『妹が「お姉様の仕事くらい私にもできます」と言うので、婚約者も王妃教育も譲りました。ですが三日で王宮が止まりました』

第147話 Ｇ席は、人ではなく、待っている椅子だった

G席。

　その言葉は、何度も出てきた。

　G札。

　G夜。

　G便。

　G経由。

　そして、G席。

　最初は、ギデオン・マースという一人の男を追っているはずだった。

　だが、調べれば調べるほど、Gは人の名前だけではなくなっていった。

　札になり、便になり、夜間手配になり、連絡場所になった。

　人の名が、道になった。

　そして、その道のひとつが、客人荷へ入ったC-3正温一梱を王宮の外へ運んだ可能性がある。

　リンド商会の宿泊控えには、こう残っていた。

　白館より寝具借。港仮宿へ。返却はG席へ。

　返却はG席へ。

　白鴎館でもない。

　施設局でもない。

　王宮慈善窓口でもない。

　南施療院でもない。

　G席へ。

　ミレーヌは、朝からずっとその一文を見ていた。

「返す場所を変えれば、返したことにはならない」

　壁に貼られた自分の札を見上げ、彼女は小さく言った。

「この一梱は、返したつもりだったのでしょうか」

「リンド商会側は、そう思っていた可能性があります」

　クラリスは答えた。

「白館から借りた寝具を、指定されたG席へ返す。商会側から見れば、手順通りだったかもしれません」

「でも、王宮には戻っていない」

「はい」

「誰がG席へ返せと言ったのでしょう」

「今日は、そこを見ます」

　オスカーが、港湾側から取り寄せた資料を机に置いた。

　リンド商会の港仮宿記録。

　濡れ帆亭の古い席帳。

　荷預かり札の控え。

　港湾連絡人名簿。

　そして、旧G便聞き取りで出てきた赤茶のG札の写し。

　イリスが茶を置きながら、静かに言った。

「席とは、座る人が変わっても席でございますから」

「今日の題にしたいくらいですね」

　ミレーヌが呟く。

　クラリスは少しだけ頷いた。

「ええ。G席は、人ではなく、場所かもしれません」

　港仮宿は、王宮の外にあった。

　港湾地区の北端、商会の倉庫街に挟まれた古い建物である。

　王都へ来た商人の随員や御者、荷運びが短期で泊まる場所。

　リンド商会は、その一部を借りていた。

　王宮の迎賓館とは違う。

　床は硬く、天井は低く、窓は小さい。

　それでも、冬の夜をしのぐには十分だったのだろう。

　現地確認には、カレル調査官、クラリス、オスカー、ミレーヌ、そして港湾管理局のドレイクが同行した。

　リンド商会からは、古い記録を管理している番頭のエルマーが立ち会った。

　五十代の、少し猫背の男だった。

「二年前の記録となると、完全ではありませんが」

　エルマーは最初にそう言った。

「ただ、白館から借りた寝具の件は、控えがございます」

　彼が出したのは、港仮宿の寝具貸借控えだった。

　そこには、こうある。

　白館寝具包一。上等。随員室へ。帰港時、G席返却。

　また、G席。

　ミレーヌが書く。

　港仮宿寝具貸借控え：白館寝具包一、随員室へ。帰港時、G席返却。

　クラリスは尋ねた。

「G席とはどこですか」

　エルマーは少し困った顔をした。

「濡れ帆亭の奥席です」

「ギデオン・マース本人の席ですか」

「昔は、そうだったと聞いております。しかし、私どもの時代には、もう本人が常にいる席ではありませんでした」

「誰が座っていたのですか」

「日によって違います。港の連絡人、商会の使い、時には空席。ただ、そこに札や荷受け証を置けば、G経由のものとして扱われました」

　ドレイクが低く息を吐いた。

「席だけが残ったか」

　エルマーは、申し訳なさそうに言った。

「商会側では便利でした。王宮関係の急ぎ荷、返却荷、港湾の仮受けなどを、誰へ返せばいいか分からない時に、G席へと言われることがありまして」

「誰に言われるのですか」

　カレルが尋ねる。

「港湾の者、財務院の使い、時には白館の荷運び係です。こちらは、指示された通りに」

　また、指示された通り。

