「灰色外套の男です。たぶん二日後。俺が見た時には、包みはなくなってた。乾き場の番人が、灰色のやつが持っていったと言ってた」

「番人の名は？」

「ペトロ。今はもう死んでる」

　死者の名。

　記録がまた薄くなる。

　しかし、まだ諦めない。

「乾き場の控えはありますか」

　マーロは首をかしげた。

「控えってほどじゃないけど、壁板に札を刺す場所がある。残ってれば……いや、二年前だぞ」

「探します」

　クラリスが言うと、マーロは目を丸くした。

「本気かよ」

「はい」

　マーロは、少しだけ顔を伏せた。

「俺、盗んでねえんだ」

「その点も分けて確認します」

　クラリスは答えた。

「あなたが運んだことと、盗んだことは同じではありません。ただし、運んだ先を確認する必要があります」

　マーロは、しばらく黙った後、小さく頷いた。

「分かった」

　港裏の乾き場は、川沿いにあった。

　今はほとんど使われていない小屋だった。

　屋根は低く、壁板は湿気で黒ずんでいる。

　中には、古い木棚と、縄をかける梁がある。

　壁の一角に、札を刺す細い板があった。

　正式な帳簿ではない。

　だが、港の現場ではこういうものがよく使われる。

　荷札を刺しておく。

　どの荷がどこから来て、どこへ回すかを示す。

　紙より雑だが、現場では見やすい。

　カレルが慎重に確認する。

　古い札はほとんど残っていなかった。

　しかし、板の隙間に、小さな紙片が挟まっていた。

　湿気で変色している。

　ヘレナがいれば、すぐに保全と言っただろう。

　今回は同行していないため、カレルが手袋を使い、丁寧に取り出した。

　読める部分はわずかだった。

　白……寝一……預……礼……

　ミレーヌが震える声で読む。

「白……寝一……預……礼……」

　白館寝具一。

　預。

　礼拝堂。

　そう読める。

　ただし、欠けが多い。

　断定はできない。

　クラリスは記録した。

　乾き場札片：“白…寝一…預…礼…”と読める可能性。白館寝具一・預かり・礼拝堂を示す可能性。断定不可。

　さらに、床の隅から小さな布糸が見つかった。

　白灰色の糸。

　ニナの確認が必要だ。

　カレルが保全する。

　これがC-3正温の糸かは分からない。

　だが、寝具包がここに置かれた可能性を支えるかもしれない。

　夕方、マーロへの追加確認が行われた。

　乾き場札片の写しを見せると、彼は顔をしかめた。

「これ、あの時のかもしれねえ」

「確かですか」

「確かとは言えねえ。でも、白館寝一、預、礼……そういう札だったと思う」

「礼は礼拝堂？」

「たぶん。旧礼拝堂の方へ回すかもって言われたから」

「なぜ礼拝堂へ？」

「知らねえ」

「ギデオン本人は関わりましたか」

　マーロは首を振った。

「その頃、ギデオンさんはもう奥席には来たり来なかったりだ。あの荷は、ギデオンさん本人じゃない」

「では、G席の名だけが使われた」

「そうです」

　マーロは、はっきり言った。

「G席は、ギデオンさんがいなくても動く。席に札があれば、誰かが動く。俺みたいなのが」

「誰の責任で？」

　ミレーヌが思わず尋ねた。

　マーロは、困ったように笑った。

「責任なんか、座ってねえよ」

　その言葉に、部屋が静まった。

　責任なんか、座っていない。

　G席は、人ではなく、待っている椅子だった。

　その椅子には、責任は座っていなかった。

　クラリスは、低く言った。

「今の言葉も記録します」

　マーロは目を伏せた。

「構いません」

　夜、顧問室に戻ると、報告書がまとめられた。

　表題。

　マーロ聴取およびG席寝具包一移送経路確認報告

　主な内容。

　一、マーロは旧G便連絡札・小荷扱いの港湾雑用人。

　二、G席返却札の白館寝具包一を持ち出したことを概ね認める。

　三、マーロは当該荷を盗んだのではなく、G席の赤茶札に従い「預かり」として扱ったと主張。

　四、赤茶札には「白館分、預。後で回す」趣旨があったと証言。

　五、札を持ち込んだのは灰色外套の男。顔不詳、右足を少し引く、声が低いとの証言。

　六、灰色外套の男は「戻しではない。預かりだ。乾き場へ」「礼拝堂の方へ回すかもしれん。まだ開けるな」と発言したとの証言。

　七、マーロは港裏の乾き場へ寝具包一を運んだ。二日後には灰色外套の男が持ち出したと聞いたと証言。

　八、乾き場の札板から「白…寝一…預…礼…」と読める札片を発見。白館寝具一・預かり・礼拝堂を示す可能性。断定不可。

　九、乾き場床隅より白灰色糸を保全。C-3正温との照合要。

　十、マーロは、当該荷にギデオン本人は関わっておらず、G席の名だけが使われたと証言。

　十一、G席には責任者がおらず、札が置かれれば雑用人が動く構造だった可能性が高い。

　クラリスは最後に一文を書いた。

　G席には、ギデオン本人ではなく、札と椅子と走る者だけが残っていた。そして、その椅子には責任が座っていなかった。

　ミレーヌは、壁の前でしばらく考えた。

　そして、札に書いた。

　席に責任は座らない。人の名前を書かなければならない。

　イリスが、静かにその札を貼った。

　国際案件の箱に、報告書が入る。

　リンド商会経由の一梱は、G席から乾き場へ行き、そこから灰色外套の男に持ち出された可能性が高まった。

　そして、その男は旧礼拝堂へつながっている。

　灰色外套。

　右足を引く歩き方。

　低い声。

　バルナス主任らしさをまとった別人か。

　あるいは、誰かが意図的にそう見せたのか。

　次に追うべきは、乾き場から旧礼拝堂へ運ばれた寝具包一。

　もしそれが旧礼拝堂で開かれ、布見本と一緒に扱われていたなら。

　C-3の最後の一梱は、ハーゲンが気づいた証拠そのものになっていたかもしれない。