『妹が「お姉様の仕事くらい私にもできます」と言うので、婚約者も王妃教育も譲りました。ですが三日で王宮が止まりました』

第12話 社交界の古狸たちが動き出す

　王宮で一番よく切れる刃物は、剣ではない。

　茶会の席で交わされる、笑顔の一言である。

「まあ、クラリス顧問。改めまして、ご就任おめでとうございます」

　ローゼン侯爵夫人は、そう言って優雅に微笑んだ。

　王妃執務院の応接室には、春の花が飾られている。窓から差し込む光は柔らかく、卓上の茶器も磨き上げられていた。

　穏やかな午後。

　表向きは、祝辞の訪問。

　けれど、クラリスは相手の目を見た瞬間に理解した。

　これは祝辞ではない。

　牽制だ。

「ありがとうございます、ローゼン侯爵夫人」

　クラリスは、静かに礼を返した。

　向かいに座るローゼン侯爵夫人は、濃紫のドレスをまとっていた。年齢を重ねたからこそ似合う、深く品のある色。

　首元の真珠は一連だけ。

　扇も派手ではない。

　だが、すべてが高価で、すべてが計算されている。

　この人は、身につけるものでも言葉を話す。

　長年、社交界の中心にいた女性だ。

　簡単に崩れる相手ではない。

「それにしても、若い方が正式なお役目をいただくなんて、本当に頼もしいことですわ」

「身に余るお役目と存じております」

「ご謙遜を。王宮を三日で止めた令嬢、と今や社交界でも評判ですもの」

　イリスが背後で紅茶を注ぐ手を止めかけた。

　クラリスは動かない。

　王宮を三日で止めた。

　その言い方は巧妙だった。

　クラリスがいなくなったために王宮が止まった、という事実を、クラリスが止めたように響かせている。

「わたくしは、止めておりません」

　クラリスは穏やかに言った。

「止まらないようにしていた手を離しただけでございます」

　ローゼンの笑みが、ほんの少し深くなった。

「まあ。お上手ですこと」

「事実を申し上げただけです」

「その事実というものも、扱い方が難しいものですわね。強く言いすぎれば、角が立ちますもの」

　クラリスは茶を一口飲んだ。

　香りがよい。

　イリスが選んだ茶だ。

　気持ちを落ち着けるには、ちょうどいい。

「確かに、角が立つことはございます」

「でしょう？」

「けれど、角を丸めすぎると、どこが危険だったのか分からなくなります」

　ローゼンの扇が、ゆっくり開いた。

　白い指先が美しい。

「本当に、はっきりものをおっしゃるのね」

「顧問としての職務ですので」

「職務」

　ローゼンは、その言葉をゆっくり繰り返した。

「最近の若い方は、ご自分のなさることに名前をつけるのがお好きね。職務、権限、報酬……私たちの頃は、家と国のために尽くすことこそ令嬢の誇りでしたのに」

　来た。

　クラリスは、心の中でそう思った。

　この話をしに来たのだ。

　ローゼン侯爵夫人が恐れているのは、クラリス一人の出世ではない。

　前例である。

　令嬢の働きに名がつき、報酬がつき、権限がつくこと。

　それは、これまで「見習い」「お手伝い」「家の名誉」という言葉で便利に使われていた娘たちに、別の選択肢を与える。

「夫人のお若い頃は、さぞご苦労も多かったことでしょう」

　クラリスは言った。

　ローゼンの目が一瞬だけ細くなる。

「苦労など。皆、当然の務めでしたわ」

「では、その務めを次の世代にも当然として残すべきでしょうか」

　応接室の空気が、少し冷えた。

　イリスが静かに目を伏せる。

　ローゼンは微笑んだまま、クラリスを見ている。

「クラリス顧問。あなたは、お若い」

「はい」

「若い方は、古いものをすぐ悪しき慣習と呼びたがる。けれど王宮は、そう簡単な場所ではありませんのよ」

「存じております」

「本当に？」

　ローゼンの声は柔らかい。

　それでいて、毒を含んでいる。

「王宮は、正しさだけでは回りません。誰かが黙って引き受けるから、場が丸く収まることもある。誰かが笑って損をするから、家門同士の衝突を避けられることもある」

「はい」

「その黙って引き受ける美徳まで、あなたは値段をつけるおつもり？」

　クラリスは、カップを置いた。

　小さな音が鳴る。

「美徳に値段をつけるつもりはございません」

「では？」

「労働に、名前をつけるつもりです」

　ローゼンの扇が止まった。

　クラリスは続ける。

「黙って引き受けた方がいたなら、その方が何を引き受けたのか。どれほどの時間を使い、どれほどの責任を負ったのか。まず記録します」

「記録、記録と」

　ローゼンが小さく笑う。

「あなたは本当に、紙がお好きね」

「紙は残りますので」

「人の心は、紙には収まりませんわ」

「収まりません。ですが、紙に残らないものは、都合よく忘れられます」

　ローゼンの笑顔が、薄くなった。

　今の言葉は、少し刺さったらしい。

　クラリスは相手を責めたいわけではない。

　だが、引くつもりもなかった。

「今後、王妃執務院では、見習い令嬢や女官補佐が担っている非公式業務を一覧化します」

「一覧化？」

「はい。茶会前の家格確認、招待状の下書き、贈答品の分類、控え室の調整、夫人方の近況記録、花材の禁忌確認。これまで“何となく誰かがやっていた仕事”を、正式に把握します」