　クラリスは、そこを丁寧に分ける。

「リンド商会が、自分でG席を返却先に決めたのではない？」

「少なくとも、この件では違います。白館側から“返却はG席”と聞いております」

「誰から？」

「控えには名がありません。ただ、備考に……」

　エルマーは紙の端を示した。

　そこに小さく書かれていた。

　白館K筋

　ミレーヌの筆が止まる。

　K筋。

　また、ケインの影。

　「K本人」ではなく「K筋」。

　本人の周辺。

　使い。

　紹介者。

　連絡係。

　逃げ道の多い言葉だった。

　オスカーが記録する。

　備考に“白館K筋”。K本人ではなく、K関係筋からの指示の可能性。要確認。

　クラリスは続けた。

「実際にG席へ返却しましたか」

「はい。返却札が残っています」

　エルマーが出したのは、小さな赤茶色の札だった。

　角には、三本の釘跡のような印。

　旧G便の御者が語っていた、G札に似ている。

　札には、こう書かれていた。

　寝具包一　白館分　受　G席

　日付は、白鴎館退去の三日後。

　受け取り印はない。

　ただ、G席とだけ。

　ドレイクが顔をしかめた。

「受け取った人間の名がない」

「席が受け取ったことになっています」

　クラリスは言った。

　その言葉に、ミレーヌが顔を上げる。

　席が受け取る。

　人ではなく、席が。

　それがどれほど危ういことか、もう彼女にも分かっている。

　ミレーヌは手帳に書いた。

　席が受け取ると、人が消える。

　濡れ帆亭は、港の古い酒場だった。

　昼間なのに薄暗く、壁には船具や古い灯具が飾られている。

　奥には、半ば仕切られた席がある。

　そこが、G席だった。

　今はただの古い席に見える。

　木のテーブル。

　磨り減った椅子。

　壁際の棚。

　小さな札入れ。

　しかし、港の者にとっては、かつてそこが何かの窓口だった。

　濡れ帆亭の主人は、白髪交じりの女性だった。

　名はライザ。

　彼女はG席の話をされても、驚かなかった。

「ああ、奥席ですね」

「今も使われていますか」

　カレルが尋ねる。

「今はただの席です。昔ほどではありません。ただ、古い客は今でも“奥へ置いておく”と言うことがあります」

「G席と呼びますか」

「年寄りは、たまに」

「ギデオン・マースはここにいましたか」

　ライザは目を細めた。

「昔は。けれど、二年前には、もう本人はあまり来ていません」

「二年前、白館分の寝具包一を受け取った記録があります」

　クラリスが札を見せると、ライザはそれを見て顔をしかめた。

「この札、うちの札入れのものですね」

「受け取った人は？」

「分かりません。G席に置かれた荷は、店の者が倉庫脇へ移すこともありました。でも、中身までは」

「誰が取りに来ましたか」

「連絡人です。たぶん、マーロ」

「マーロ？」

「昔、ギデオンの使いをしていた男です。本人が消えたり現れたりするようになってから、G席の札を取りに来ていた」

　新しい名が出た。

　マーロ。

　ギデオンの使い。

　ドレイクが小さく呟く。

「まだいたのか」

「ご存じですか」

　クラリスが尋ねると、ドレイクは渋い顔をした。

「港の小使いです。正式な荷運びではない。連絡札や小荷を扱っていた男です」

「現在は？」

「確認します」

　ライザは、思い出すように言った。

「寝具包なら、たしか大きめの布包みが一つありました。上等そうでしたね。うちでは開けていません。マーロが“これは戻しじゃなくて預かりだ”と言っていました」

「戻しではなく、預かり」

　クラリスが繰り返す。

「はい。だから、白館へ戻すのではなく、しばらく置くものだと思いました」

「その後は？」

「マーロが持っていきました。どこへかは分かりません」

　ミレーヌが、慎重に書く。

　濡れ帆亭主人ライザ証言：白館分寝具包一らしき布包みをG席で受けた記憶。ギデオンの使いマーロが“戻しではなく預かり”と言い、後に持ち出し。行き先不明。

　返却ではなかった。

　預かりだった。