「まあ」

　ローゼンは楽しげに笑った。

「それは大変な作業ですこと」

「ええ。大変です」

「協力者はおりますの？」

「おります」

「どなたが？」

　試している。

　クラリスは分かった。

　彼女は、クラリスが孤立しているか確認しているのだ。

　若い令嬢が一人、王弟の後ろ盾を得て張り切っているだけなら、社交界で潰せる。

　だが、王宮の実務者や神殿が味方なら話は変わる。

「マルタ女官長。オスカー書記官。フィオナ司祭。そして、王弟殿下にもご承認いただいております」

　ローゼンは、ゆっくり瞬きをした。

「王弟殿下は、ずいぶんあなたをお買いなのね」

「職務上、必要なご支援をいただいております」

「職務上」

　ローゼンは扇で口元を隠す。

「便利な言葉ですわね」

「はい。便利です。曖昧な関係より、ずっと」

　イリスが背後でわずかに肩を震わせた。

　クラリスは気づかないふりをした。

　ローゼンは、少しだけ目を細める。

「クラリス顧問。あなたは、ご自分が多くの方の反感を買うとは思いませんの？」

「思います」

　即答すると、ローゼンはわずかに眉を動かした。

「分かっていて？」

「はい」

「恐ろしくはないの？」

　クラリスは少し考えた。

　恐ろしくないわけではない。

　社交界は、王宮の廊下より広く、帳簿より曖昧だ。

　噂、茶会、紹介状、婚姻、贈答、視線。

　それらで人を締め上げることができる。

　ローゼン侯爵夫人は、それを長年操ってきた人だ。

　敵に回せば厄介だろう。

「恐ろしくはあります」

　クラリスは正直に答えた。

「けれど、恐ろしいから見なかったことにするなら、わたくしが王宮に戻った意味がありません」

　ローゼンは黙った。

　少しだけ長い沈黙だった。

　その沈黙の中で、クラリスは相手を見つめる。

　この人は単純な悪人ではない。

　古い王宮で生き残ってきた人だ。

　おそらく若い頃、彼女もまた何かを黙って引き受けてきた。

　その苦労を誇りに変えて生きてきた。

　だからこそ、次の世代がそれを「無償奉仕」と呼ぶことを許せないのかもしれない。

　自分の痛みまで否定されるように感じるから。

　だが、その痛みを理由に、同じことを下へ押しつけていいわけではない。

「面白い方ね」

　ローゼンは、やがてそう言った。

「ありがとうございます」

「褒めたつもりではありませんわ」

「分かっております」

　ローゼンの目が、ほんの少し笑った。

　初めて、作り物ではない笑みに見えた。

　しかし次の瞬間には、また優雅な仮面に戻っている。

「ところで、クラリス顧問。来週、私の午後茶会がございますの」

　イリスの気配が鋭くなる。

　昨日、断る束に入れた茶会だ。

「招待状はいただいております」

「嬉しいわ。ぜひお越しいただきたくて」

「恐れ入りますが、職務予定を確認のうえ、お返事いたします」

「まあ、つれないこと。以前のあなたなら、すぐお返事くださったのに」

「以前のわたくしは、王太子妃候補でしたので」

「今は違う、と？」

「はい」

　同じ言葉を、何度も使っている気がした。

　けれど、それでいい。

　境界線は、何度でも引かなければならない。

　ローゼンは茶を飲み干し、立ち上がった。

「では、本日はこのあたりで失礼いたしますわ」

　クラリスも立つ。

「お越しいただき、ありがとうございました」

「クラリス顧問」

「はい」

　ローゼンは扉の前で振り返った。

「王宮は、正しさだけでは回りませんのよ」

　予想していた言葉だった。

　だから、クラリスは落ち着いて返せた。

「存じております。だから、記録が必要なのです」

　ローゼンは何も言わなかった。

　ただ、扇を閉じる。

　ぱちん、と乾いた音が応接室に響いた。

「またお会いしましょう」

　そう言い残して、彼女は去っていった。

　扉が閉まると、イリスが静かに息を吐いた。

「お嬢様」

「何？」

「お茶に毒は入っておりませんでしたが、会話にはかなり入っておりました」

「そうね」

「お疲れでは？」

「少し」

「少し、でございますか」

「かなり」

「正直でよろしいです」

　イリスはすぐに新しい茶を用意した。

　今度は、クラリスが好む薄めの茶だった。

　クラリスはカップを受け取り、窓の外を見る。

　ローゼン侯爵夫人の馬車が、王宮の門へ向かっている。

　あの人は敵だ。

　少なくとも、今は。

　だが、ただ倒せば済む相手ではない。

　社交界の奥に根を張った古い価値観そのものを背負っている。

　そこへ、扉が軽く叩かれた。

「クラリス顧問。少しよろしいか」

　レオンハルトだった。

　イリスが扉を開ける。

「殿下。少し遅かったようでございます」

「ローゼン侯爵夫人が来ていたか」

「はい。毒味は不要でしたが、精神的毒性は高めでございました」

「だろうな」

　レオンハルトは、まるで最初から分かっていたように言った。

　クラリスは少しだけ目を細める。

「殿下。ご存じだったのですか」

「彼女が動くだろうとは思っていた」

「先に教えてくだされば」

「教えれば、君は準備しすぎる」

　反論できなかった。

　確かに、準備しすぎただろう。

　ローゼン侯爵夫人の過去の発言、親しい夫人、嫌う令嬢、影響下にある茶会、すべて調べていたかもしれない。

「どうだった」

　レオンハルトが尋ねる。

「強い方です」

「そうだな」

「敵に回すと厄介です」

「もう半分は回っている」

「残り半分は？」

「君を見極めている」

　クラリスは、カップを置いた。

「見極める？」

「君が一時の勢いだけか、本当に王宮の仕組みに手を入れるのか。ローゼン夫人はそれを見ている」

「なぜ」

「彼女は古い王宮の住人だ。だが、愚かではない。負ける側には立ちたくない」

「味方になる可能性があると？」

　レオンハルトは少し考えた。

「敵のまま利用できる可能性はある」

「味方より難しそうですね」

「政治ではよくある」

　クラリスは小さくため息をついた。

　王宮改革は帳簿だけではない。

　数字はまだいい。

　間違いがあれば、比較できる。

　だが、人の誇りや恨みや古い慣習は、数字のようには並ばない。

「クラリス」

「はい」

「疲れたなら、今日はここまでにしていい」

「まだ午後です」

「ローゼン侯爵夫人一人分の会話は、帳簿三冊に相当する」

　イリスが即座に頷いた。

「的確でございます」

　クラリスは二人を見る。

「また結託していませんか」

「している」

「しております」

　そろって答えられた。

　クラリスは呆れたが、少し笑った。

　その時、オスカーが書類を持って入ってきた。

「失礼します。商業台帳の追加写しが届きました」

「オスカー様、今ですか」

　イリスの声が冷える。

　オスカーは慌てて首を振った。

「読むのは明日で構いません。ただ、保管だけ」

　クラリスは手を伸ばしかけた。

　レオンハルトとイリスが同時に見る。

　クラリスは手を止めた。

「……保管だけ、お願いします」

　オスカーが目を見開いた。

「本当に？」

「本当に」

「すごいですね」

「皆で成長を確認しないでください」

　クラリスは少し頬を赤くした。

　オスカーは笑いを堪えながら、書類を棚へ入れる。

「それと、王妃執務院の非公式業務一覧の件ですが」

　クラリスの表情が変わる。

　イリスがすかさず言う。

「明日でございます」

「一言だけ」

「お嬢様」

「一言だけよ」

　レオンハルトが苦笑する。

「聞くだけなら許可しよう。書き始めたら止める」

　クラリスは頷いた。

　オスカーは書類を一枚だけ出す。

「下級令嬢の見習い業務について、複数の家から“名誉な奉仕なので記録不要”という返答が来ています」

「どの家ですか」

「ローゼン侯爵夫人と近い家が多いです」

　やはり。

　クラリスは目を伏せた。

　名誉な奉仕。

　便利な言葉だ。

　名誉と言えば、報酬は不要になる。

　奉仕と言えば、労働ではなくなる。

　そして記録しなければ、責任も残らない。

「明日、一覧にしましょう」

「承知しました」

「今日は、そこまで」

　自分で言った。

　イリスが感動したように胸に手を当てる。

「お嬢様」

「何？」

「今日二度目の歴史的快挙でございます」

「もういいわ」

　レオンハルトも少し笑っていた。

　その夜、ローゼン侯爵夫人の屋敷では、数名の貴婦人が集まっていた。

　香り高い茶。

　薄い磁器。

　銀の菓子皿。

　昼の王宮とは違い、ここはローゼンの領域だった。

「いかがでしたの、クラリス顧問は」

　ヴェルナー伯爵夫人が尋ねる。

　ローゼンは、ゆっくり扇を開く。

「思ったより、芯がございますわ」

「まあ。お認めになるの？」

「認めるのと、許すのは別です」

　貴婦人たちが小さく笑う。

　ローゼンは茶を一口飲み、続けた。

「若い令嬢が報酬を求め、権限を持ち、見習いの仕事を記録する。これを許せば、王宮の空気は変わります」

「困りますわね」

「ええ。困る方は多いでしょう」

　ローゼンの目が、燭火に照らされて光る。

「だからこそ、次の茶会で見せていただきましょう。クラリス顧問が、どこまで王宮を変えられるのか」

「お招きになるの？」

「もちろん」

　ローゼンは微笑む。

「祝うために」

　誰も、その言葉を額面どおりには受け取らなかった。

　社交界の古狸たちは、静かに動き出していた。