　リンド商会は返却したつもりだった。

　G席は預かった。

　白鴎館へは戻らない。

　王宮にも戻らない。

　クラリスは白紙に書いた。

　返却の預かり化

　定義。

　返却として出された物資が、返却先ではなく中間連絡席で預かり扱いとなり、元の管理台帳へ戻らない状態。返した側は返却済みと認識し、管理側は未回収となる。

　ミレーヌは、その定義を見て小さく言った。

「返した人も、受け取った人も、悪いことをしているつもりがない場合もありますね」

「あります」

　クラリスは答えた。

「だから、仕組みが危ないのです」

　港湾管理局へ戻ると、マーロの名が確認された。

　正式職員ではない。

　港湾雑用人。

　旧G便時代には、ギデオン・マースの小使いとして札や荷受けを扱っていた。

　現在の所在は、不明。

　ただし、数か月前まで港周辺で見かけられていた。

　カレルはすぐに追跡手配を出した。

「マーロは、ギデオン本人へつながる可能性があります」

　クラリスは頷いた。

「はい。ただ、本人よりもG席の維持役かもしれません」

「どちらでも重要です」

「ええ」

　ドレイクは、濡れ帆亭の席帳を見ながら苦い顔をしていた。

「港の外の席まで管理するのは難しい」

「そうでしょう」

　クラリスは答えた。

「ですが、王宮物資の返却先として使われたなら、管理外では済みません」

「分かっています」

　ドレイクは疲れた声で言った。

「G席を正式に廃止させます」

「廃止の記録だけでは足りません」

「では？」

「G席へ置かれた可能性がある王宮物資の洗い出しが必要です」

　ドレイクは、さらに疲れた顔になった。

「増えますな」

「増えます」

「ですが、やります」

　その返答は早かった。

　港湾管理局も、少しずつ変わり始めている。

　少なくとも、逃げずに紙へ戻そうとしている。

　夕方、顧問室で報告書がまとめられた。

　表題。

　リンド商会寝具包一およびG席返却経路確認報告

　主な内容。

　一、リンド商会港仮宿記録に「白館寝具包一。上等。随員室へ。帰港時、G席返却」。

　二、備考に「白館K筋」。K本人ではなくK関係筋からの指示の可能性。

　三、返却札に「寝具包一　白館分　受　G席」。受取人名なし。赤茶札・三本釘様印あり。

　四、濡れ帆亭奥席がG席として使用されていたことを確認。二年前にはギデオン本人不在でも、席が連絡窓口として機能。

　五、濡れ帆亭主人ライザ証言では、白館分寝具包一らしき布包みをG席で受け、ギデオンの使いマーロが“戻しではなく預かり”と言って持ち出した。

　六、リンド商会側は返却した認識、G席側は預かり扱いであり、返却の預かり化が発生した可能性。

　七、寝具包一は白鴎館・施設局・南施療院へ戻った記録なし。

　八、マーロは旧G便時代の連絡札・小荷扱いの雑用人。現在所在確認中。

　九、G席が王宮物資返却先として使われていた可能性があり、港湾管理局による残存通称・非正式返却先の洗い出しが必要。

　十、K筋、G席、マーロ、リンド商会の関係を継続確認する。

　クラリスは最後に一文を書いた。

　リンド商会の一梱は、返したつもりでG席へ置かれ、G席では預かりとなり、王宮へ戻る道を失った。

　ミレーヌは、壁の前で筆を取った。

　少し考えてから、こう書いた。

　人ではなく席が受け取ると、責任も座ったまま動かない。

　イリスが、少しだけ目を細めた。

「よい札でございます」

　壁に貼られる。

　国際案件の箱に報告書が入る。

　これで、客人荷へ消えた二梱のうち、一梱はG席へたどり着いた。

　そして、そこからマーロという男へ渡った。

　ギデオン本人ではない。

　だが、ギデオンの名を預かる席を動かしていた男。

　次は、そのマーロを探す必要がある。

　彼が持ち出した寝具包一がどこへ行ったのか。

　そして、ギデオン・マース本人が、今もその影を知っているのか。

　G席は、人ではなく、待っている椅子だった。

　だが、その椅子に置かれた布は、確かにどこかへ運ばれていた。